Imaginez que la moitié de la population de votre quartier, de votre ville,
ou même de votre pays tout entier soit anéantie.
Ça peut sembler sortir tout droit d'un film d'horreur apocalyptique,
mais c'est vraiment arrivé au 14e siècle
pendant une épidémie connue sous le nom de Peste Noire.
S'étendant depuis la Chine à toute l'Asie, au Moyen-Orient, à l'Afrique et à l'Europe
cette épidémie dévastatrice détruisit près d'1/5 de la population mondiale,
tuant près de 50 % des Européens en seulement quatre ans.
L'une des choses les plus fascinantes et inquiétantes à propos de la Peste Noire
c'est que la maladie elle-même n'était pas un phénomène nouveau
mais a affecté l'humanité pendant des siècles.
Des analyses ADN d'échantillons d'os et de dents de cette période,
ainsi qu'une épidémie antérieure connue sous le nom de Peste de Justinien en 541,
ont révélé que les deux étaient causées par Yersinia pestis,
la même bactérie qui cause aujourd'hui la peste bubonique.
Ça signifie que la même maladie, causée par le même pathogène,
peut se comporter et se propager très différemment dans l'histoire.
Même avant l'utilisation d'antibiotiques,
les épidémies les plus mortelles des temps modernes,
comme celles qui se sont produites en Inde au début du 20e siècle,
n'ont pas tué plus de 3 % de la population.
Les versions modernes de la peste tendent aussi à rester localisées,
ou à voyager lentement, car elles sont transportées par les puces de rats.
Mais la Peste Noire médiévale,
qui se propagea comme une traînée de poudre,
se communiquait très probablement directement d'une personne à une autre.
Et parce que la comparaison de souches anciennes et modernes de Yersinia pestis
n'a révélé aucune différence génétique fonctionnelle significative,
la clé pour comprendre pourquoi l'épidémie était bien plus mortelle auparavant
ne doit pas se trouver dans le parasite mais dans l'hôte.
Pendant environ 300 ans durant le Haut Moyen Âge,
un climat plus chaud et des progrès en agriculture
ont conduit à l'explosion de la croissance démographique en Europe.
Mais avec toutes ces nouvelles bouches à nourrir,
la fin de cette période chaude était synonyme de désastre.
Des taux de fertilité élevés couplés à des moissons réduites,
signifiait que le pays ne pouvait plus nourrir sa population,
tandis que la main d’œuvre abondante garantissait le maintien de bas salaires.
En conséquence, la plupart des Européens au début du 14e siècle
connurent une baisse régulière de leur niveau de vie,
la famine, la pauvreté et une mauvaise santé
les rendant vulnérables à l'infection.
Et de fait, les ossements des victimes de la Peste Noire trouvés à Londres
montrent des signes distinctifs de malnutrition et de maladie antérieure.
La destruction causée par la Peste Noire
changea l'humanité de 2 façons importantes.
D'un point de vue sociétal, la diminution rapide de la population
conduisit à d'importants changements dans les conditions économiques de l'Europe.
Avec plus de nourriture,
plus de terres et un meilleur salaire pour les paysans et ouvriers survivants,
les gens commencèrent à mieux manger, et à vivre plus longtemps
comme l'ont montré des études des cimetières de Londres.
De meilleures conditions de vie ont aussi accru la mobilité sociale,
affaiblissant la féodalité, et aboutissant enfin à des réformes politiques.
Mais la peste a aussi eu un impact biologique important.
La mort soudaine de tant de gens parmi les plus fragiles et les plus vulnérables
laissa derrière une population ayant un patrimoine génétique très différent,
notamment des gènes ayant peut-être aidé les survivants à résister à la maladie.
Et parce que de telles mutations confèrent souvent l'immunité
face à de multiples pathogènes fonctionnant de la même façon,
des recherches pour découvrir les conséquences génétiques de la Peste Noire
pourraient s'avérer extrêmement bénéfiques.
Aujourd'hui, la menace d'une épidémie à l'échelle de la Peste Noire,
a été largement éliminée grâce aux antibiotiques.
Mais la peste bubonique continue à tuer quelques milliers de personnes par an,
et la récente émergence d'une souche résistante aux médicaments
fait planer la menace d'un retour à des temps plus sombres.
En apprendre plus sur les effets et les causes de la Peste Noire est important,
pas seulement pour comprendre comment notre monde a été façonné par le passé.
Cela pourrait aussi nous sauver d'un cauchemar semblable à l'avenir.