Como funciona a fertilização in vitro (FIV) — Nassim Assefi e Brian A. Levine

A infertilidade afeta 1 em 18 casais, em todo o mundo. Mas, nos últimos 40 anos, já nasceram mais de cinco milhões de bebés, usando a fertilização in vitro (FIV). Como é que isso funciona? Assefi e Brian A. Levine pormenorizam a ciência por detrás do fabrico de um bebé em laboratório.

Lição de Nassim Assefi e Brian A. Levine, animação de Kozmonot Animation Studio

Em 1978, Louise Brown foi
o primeiro bebé do mundo

a nascer por fertilização in vitro,
ou FIV.

Este nascimento revolucionou
o campo da medicina de reprodução.

Dado que um em cada oito
casais heterossexuais

tem dificuldade em conceber,

e que os casais homossexuais
e pais solteiros

precisam de ajuda clínica
para terem um bebé,

a procura da FIV tem vindo a aumentar.

A FIV é tão vulgar que já nasceram
mais de cinco milhões de bebés

por intermédio desta tecnologia.

A FIV funciona imitando
o brilhante processo da reprodução sexual.

Para perceber a IFV,

precisamos primeiro de observar
o processo natural de fazer um bebé.

Podem não acreditar,
mas tudo começa no cérebro.

Uns 15 dias antes de ocorrer
uma fertilização,

a glândula pituitária anterior segrega
a hormona folículo-estimulante, a FSH,

que amadurece uns quantos
folículos do ovário

que depois libertam estrogénio.

Cada folículo contém um ovo,

e, em média, só um folículo
atinge plena maturidade.

À medida que cresce e continua
a libertar estrogénio,

esta hormona ajuda a coordenar
o crescimento e a preparação do útero

e também comunica ao cérebro
como se está a desenvolver o folículo.

Quando o nível de estrogénio
está suficientemente alto,

a pituitária anterior liberta
um fluxo de hormona luteinizante, LH,

que desencadeia a ovulação

e faz com que o folículo se rompa
e liberte o ovo.

Depois de o ovo sair do ovário,

é direcionado para a trompa de Falópio
pelas fímbrias, com o aspeto de dedos.

Se o ovo não for fertilizado
pelo esperma no prazo de 24 horas,

o ovo não fertilizado morrerá

e todo o sistema volta a iniciar-se,

preparando-se para criar um novo ovo
e o revestimento uterino, no mês seguinte.

O ovo é a maior célula do corpo

e está protegido por uma espessa
camada extracelular de açúcar e proteína,

chamada a zona pelúcida.

Esta zona impede a entrada
e a fusão com mais de um esperma,

a célula mais pequena do corpo.

Um homem leva dois a três meses
a produzir esperma

e o processo está em renovação permanente.

Cada ejaculação,
durante uma relação sexual,

liberta mais de 100 milhões
de espermatozoides.

Mas só uns 100 acabam
por se aproximar do ovo

e só um conseguirá penetrar
a armadura da zona pelúcida.

Depois de uma fertilização com êxito,

o zigoto começa imediatamente
a desenvolver-se num embrião

e leva uns três dias a atingir o útero.

Aí, precisa de mais uns três dias

para se implantar
firmemente no endométrio,

o revestimento interno do útero.

Depois de implantado, as células
que virão a ser a placenta

segregam uma hormona
que assinala ao folículo ovulado

que há uma gravidez no útero.

Isso ajuda a impedir que o folículo
— agora chamado corpus luteum —

degenere, como aconteceria
numa fase do ciclo menstrual.

O corpus luteum é responsável
pela produção de progesterona

necessária para manter a gravidez
durante seis a sete semanas de gestação

quando a placenta se desenvolve
e o substitui,

até o bebé nascer,
cerca de 40 semanas depois.

Como é que fazemos um bebé
num laboratório?

Nas pacientes que optam pela FIV,

administra-se FSH em níveis mais altos
do que os que ocorrem naturalmente

para provocar uma sobre estimulação
controlada dos ovários,

de forma a estes produzirem
múltiplos ovos.

Os ovos são depois retirados
pouco antes de ocorrer a ovulação

enquanto a mulher está anestesiada

através de uma agulha de aspiração
que é guiada por ultrassons.

A maior parte das amostras de esperma
são produzidas por masturbação.

No laboratório, os ovos identificados
são limpos de células envolventes

e preparados para a fertilização
numa placa de Petri.

A fertilização pode ocorrer
mediante uma de duas técnicas.

Na primeira, os ovos são incubados
com milhares de espermatozoides

e a fertilização ocorre naturalmente
ao fim de poucas horas.

A segunda técnica maximiza
a certeza da fertilização

usando uma agulha para colocar
um único esperma dentro do ovo.

Isto é especialmente útil quando há
um problema com a qualidade do esperma.

Depois da fertilização, os embriões
podem ser selecionados

segundo a sua aptidão genética,

congelados para posteriores
tentativas de gravidez,

ou colocados no útero da mulher
através de um cateter.

A convenção comum é transferir o embrião
três dias depois da fertilização,

quando o embrião já tem oito células,

ou no quinto dia, quando o embrião
se chama um blastocisto

e tem centenas de células.

Se os ovos da mulher têm fraca qualidade
devido à idade ou a exposição tóxica,

ou foram removidos devido a um cancro,

pode-se usar uma doadora de ovos.

No caso de a pretensa mãe
ter um útero problemático,

ou não tiver útero,

outra mulher,
chamada mãe por substituição

pode usar o seu útero
para completar a gravidez.

Para aumentar a possibilidade de êxito,

que é da ordem dos 40%
para uma mulher com menos de 35 anos,

os médicos por vezes transferem
vários embriões ao mesmo tempo.

É por isso que a FIV resulta
em gémeos e trigémeos

mais frequentemente
do que numa gravidez natural.

Mas a maioria dos médicos
procura minimizar

a hipótese de uma gravidez múltipla,

porque é uma situação
de maior risco para mães e bebés.

Milhões de bebés, como Louise Brown,
já nasceram da FIV

e têm uma vida normal e saudável.

As consequências para a saúde,
a longo prazo, da estimulação dos ovários

com as medicinas da FIV são menos claras,

embora, até agora, a FIV
pareça ser inócua para as mulheres.

Dadas as experiências genéticas
mais apuradas,

o adiamento da gravidez,

o aumento da acessibilidade
e a diminuição de custos,

não é de admirar
que o fabrico artificial de bebés,

através da FIV e técnicas relacionadas

possa vir a ultrapassar
a reprodução natural

num futuro próximo.