Lá bem no fundo do subsolo há jazidas de gás natural, outrora inacessíveis.
Provavelmente, este gás formou-se há milhões de anos
quando camadas de organismos em decomposição
foram sujeitas a intenso calor e pressão sob a crosta terrestre.
Há uma tecnologia, chamada fraturamento hidráulico,
ou "fracking",
que permite extrair este gás natural,
possivelmente fornecendo-nos energia por mais umas décadas.
Como funciona o fraturamento
e porque é que é a origem de uma polémica tão acalorada?
Um sítio de fraturamento de gás natural pode existir em qualquer local,
num deserto longínquo
ou a centenas de metros do nosso quintal.
Começa com um comprido furo vertical, conhecido por poço.
perfurado através das camadas de sedimentos.
Quando o furo atinge 2500 a 3000 metros, está no ponto certo
para se iniciar o processo de perfuração horizontal.
Muda 90 graus de direção e estende-se horizontalmente, por cerca de 1,5 km
através duma camada negra comprimida chamada formação de xisto argiloso.
Depois, baixa-se um canhão de perfuração especializado que é disparado,
criando uma série de pequenos furos com centímetros de comprimento
que atravessam as paredes do poço, na camada rochosa.
Três a quatro meses depois da perfuração inicial,
o poço está pronto para começar o fraturamento.
Injeta-se o fluido de fraturamento no poço, numa pressão tão alta
que faz estalar a rocha xistosa,
criando fraturas através das quais se pode escapar o gás e o petróleo.
Mais de 90% do fluido é água.
O resto é formado por aditivos químicos concentrados.
Estes variam consoante as características específicas do local do fraturamento,
mas, habitualmente, pertencem a três categorias:
ácidos para eliminar os escombros e dissolver os minerais,
compostos redutores da fricção
que criam uma forma de água escorregadia, designada por fluxo de baixa fricção
e desinfetante para impedir o desenvolvimento de bactérias.
Também se mistura areia ou barro na água para alargar as fraturas
de modo que o gás e o petróleo possam sair,
mesmo com uma pressão mais baixa.
Calcula-se que toda a bombagem e circulação intensa do fraturamento
usa uma média de 11 a 22 milhões de litros de água por poço.
Nem é assim muito, em comparação com a a agricultura,
com as centrais de energia
ou mesmo com a manutenção de campos de golfe
mas pode ter grande impacto no abastecimento de água local.
O destino da água usada no fraturamento também é um problema.
Juntamente com o gás prisioneiro que é bombado para a superfície,
refluem milhões de litros de líquido.
Este líquido contém contaminantes como materiais radioativos,
sais, metais pesados e hidrocarbonetos,
que têm que ser armazenados e destruídos.
Isso faz-se normalmente em profundas fossas no local,
ou em instalações de tratamento de água.
Outra opção é reciclar o liquido que reflui,
mas o processo de reciclagem pode aumentar os níveis de contaminação
visto que a água torna-se mais tóxica cada vez que é usada.
Os poços são habitualmente revestidos de aço e cimento
para impedir que os contaminantes passem para os aquíferos.
Mas qualquer negligência ou acidentes no fraturamento
podem ter efeitos devastadores.
O fraturamento direto nas águas subterrâneas
as perigosas infiltrações e fugas subterrâneas
e um tratamento ou destruição inadequada de águas residuais altamente tóxicas
podem contaminar a água potável em volta do local de fraturamento.
Também há preocupações com a ameaça de abalos sísmicos
e danificação de infraestruturas
por causa da pressão e da água de injeção residual.
A relação entre o fraturamento e o aumento da atividade sísmica
deixa problemas por resolver
quanto aos desequilíbrios de pressão a longo prazo
que podem estar a acontecer bem por baixo dos nossos pés.
Mas a grande polémica do fraturamento ocorre à superfície.
O consenso geral é que é melhor para o ambiente
queimar gás natural do que queimar carvão
visto que o gás recuperado no fraturamento
emite apenas metade do dióxido de carbono do que o carvão
por unidade de energia.
Mas a poluição provocada pelo fraturamento
não é negligenciável.
O metano que se liberta durante o processo da perfuração e da bombagem
é muitas vezes mais potente do que o dióxido de carbono
no seu efeito de gás de estufa.
Alguns cientistas afirmam que o metano acaba por dispersar-se
por isso tem um impacto relativamente baixo a longo prazo.
Mas fica no ar uma pergunta mais importante.
O fraturamento gasta tempo, dinheiro e investigação
em detrimento do desenvolvimento
de fontes de energia renovável mais limpas?
O gás natural não é renovável
e os interesses económicos a curto prazo que apoiam o fraturamento
podem ser insuficientes perante a alteração climática global.
Os especialistas continuam a examinar os efeitos globais do fraturamento.
Embora o fraturamento moderno seja conhecido desde os anos 40,
adquiriu grande expansão nas últimas décadas,
à medida que outras fontes de gás natural diminuem,
os custos das energias não renováveis aumentam,
e as tecnologias de ponta o tornam mais acessível.
Mas muitos países e regiões já proibiram o fraturamento
em resposta às preocupações ecológicas.
É inegável que o fraturamento mudou o panorama energético no mundo
mas com que benefício a longo prazo e a que preço?