Como um organismo unicelular quase aniquilou a vida na Terra — Anusuya Willis

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/how-a-single-celled-organism-almost-wiped-out-life-on-earth-anusuya-willis

Há um organismo que mudou o mundo. Causou a primeira extinção em massa na História da Terra e também abriu o caminho para a vida complexa. Como? Anusuya Willis explica como as cianobactérias, organismos simples que nem sequer têm núcleo nem organelos, escreveram um capítulo fundamental na história da vida na Terra.

Lição de Anusuya Willis, animação de Augenblick Studios.

Há um organismo que mudou o mundo.

Causou a primeira extinção em massa
na História da Terra

e também abriu o caminho
para a vida complexa.

Como?

Libertando na atmosfera
as primeiras moléculas de oxigénio.

Fizeram isso embora fossem
formas de vida unicelulares.

São as cianobactérias.

A história destes organismos simples

que nem sequer têm núcleos
nem quaisquer outros organelos

é um capítulo fulcral
na história da vida na Terra.

A atmosfera da Terra nem sempre foi
a mistura rica em oxigénio

que hoje respiramos.

Há 3500 milhões de anos,
a atmosfera era formada sobretudo

por azoto, dióxido de carbono e metano.

Quase todo o oxigénio estava
encerrado em moléculas como a água,

e não flutuava no ar.

Os oceanos estavam povoados
por micróbios anaeróbicos.

São formas simples de vida, unicelulares
que sobrevivem sem oxigénio

e obtêm energia à custa
das moléculas que encontram.

Mas há uns 2500 a 3500 milhões de anos

uma dessas espécies microbianas,

provavelmente flutuando
à superfície do oceano,

desenvolveu uma nova capacidade:
a fotossíntese.

Estruturas na membrana da sua célula
conseguiram captar a energia da luz solar

para transformar o dióxido de carbono
e a água em oxigénio gasoso e açúcares,

que usavam para obter energia.

Esses organismos foram os antepassados

daquilo a que chamamos hoje
as cianobactérias.

A cor azulada provém
de pigmentos azuis-esverdeados

que captam a luz solar de que precisam.

A fotossíntese deu
a essas bactérias antigas

uma enorme vantagem
sobre as outras espécies.

Puderam passar a produzir energia

a partir de ingredientes brutos
quase inesgotáveis.

Assim, as suas populações explodiram

e começaram a poluir a atmosfera
com um novo desperdício: o oxigénio.

A princípio, o oxigénio extra
foi absorvido

por reações químicas com o ferro
ou com células em decomposição

mas, ao fim de umas centenas
de milhões de anos,

as cianobactérias produziam mais oxigénio
do que este podia ser absorvido,

e o gás começou
a acumular-se na atmosfera.

Foi um grande problema
para os restantes habitantes da Terra.

Para eles, o ar, rico em oxigénio,
era tóxico.

O resultado?

Há uns 2500 milhões de anos,

houve uma extinção em massa
da vida na Terra

que quase não poupou as cianobactérias.

Os geólogos chamam a isto
a Grande Oxigenação

ou mesmo a Catástrofe do Oxigénio.

Esse não foi o único problema.

O metano é um poderoso gás
com efeito de estufa

que mantinha a Terra aquecida,

mas agora, o oxigénio extra
reagia com o metano,

e formava dióxido de carbono e água

que não retêm tanto calor.

A delgada camada atmosférica

provocou a primeira idade do gelo da Terra
— possivelmente, a mais longa —

a Glaciação Huroniana.

O planeta passou a ser
uma gigantesca bola de neve

durante centenas de milhões de anos.

Por fim, a vida adaptou-se.

Organismos aeróbicos,
que usam oxigénio como energia,

começaram a absorver
parte do excesso do gás na atmosfera.

A concentração do oxigénio
aumentou e diminuiu,

até acabar por atingir
cerca dos 21% que temos hoje.

A capacidade de usar
a energia química do oxigénio,

deu aos organismos o meio
necessário para se diversificarem

e evoluírem em formas mais complexas.

As cianobactérias também
desempenharam um papel nesta história.

Há centenas de milhões de anos,

um outro micróbio pré-histórico
ingeriu uma cianobactéria

num processo chamado endossimbiose.

Nesse processo, o micróbio adquiriu
uma fábrica de fotossíntese interna.

Foi o antepassado das células das plantas.

E as cianobactérias
transformaram-se em cloroplastos,

os organelos que realizam
atualmente a fotossíntese.

As cianobactérias continuam presentes
em quase todos os ambientes da Terra:

nos oceanos,
na água doce,

no solo,
nas rochas antárticas,

e no pelo das preguiças.

Continuam a lançar oxigénio
na atmosfera,

e também absorvem o azoto

para fertilizar as plantas
que ajudaram a criar.

Sem elas, não reconheceríamos
a vida na Terra.

Mas também graças a elas,

quase deixou de haver vida na Terra.