Grillos suicidas, cucarachas zombis y otros cuentos de parásitos

Los seres humanos ponemos gran valor a nuestro propio libre albedrío e independencia... y sin embargo, hay una influencia oscura que quizá no estamos considerando. Como escritor de ciencia, Ed Yong explica en esta charla fascinante, divertida e inquietante, cómo los parásitos han perfeccionado el arte de la manipulación a un grado increíble. ¿Así que estarán influyéndonos a nosotros? Es más que probable.

Una manada de ñus,
un banco de peces,

una bandada de pájaros.

Muchos animales se reúnen
en grandes grupos

que son algunos de
los espectáculos más maravillosos

en el mundo natural.

Pero ¿por qué se forman
estos grupos?

Las respuestas más comunes
incluyen cosas como

la búsqueda de seguridad en
los números o la caza en grupos

o reunirse para
aparearse o reproducirse,

y todas estas explicaciones,

aunque a menudo verdaderas,

hacen una gran suposición
sobre el comportamiento animal,

que los animales están en
control de sus propias acciones,

que están a cargo
de sus cuerpos.

Y que a menudo
ese no es el caso.

Esta es Artemia,
un camarón de salmuera.

Probablemente lo conocen
mejor por mono del mar.

Es pequeño y,
por lo general vive solo,

pero puede reunirse en estos
grandes enjambres de color rojo

en extensiones de metros,

y que se forman
debido a un parásito.

Estos camarones están
infectadas con una tenia.

Una tenia es efectivamente
un gusano largo, que vive en el intestino

con los genitales en un extremo
y una boca de gancho en el otro.

Como periodista free lance,
me compadezco.

(Risas)

La tenia drena los nutrientes
del cuerpo de la Artemia,

pero también hace otras cosas.

Los castra,

cambia su color de
transparente a rojo brillante,

los hace vivir más tiempo,

y como el biólogo
Rode Nicolas ha encontrado,

los hace nadar en grupos.

¿Por qué? Debido a que la tenia,
al igual que muchos otros parásitos,

tiene un ciclo de vida complicado

que involucra diferentes huéspedes.

Los camarones son
solo un paso en su viaje.

Su destino final es este,

el flamenco.

Solo en un flamenco
la tenia se puede reproducir,

por lo que para llegar allí,
manipula a sus anfitriones camarones

en la formación de estas
nubes de colores llamativos

que son más fáciles de
detectar para un flamenco

y ser devorados

y ese es el secreto
del enjambre Artemia.

No son sociables
por su propia voluntad,

sino debido a que están
siendo controlados.

No es la seguridad
en los números.

En realidad es
exactamente lo contrario.

La tenia secuestra
sus cerebros y sus cuerpos,

convirtiéndolos en vehículos

que las lleve
dentro de un flamenco.

Aquí está otro ejemplo

de una manipulación parasitaria.

Se trata de un grillo suicida.

Este grillo se tragó las larvas
de un gusano gordiano,

o gusano de crin.

El gusano creció hasta
el tamaño adulto dentro de ella,

pero necesita entrar en el agua
con el fin de aparearse

y lo hace mediante la
liberación de proteínas

que confunden
al cerebro del grillo

haciendo que se comporte
de forma errática.

Cuando el grillo se acerca
a un cuerpo de agua,

como esta piscina,

salta y se ahoga,

y el gusano se escape

del cadáver suicida.

Los grillos son muy espaciosos.
¿Quién lo hubiera imaginado?

La tenia y el gusano
gordiano no están solos.

Son parte de toda una cabalgata

de parásitos que
controlan la mente,

de los hongos, los virus y
los gusanos e insectos y más

que todos se especializan
en subvertir y reemplazar

las voluntades de sus anfitriones.

Ahora, me enteré de
esta forma de vida

a través de "La vida a prueba"
de David Attenborough

hace unos 20 años

y más tarde a través de
un libro maravilloso llamado

"Parasite Rex" de
mi amigo Carl Zimmer.

Y he estado escribiendo acerca
de estas criaturas desde entonces.

Pocos temas en la biología
me cautivan más.

Es como si los parásitos hubiesen
trastornado mi propio cerebro.

Porque después de todo,
ellos siempre son convincentes

y son deliciosamente macabros.

Cuando se escribe
sobre los parásitos,

el léxico se incrementa
con frases como

"devorado vivo" y
"estalla de su cuerpo".

(Risas)

Pero hay más que eso.

Soy un escritor y los colegas
escritores en la audiencia

sabrán que amamos las historias.

Los parásitos nos invitan
a resistirnos a la atracción

de las historias obvias.

Su mundo es de
giros en la trama

y de explicaciones inesperadas.

¿Por qué, por ejemplo,

esta oruga

empieza a golpear violentamente

cuando otro insecto se acerca a ella

y a esos capullos blancos que parece

que les está haciendo guardia?

¿Es tal vez la protección
de sus hermanos?

