Cómo la actividad cerebral espontánea te mantiene con vida - Nathan S. Jacobs

Ver la lección completa en: http://ed.ted.com/lessons/how-spontaneous-brain-activity-keeps-you-alive-nathan-s-jacobs

Loa engranajes del cerebro están girando constantemente, incluso cuando dormimos o no estamos prestando atención. De hecho, no eres consciente de la mayoría de las actividades de tu cerebro... a no ser que se detengan de repente. Nathan S. Jacobs nos lleva al interior del siempre activo, espontáneo y sorprendente cerebro.

Lección de Nathan S. Jacobs, animación de TOGETHER.

Quizá no hace falta que te cuente
la importancia del cerebro.

Después de todo, cada cosa
que experimentas,

tus pensamientos y tus acciones,

tus percepciones y tus recuerdos,

se procesan aquí en el centro
de control del cuerpo.

Pero si esto ya parece mucho
como para que lo maneje un solo órgano,

es solo una pequeña parte
de lo que hace el cerebro.

No eres consciente de la
mayor parte de sus actividades

a menos que se detengan de repente.

El cerebro está formado por
miles de millones de neuronas,

y billones de conexiones.

Las neuronas pueden activarse mediante
estímulos específicos o pensamientos,

pero a menudo también se activan
de manera espontánea.

Unas disparan cíclicamente
con un patrón establecido.

Otras se disparan rápidamente en
ráfagas cortas antes de desconectarse,

o permanecen en silencio
durante largos períodos

hasta que miles de entradas de otras
neuronas se alinean de la manera correcta.

A gran escala

esto da como resultado
unos ritmos elaborados

de actividad cerebral
generada internamente,

que están en silencio en segundo plano

estemos despiertos o dormidos,

o tratemos de no pensar
en nada en absoluto.

Y estas funciones cerebrales
que ocurren espontáneamente

constituyen la base de la que dependen
todas las otras funciones cerebrales.

Las más importante de estas actividades
que ocurren automáticamente

son las que nos mantienen vivos.

Por ejemplo, mientras has estado
prestando atención a este video

la actividad espontánea de tu cerebro
ha hecho que respires

entre 12 y 16 veces por minuto,
asegurándose de que no te asfixies.

Sin ningún esfuerzo consciente,

señales del tronco cerebral que
se envían a través de la médula espinal

a los músculos que inflan tus pulmones,

los hacen expandir y contraer,
estés o no prestando atención.

Los circuitos neuronales subyacentes,
como la actividad espontánea rítmica

son llamados
generadores centrales de patrones,

y controlan muchas
conductas repetitivas simples,

como respirar,

caminar,

y deglutir.

La actividad neuronal en curso también
subyace nuestra percepción sensorial.

Puede parecer

que las neuronas de la retina
que traducen

la luz en señales neuronales

permanecerían tranquilas en la oscuridad

pero, de hecho,

las células ganglionares de la retina
que se comunican con el cerebro

están siempre activas.

Y las señales que envían son aumentos
y disminuciones en la tasa de actividad,

en lugar de ráfagas separadas.

Así que, a todo nivel, el sistema nervioso
está lleno de actividad espontánea

que le ayuda a interpretar y responder
a cualquier señal que pudiera recibir.

Y el piloto automático
del cerebro no se limita solo

a las funciones biológicas básicas.

¿Alguna vez volvías a casa,

empezaste a pensar en la cena,

y luego te diste cuenta
de que no recuerdas

qué pasó en los últimos 5 minutos?

Aunque no entendemos todos los detalles,

sí sabemos que la actividad en curso
en varias partes del cerebro

de algún modo puede coordinar
tareas complejas

que involucran tanto funciones
cognitivas como motoras,

que nos guían por el camino correcto
y mueven nuestras piernas

mientras resolvemos la cena.

Pero quizá lo más interesante
de la función cerebral espontánea

sea su participación en uno
de los fenómenos más misteriosos

y menos comprendidos
del cuerpo: el sueño.

Uno puede apagarse y estar
inactivo por la noche,

pero el cerebro no lo está.

Mientras duermes,

la actividad espontánea
en curso gradualmente

se vuelve más y más sincronizada,

hasta convertirse en grandes
oscilaciones neurales rítmicas

que envuelven al cerebro.

Esta transición hacia los ritmos
más organizados del sueño

empieza con pequeños grupos de neuronas
escondidas en el hipotálamo.

A pesar de su escaso número,

estas neuronas tienen un enorme efecto

en apagar las regiones
del tronco cerebral

que normalmente nos mantienen
despiertos y en alerta,

dejando que otras partes,
como la corteza y el tálamo,

lentamente se deslicen en sus
propios ritmos predeterminados.

Cuanto más profundo caemos en el sueño,

más lento y más sincronizado
se hace este ritmo,

con las etapas más profundas
dominadas por ondas delta

de gran amplitud y baja frecuencia.

Pero, sorprendentemente, en medio
de este sueño de ondas lentas,

la actividad espontánea
sincronizada del cerebro

pasa repetidamente a esa especie
de explosiones variadas

que ocurren cuando estamos
bien despiertos.

Esta es la etapa del sueño
conocida como sueño REM,

donde nuestros ojos se mueven rápidamente
hacia atrás y adelante conforme soñamos.

Los neurocientíficos aún
están tratando de responder

muchas preguntas fundamentales
sobre el sueño,

como su papel rejuvenecedor
en la capacidad cognitiva,

la homeostasis celular

y el fortalecimiento de la memoria.

Y, en términos más generales,
están explorando

cómo es que el cerebro puede lograr
tareas tan importantes y complejas,

como conducir, o incluso respirar,
sin nuestro conocimiento.

Pero por ahora, hasta que estemos
en mejores condiciones

para entender el funcionamiento interno
de su funcionamiento espontáneo,

tenemos que darle el crédito al cerebro
por ser mucho más inteligente

que nosotros mismos.