Em 1978, Louise Brown foi o primeiro bebé do mundo
a nascer por fertilização in vitro, ou FIV.
Este nascimento revolucionou o campo da medicina de reprodução.
Dado que um em cada oito casais heterossexuais
tem dificuldade em conceber,
e que os casais homossexuais e pais solteiros
precisam de ajuda clínica para terem um bebé,
a procura da FIV tem vindo a aumentar.
A FIV é tão vulgar que já nasceram mais de cinco milhões de bebés
por intermédio desta tecnologia.
A FIV funciona imitando o brilhante processo da reprodução sexual.
Para perceber a IFV,
precisamos primeiro de observar o processo natural de fazer um bebé.
Podem não acreditar, mas tudo começa no cérebro.
Uns 15 dias antes de ocorrer uma fertilização,
a glândula pituitária anterior segrega a hormona folículo-estimulante, a FSH,
que amadurece uns quantos folículos do ovário
que depois libertam estrogénio.
Cada folículo contém um ovo,
e, em média, só um folículo atinge plena maturidade.
À medida que cresce e continua a libertar estrogénio,
esta hormona ajuda a coordenar o crescimento e a preparação do útero
e também comunica ao cérebro como se está a desenvolver o folículo.
Quando o nível de estrogénio está suficientemente alto,
a pituitária anterior liberta um fluxo de hormona luteinizante, LH,
que desencadeia a ovulação
e faz com que o folículo se rompa e liberte o ovo.
Depois de o ovo sair do ovário,
é direcionado para a trompa de Falópio pelas fímbrias, com o aspeto de dedos.
Se o ovo não for fertilizado pelo esperma no prazo de 24 horas,
o ovo não fertilizado morrerá
e todo o sistema volta a iniciar-se,
preparando-se para criar um novo ovo e o revestimento uterino, no mês seguinte.
O ovo é a maior célula do corpo
e está protegido por uma espessa camada extracelular de açúcar e proteína,
chamada a zona pelúcida.
Esta zona impede a entrada e a fusão com mais de um esperma,
a célula mais pequena do corpo.
Um homem leva dois a três meses a produzir esperma
e o processo está em renovação permanente.
Cada ejaculação, durante uma relação sexual,
liberta mais de 100 milhões de espermatozoides.
Mas só uns 100 acabam por se aproximar do ovo
e só um conseguirá penetrar a armadura da zona pelúcida.
Depois de uma fertilização com êxito,
o zigoto começa imediatamente a desenvolver-se num embrião
e leva uns três dias a atingir o útero.
Aí, precisa de mais uns três dias
para se implantar firmemente no endométrio,
o revestimento interno do útero.
Depois de implantado, as células que virão a ser a placenta
segregam uma hormona que assinala ao folículo ovulado
que há uma gravidez no útero.
Isso ajuda a impedir que o folículo — agora chamado corpus luteum —
degenere, como aconteceria numa fase do ciclo menstrual.
O corpus luteum é responsável pela produção de progesterona
necessária para manter a gravidez durante seis a sete semanas de gestação
quando a placenta se desenvolve e o substitui,
até o bebé nascer, cerca de 40 semanas depois.
Como é que fazemos um bebé num laboratório?
Nas pacientes que optam pela FIV,
administra-se FSH em níveis mais altos do que os que ocorrem naturalmente
para provocar uma sobre estimulação controlada dos ovários,
de forma a estes produzirem múltiplos ovos.
Os ovos são depois retirados pouco antes de ocorrer a ovulação
enquanto a mulher está anestesiada
através de uma agulha de aspiração que é guiada por ultrassons.
A maior parte das amostras de esperma são produzidas por masturbação.
No laboratório, os ovos identificados são limpos de células envolventes
e preparados para a fertilização numa placa de Petri.
A fertilização pode ocorrer mediante uma de duas técnicas.
Na primeira, os ovos são incubados com milhares de espermatozoides
e a fertilização ocorre naturalmente ao fim de poucas horas.
A segunda técnica maximiza a certeza da fertilização
usando uma agulha para colocar um único esperma dentro do ovo.
Isto é especialmente útil quando há um problema com a qualidade do esperma.
Depois da fertilização, os embriões podem ser selecionados
segundo a sua aptidão genética,
congelados para posteriores tentativas de gravidez,
ou colocados no útero da mulher através de um cateter.
A convenção comum é transferir o embrião três dias depois da fertilização,
quando o embrião já tem oito células,
ou no quinto dia, quando o embrião se chama um blastocisto
e tem centenas de células.
Se os ovos da mulher têm fraca qualidade devido à idade ou a exposição tóxica,
ou foram removidos devido a um cancro,
pode-se usar uma doadora de ovos.
No caso de a pretensa mãe ter um útero problemático,
ou não tiver útero,
outra mulher, chamada mãe por substituição
pode usar o seu útero para completar a gravidez.
Para aumentar a possibilidade de êxito,
que é da ordem dos 40% para uma mulher com menos de 35 anos,
os médicos por vezes transferem vários embriões ao mesmo tempo.
É por isso que a FIV resulta em gémeos e trigémeos
mais frequentemente do que numa gravidez natural.
Mas a maioria dos médicos procura minimizar
a hipótese de uma gravidez múltipla,
porque é uma situação de maior risco para mães e bebés.
Milhões de bebés, como Louise Brown, já nasceram da FIV
e têm uma vida normal e saudável.
As consequências para a saúde, a longo prazo, da estimulação dos ovários
com as medicinas da FIV são menos claras,
embora, até agora, a FIV pareça ser inócua para as mulheres.
Dadas as experiências genéticas mais apuradas,
o adiamento da gravidez,
o aumento da acessibilidade e a diminuição de custos,
não é de admirar que o fabrico artificial de bebés,
através da FIV e técnicas relacionadas
possa vir a ultrapassar a reprodução natural
num futuro próximo.