No.

Esta oruga fue atacada

por una avispa parásita que
puso huevos en su interior.

Los huevos eclosionaron
y las jóvenes avispas

devoraron la oruga viva

antes de estallar
fuera de su cuerpo.

¿Ven lo que quiero decir?

Ahora, la oruga no murió.

Algunas de las avispas
parecían haberse quedado

y la controlan en defensa
de sus hermanos

que se metamorfosean

en los adultos
dentro de los capullos.

Esta oruga es un zombi guardaespaldas
que se golpea la cabeza

en defensa de las crías

de la criatura que la mataron.

(Aplausos)

Tenemos mucho para repasar.
Solo tengo 13 minutos. (Risas)

Ahora, algunos de
Uds. probablemente

arañan desesperadamente
un poco de consuelo

en la idea de que
estas cosas son rarezas

del mundo natural,
que son extrañezas,

y ese punto de vista
es comprensible,

porque por su naturaleza,
los parásitos son bastante pequeños

y pasan mucho de su tiempo

dentro de los cuerpos
de otras cosas.

Son fáciles de pasar por alto,

pero eso no quiere decir
que no sean importantes.

Hace unos años, un hombre
llamado Kevin Lafferty

llevó a un grupo de científicos
dentro de tres estuarios de California

y prácticamente pesaron
y diseccionaron

y grabaron todo lo
que pudieron encontrar

y lo que encontraron

fue parásitos en
abundancia extrema.

Especialmente comunes
fueron los trematodos,

pequeños gusanos que se
especializan en castrar a sus anfitriones

como este desafortunado caracol.

Ahora, un único trematodo
es pequeño, microscópico,

pero en conjunto pesaron tanto

como todos los peces
en los estuarios

y tres a nueve veces más
que todos los pájaros.

¿Y recuerdan el gusano
gordiano que les mostré,

el grillo?

Un científico japonés
llamado Takuya Sato

encontró que en
una sola corriente,

estas cosas
conducen tantos grillos

y langostas al agua

que los insectos ahogados

constituyen alrededor del 60 %
de la dieta de la trucha local.

La manipulación no es una rareza.

Es una parte crítica y común

del mundo que nos rodea,

y los científicos
han descubierto ahora

cientos de ejemplos
de tales manipuladores,

y más emocionante,
están empezando a entender

exactamente cómo estas
criaturas controlan a sus huéspedes.

Este es uno de
mis ejemplos favoritos.

Este es Ampulex compressa,

la avispa esmeralda cucaracha,

y es una verdad
universalmente reconocida

que una cucaracha avispa
esmeralda en posesión

de algunos huevos fertilizados

necesita a una cucaracha.

Cuando encuentra una,

la apuñala con un aguijón

que también es
un órgano sensorial.

Este descubrimiento
salió hace tres semanas.

Ella apuñala con un aguijón
que es un órgano de los sentidos

equipado con pequeñas
protuberancias sensoriales

que le permiten sentir
la textura distintiva

del cerebro de una cucaracha.

Así como una persona enraíza
ciegamente en una bolsa,

ella encuentra el cerebro,
y le inyecta un veneno

en dos grupos muy
específicos de neuronas.

Los científicos israelíes
Frederic Libersat y Ram Gal

encontraron que el veneno
es un arma química muy específica.

No mata a la cucaracha,
ni la seda.

La cucaracha podría alejarse

o volar o correr si lo decidiera,

pero no lo hace,

debido a que el veneno inhibe
su motivación para caminar

y solo eso.

La avispa básicamente desmarca
la casilla de escape-del-peligro

en el sistema operativo
de la cucaracha,

lo que le permite llevar
a su víctima indefensa

de vuelta a su guarida
por sus antenas

como una persona
que pasea un perro.

Y una vez allí,
pone un huevo en ella,

el huevo eclosiona, devorándola viva,
estalla fuera del cuerpo,

ta ta ta, conocen el ejercicio.

(Risas) (Aplausos)

Ahora yo diría que,
una vez picada,

la cucaracha no es
una cucaracha más.

Es más bien una
extensión de la avispa,

al igual que el grillo era una
extensión del gusano gordiano.

Estos anfitriones no conseguirán
sobrevivir o reproducirse.

Ellos tienen tanto control
sobre su propio destino

como mi coche.

Una vez que los parásitos entran,

los anfitriones no tienen voz.

Ahora los seres
humanos, por supuesto,

no son ajenos a la manipulación.

Tomamos drogas para cambiar
la química de nuestro cerebro

y para cambiar nuestro
estado de ánimo,

y ¿qué son los argumentos o
la publicidad o las grandes ideas

si no un intento de influir
en la mente de otra persona?

Pero nuestros intentos
de hacer esto

son crudos y torpes
en comparación

a la especificidad de grano
fino de los parásitos.

Don Draper solo desea
que él fuera tan elegante

y preciso como la avispa
esmeralda cucaracha.

