Passé, présent et futur de la peste bubonique - Sharon N. DeWitte

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/the-past-present-and-future-of-the-bubonic-plague-sharon-n-dewitte

La peste bubonique, qui a tué environ 1/5 de la population mondiale au XIVe siècle, existe encore aujourd'hui -- mais elle ne tue plus que quelques milliers de personnes par an. Comment ce chiffre a-t-il diminué aussi drastiquement ? Sharon N. DeWitte explore les causes et les effets de la peste noire et explique comment ce savoir peut nous aider à nous préparer pour d'éventuelles épidémies de peste à l'avenir.

Imaginez que la moitié de la population
de votre quartier, de votre ville,

ou même de votre pays tout entier
soit anéantie.

Ça peut sembler sortir tout droit
d'un film d'horreur apocalyptique,

mais c'est vraiment arrivé
au 14e siècle

pendant une épidémie
connue sous le nom de Peste Noire.

S'étendant depuis la Chine à toute l'Asie,
au Moyen-Orient, à l'Afrique et à l'Europe

cette épidémie dévastatrice détruisit
près d'1/5 de la population mondiale,

tuant près de 50 % des Européens
en seulement quatre ans.

L'une des choses les plus fascinantes
et inquiétantes à propos de la Peste Noire

c'est que la maladie elle-même
n'était pas un phénomène nouveau

mais a affecté l'humanité
pendant des siècles.

Des analyses ADN d'échantillons d'os
et de dents de cette période,

ainsi qu'une épidémie antérieure connue
sous le nom de Peste de Justinien en 541,

ont révélé que les deux étaient causées
par Yersinia pestis,

la même bactérie qui cause aujourd'hui
la peste bubonique.

Ça signifie que la même maladie,
causée par le même pathogène,

peut se comporter et se propager
très différemment dans l'histoire.

Même avant l'utilisation d'antibiotiques,

les épidémies les plus mortelles
des temps modernes,

comme celles qui se sont produites
en Inde au début du 20e siècle,

n'ont pas tué plus de 3 %
de la population.

Les versions modernes de la peste
tendent aussi à rester localisées,

ou à voyager lentement, car elles sont
transportées par les puces de rats.

Mais la Peste Noire médiévale,

qui se propagea
comme une traînée de poudre,

se communiquait très probablement
directement d'une personne à une autre.

Et parce que la comparaison de souches
anciennes et modernes de Yersinia pestis

n'a révélé aucune différence génétique
fonctionnelle significative,

la clé pour comprendre pourquoi l'épidémie
était bien plus mortelle auparavant

ne doit pas se trouver dans le parasite
mais dans l'hôte.

Pendant environ 300 ans
durant le Haut Moyen Âge,

un climat plus chaud
et des progrès en agriculture

ont conduit à l'explosion
de la croissance démographique en Europe.

Mais avec toutes
ces nouvelles bouches à nourrir,

la fin de cette période chaude
était synonyme de désastre.

Des taux de fertilité élevés
couplés à des moissons réduites,

signifiait que le pays ne pouvait plus
nourrir sa population,

tandis que la main d’œuvre abondante
garantissait le maintien de bas salaires.

En conséquence, la plupart
des Européens au début du 14e siècle

connurent une baisse régulière
de leur niveau de vie,

la famine, la pauvreté
et une mauvaise santé

les rendant vulnérables à l'infection.

Et de fait, les ossements des victimes
de la Peste Noire trouvés à Londres

montrent des signes distinctifs
de malnutrition et de maladie antérieure.

La destruction causée
par la Peste Noire

changea l'humanité
de 2 façons importantes.

D'un point de vue sociétal,
la diminution rapide de la population

conduisit à d'importants changements dans
les conditions économiques de l'Europe.

Avec plus de nourriture,

plus de terres et un meilleur salaire
pour les paysans et ouvriers survivants,

les gens commencèrent à mieux manger,
et à vivre plus longtemps

comme l'ont montré des études
des cimetières de Londres.

De meilleures conditions de vie ont aussi
accru la mobilité sociale,

affaiblissant la féodalité, et aboutissant
enfin à des réformes politiques.

Mais la peste a aussi eu
un impact biologique important.

La mort soudaine de tant de gens parmi
les plus fragiles et les plus vulnérables

laissa derrière une population ayant
un patrimoine génétique très différent,

notamment des gènes ayant peut-être aidé
les survivants à résister à la maladie.

Et parce que de telles mutations
confèrent souvent l'immunité

face à de multiples pathogènes
fonctionnant de la même façon,

des recherches pour découvrir les
conséquences génétiques de la Peste Noire

pourraient s'avérer
extrêmement bénéfiques.

Aujourd'hui, la menace d'une épidémie
à l'échelle de la Peste Noire,

a été largement éliminée
grâce aux antibiotiques.

Mais la peste bubonique continue à tuer
quelques milliers de personnes par an,

et la récente émergence
d'une souche résistante aux médicaments

fait planer la menace
d'un retour à des temps plus sombres.

En apprendre plus sur les effets et les
causes de la Peste Noire est important,

pas seulement pour comprendre comment
notre monde a été façonné par le passé.

Cela pourrait aussi nous sauver
d'un cauchemar semblable à l'avenir.