Como funciona o fraturamento — Mia Nacamulli

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-does-fracking-work-mia-nacamulli

Lá bem no fundo há jazidas de gás natural, outrora inacessíveis. Há uma tecnologia, chamada fraturamento hidráulico ou "fracking" que pode extrair este gás natural, possivelmente fornecendo-nos energia por mais umas décadas. Como funciona o fraturamento e porque é que é a origem de uma polémica tão acalorada? Mia Nacamulli explica os pormenores do fraturamento.

Lição de Mia Nacamulli, animação de Sharon Colman

Lá bem no fundo do subsolo há jazidas
de gás natural, outrora inacessíveis.

Provavelmente, este gás
formou-se há milhões de anos

quando camadas de organismos
em decomposição

foram sujeitas a intenso calor e pressão
sob a crosta terrestre.

Há uma tecnologia, chamada
fraturamento hidráulico,

ou "fracking",

que permite extrair este gás natural,

possivelmente fornecendo-nos energia
por mais umas décadas.

Como funciona o fraturamento

e porque é que é a origem
de uma polémica tão acalorada?

Um sítio de fraturamento de gás natural
pode existir em qualquer local,

num deserto longínquo

ou a centenas de metros
do nosso quintal.

Começa com um comprido
furo vertical, conhecido por poço.

perfurado através
das camadas de sedimentos.

Quando o furo atinge 2500 a 3000 metros,
está no ponto certo

para se iniciar o processo
de perfuração horizontal.

Muda 90 graus de direção e estende-se
horizontalmente, por cerca de 1,5 km

através duma camada negra comprimida
chamada formação de xisto argiloso.

Depois, baixa-se um canhão de perfuração
especializado que é disparado,

criando uma série de pequenos furos
com centímetros de comprimento

que atravessam as paredes
do poço, na camada rochosa.

Três a quatro meses depois
da perfuração inicial,

o poço está pronto
para começar o fraturamento.

Injeta-se o fluido de fraturamento
no poço, numa pressão tão alta

que faz estalar a rocha xistosa,

criando fraturas através das quais
se pode escapar o gás e o petróleo.

Mais de 90% do fluido é água.

O resto é formado por aditivos
químicos concentrados.

Estes variam consoante as características
específicas do local do fraturamento,

mas, habitualmente,
pertencem a três categorias:

ácidos para eliminar os escombros
e dissolver os minerais,

compostos redutores da fricção

que criam uma forma de água escorregadia,
designada por fluxo de baixa fricção

e desinfetante para impedir
o desenvolvimento de bactérias.

Também se mistura areia ou barro
na água para alargar as fraturas

de modo que o gás e o petróleo
possam sair,

mesmo com uma pressão mais baixa.

Calcula-se que toda a bombagem
e circulação intensa do fraturamento

usa uma média de 11 a 22 milhões
de litros de água por poço.

Nem é assim muito,
em comparação com a a agricultura,

com as centrais de energia

ou mesmo com a manutenção
de campos de golfe

mas pode ter grande impacto
no abastecimento de água local.

O destino da água usada no fraturamento
também é um problema.

Juntamente com o gás prisioneiro
que é bombado para a superfície,

refluem milhões de litros de líquido.

Este líquido contém contaminantes
como materiais radioativos,

sais, metais pesados
e hidrocarbonetos,

que têm que ser armazenados
e destruídos.

Isso faz-se normalmente
em profundas fossas no local,

ou em instalações de tratamento de água.

Outra opção é reciclar
o liquido que reflui,

mas o processo de reciclagem
pode aumentar os níveis de contaminação

visto que a água torna-se mais tóxica
cada vez que é usada.

Os poços são habitualmente
revestidos de aço e cimento

para impedir que os contaminantes
passem para os aquíferos.

Mas qualquer negligência
ou acidentes no fraturamento

podem ter efeitos devastadores.

O fraturamento direto
nas águas subterrâneas

as perigosas infiltrações
e fugas subterrâneas

e um tratamento ou destruição inadequada
de águas residuais altamente tóxicas

podem contaminar a água potável
em volta do local de fraturamento.

Também há preocupações
com a ameaça de abalos sísmicos

e danificação de infraestruturas

por causa da pressão
e da água de injeção residual.

A relação entre o fraturamento
e o aumento da atividade sísmica

deixa problemas por resolver

quanto aos desequilíbrios
de pressão a longo prazo

que podem estar a acontecer
bem por baixo dos nossos pés.

Mas a grande polémica
do fraturamento ocorre à superfície.

O consenso geral é que
é melhor para o ambiente

queimar gás natural
do que queimar carvão

visto que o gás recuperado
no fraturamento

emite apenas metade
do dióxido de carbono do que o carvão

por unidade de energia.

Mas a poluição provocada
pelo fraturamento

não é negligenciável.

O metano que se liberta durante o processo
da perfuração e da bombagem

é muitas vezes mais potente
do que o dióxido de carbono

no seu efeito de gás de estufa.

Alguns cientistas afirmam
que o metano acaba por dispersar-se

por isso tem um impacto
relativamente baixo a longo prazo.

Mas fica no ar uma pergunta
mais importante.

O fraturamento gasta tempo,
dinheiro e investigação

em detrimento do desenvolvimento

de fontes de energia
renovável mais limpas?

O gás natural não é renovável

e os interesses económicos a curto prazo
que apoiam o fraturamento

podem ser insuficientes
perante a alteração climática global.

Os especialistas continuam a examinar
os efeitos globais do fraturamento.

Embora o fraturamento moderno
seja conhecido desde os anos 40,

adquiriu grande expansão
nas últimas décadas,

à medida que outras fontes
de gás natural diminuem,

os custos das energias
não renováveis aumentam,

e as tecnologias de ponta
o tornam mais acessível.

Mas muitos países e regiões
já proibiram o fraturamento

em resposta às preocupações ecológicas.

É inegável que o fraturamento
mudou o panorama energético no mundo

mas com que benefício a longo prazo
e a que preço?