Ahora, creo que esto es parte
de lo que hace a los parásitos

tan siniestros y tan convincentes.

Damos tanto valor
a nuestro libre albedrío

y nuestra independencia

que la posibilidad de
perder esas cualidades

por fuerzas invisibles

sustenta muchos de nuestros
temores sociales más profundos.

Distopías orwellianas
y cábalas sombrías

y supervillanos
que controlan la mente,

estos son los tropos que llenan
nuestra ficción más oscura,

pero en la naturaleza,
ocurre todo el tiempo.

Lo que me lleva
a una evidente

e inquietante pregunta:

¿Hay oscuros parásitos siniestros

influyendo en nuestro comportamiento

sin que sepamos de ellos,

además de la NSA?

Si hay alguno...

(Risas) (Aplausos)

Tengo un punto rojo
en la frente, ¿cierto?

(Risas)

Si los hay, este es
un buen candidato para ello.

Este es el Toxoplasma gondii,
o Toxo, para abreviar,

porque la criatura terrorífica

siempre merece un apodo lindo.

Toxo infecta a los mamíferos,

a una amplia variedad de mamíferos,

pero solo puede reproducirse
sexualmente en un gato.

Y los científicos como
Joanne Webster han demostrado que

si Toxo entra en
una rata o un ratón,

este se convierte en un misil
roedor en busca de gatos.

Si la rata infectada
huele el olor delicioso

de la orina de gato,

corre hacia la fuente del olor

en lugar de la dirección
apropiada de alejarse.

El gato se come la rata.
Toxo tiene relaciones sexuales.

Es el cuento clásico de
la Comer, Rezar, Amar.

(Risas) (Aplausos)

Uds. son personas
generosas, caritativas.

Hola, Elizabeth,
me encantó tu charla.

¿Cómo controla
el parásito a su huésped

de esta manera?

En realidad no lo sabemos.

Sabemos que Toxo
libera una enzima

que produce dopamina,
una sustancia involucrada

en la recompensa y la motivación.

Sabemos que se dirige a ciertas
partes del cerebro de un roedor,

incluyendo aquellos involucrados
en la excitación sexual.

Pero ¿cómo las piezas del
rompecabezas encajan entre sí,

no está claro de momento.

Lo que está claro
es que esta cosa

es una sola célula.

No tiene sistema nervioso.

No tiene consciencia.

Ni siquiera tiene un cuerpo.

Pero ¿está manipulando un mamífero?

Somos mamíferos.

Somos más inteligentes
que una simple rata, seguro,

pero nuestros cerebros tienen
la misma estructura básica,

los mismos tipos de células,

las mismas sustancias químicas
que circulan en sus cuerpos

y los mismos parásitos.

Las estimaciones varían mucho,
pero algunos datos sugieren

que una de cada tres personas
en todo el mundo

tienen Toxo en sus cerebros.

Ahora normalmente, esto no conduce
a ninguna enfermedad manifiesta.

El parásito se mantiene
en un estado latente

durante un largo período.

Pero hay alguna evidencia
de que las personas

que son portadoras tienen una
puntuación ligeramente diferente

en cuestionarios de personalidad
que las demás personas,

que tienen un riesgo ligeramente
más alto de accidentes de tráfico,

y hay alguna evidencia de que
las personas con esquizofrenia

son más propensas
a ser infectadas.

Ahora, creo que esta evidencia
aún no es concluyente,

e incluso entre
Toxo investigadores,

las opiniones están divididas
en cuanto a si el parásito

está influyendo verdaderamente
nuestro comportamiento.

Pero dada la naturaleza generalizada
de esas manipulaciones,

sería completamente inverosímil

que los seres humanos
seamos la única especie

que no se vean
afectados de forma similar.

Y creo que esta
capacidad de trastornar

constantemente nuestra forma
de pensar acerca del mundo

hace increíbles a los parásitos.

Constantemente nos invitan
a soslayar al mundo natural

y a preguntar si los comportamientos
que estamos viendo,

son simples y obvios

o desconcertantes y enigmáticos,

si no son el resultado
de los individuos

actuando a través de
su propia voluntad

pero debido a que
se están sujetos

al control de algo más.

Y aunque esa idea
puede ser inquietante

y aunque los hábitos de los parásitos
pueden ser muy espantosos,

creo que la capacidad
de sorprendernos

los hace tan maravillosos
y tan carismáticos

como cualquier panda
o mariposa o delfín.

Al final de
"El Origen de las Especies",

Charles Darwin escribe acerca
de la grandeza de la vida,

y de infinidad de formas muy bellas

y de lo más maravillosas

y me gusta pensar que podría
fácilmente haber estado hablando

sobre una tenia que hace
que al camarón sociable

o una avispa que se lleva
a las cucarachas para pasear.

Pero tal vez, eso es solo
una conversación de parásito.

Gracias.

(Aplausos)