Ao Polo Sul e de volta — os 105 dias mais difíceis da minha vida

Este ano, o explorador Ben Saunders tentou realizar sua jornada mais ambiciosa. Ele decidiu completar a expedição polar do Capitão Robert Falcon Scott, que falhou em 1912: uma viagem de 2.900 km feita em quatro meses, da costa da Antártida até o Pólo Sul, e de volta. Na primeira palestra dada após sua aventura, apenas cinco semanas depois do seu retorno, Saunders proporciona uma visão crua e sincera dessa missão um tanto arrogante que o levou à decisão mais difícil de sua vida.

No oásis de intelectuais que é o TED,

venho diante de vocês esta noite

como especialista em puxar peso
em lugares gelados.

Liderei expedições polares
a maior parte da minha vida adulta,

e no mês passado meu colega
de equipe Tarka L'Herpiniere e eu

concluímos a expedição
mais ambiciosa que já tentei.

Na verdade, parece até que fui
transportado diretamente para cá

depois de quatro meses no meio do nada

quase só resmungando e xingando,
diretamente para o camarim do TED.

Como podem imaginar, a transição
não foi inteiramente perfeita.

Um dos efeitos colaterais interessantes

é que minha memória de curto prazo
está bastante ruim.

Eu tive que fazer umas anotações

para evitar resmungos e xingamentos
nos próximos 17 minutos.

Esta é a primeira palestra que eu dou
sobre esta expedição,

e mesmo que não tenhamos
sequenciado genomas

ou construído telescópios espaciais,

esta é uma história sobre
dar o máximo de si para alcançar algo

que nunca foi alcançado antes.

Então espero que vocês possam
encontrar razões para refletir.

Foi uma jornada,
uma expedição na Antártida,

o continente mais gelado, seco e
dos maiores ventos e altitudes da Terra.

É um lugar fascinante. Um lugar enorme.

Tem o dobro da extensão da Austrália,

um continente da extensão
da China e da Índia somadas.

E como bônus, eu venho vivenciando

um fenômeno interessante nos últimos dias,

algo de que espero ver Chris Hadfield
falar no TED daqui a alguns anos,

conversas como a seguinte:

"Ah, Antártida. Maravilhoso.

Meu marido e eu visitamos a Antártida
no nosso aniversário".

Ou: "Ah, que legal, foram lá
para a maratona?"

(Risos)

Nossa jornada equivaleu, de fato,
a 69 maratonas uma atrás da outra

em 105 dias,
quase 2.900 km de ida e volta,

a pé, da costa da Antártida

ao Polo Sul e de volta.

No processo, quebramos o recorde

de mais longa jornada polar na história,
de tração humana, em mais de 640 km.

(Aplausos)

Para vocês entenderem a distância,

é o mesmo que ir a pé
de Curitiba a Brasília

e depois voltar a pé até Curitiba.

Como toda aventura de acampamento,
essa foi bem longa,

que eu vi sumarizada
da forma mais sucinta aqui,

nas páginas sagradas da
Business Insider Malaysia.

["Exploradores completam expedição polar
que matou todos na tentativa anterior"]

Chris Hadfield falou de forma eloquente

sobre o medo e as chances de sucesso
e, de fato, chances de sobrevivência.

Das nove pessoas na história
que tentaram esta jornada antes de nós,

nenhuma conseguiu ir ao Polo e voltar,

e cinco morreram no processo.

Este é o Capitão Robert Falcon Scott.

Ele liderou a última equipe
a tentar essa expedição.

Scott e seu rival Sir Ernest Shackleton,

no espaço de uma década,

lideraram expedições, lutando para
serem os primeiros a chegar ao Polo Sul,

traçar e mapear o interior da Antártida,

um lugar sobre o qual
sabíamos menos, na época,

do que a superfície da lua,

pois podemos ver a lua usando telescópios.

A Antártida era, em sua maior parte,
um século atrás, território desconhecido.

Alguns de vocês já devem saber.

A última expedição de Scott,
a Expedição Terra Nova,

iniciou em 1910, como um grande cerco.

Ele tinha uma equipe grande usando pôneis,

cachorros e tratores a gasolina,

fazendo vários depósitos pré-situados
de comida e combustível

através dos quais sua equipe final
de cinco membros viajaria até o Polo,

de onde voltariam de esquis
até a costa, a pé.

Scott e sua equipe final de cinco pessoas

chegaram ao Polo Sul em janeiro de 1912

para descobrir que tinham perdido para
uma equipe norueguesa, de Roald Amundsen,

que usou trenós puxados por cães.

A equipe de Scott terminou a pé,

e por mais de um século
esta jornada continuou sem fim.

A equipe inteira de Scott morreu
na viagem de retorno.

E pela última década,

tenho me perguntado o motivo.

Como é possível que este seja o recorde?

A equipe de Scott caminhou por 2.500 km.

Ninguém foi tão longe desde então.

Então este é o recorde
da resistência humana,

esforço humano, conquista atlética humana

no talvez mais difícil clima da Terra.

É como se o recorde de uma maratona

não fosse quebrado desde 1912.

E é claro, uma estranha e previsível
combinação de curiosidade,

teimosia e provavelmente arrogância

me levou a pensar que eu poderia
ser a pessoa que terminaria o trabalho.

Ao contrário da expedição de Scott,
éramos apenas dois,

e saímos da costa da Antártida
em outubro do ano passado,

carregando tudo sozinhos,

um processo chamado por Scott
de "transporte humano".

É como ir e voltar a pé,
de Curitiba a Brasília.

O que eu quero dizer é como arrastar

algo pesando pouco mais

que o jogador mais pesado
de futebol americano.

Nossos trenós pesavam 200 quilos,

ou 440 libras, cada um, no início,

o mesmo peso carregado
pelo pônei mais fraco do Scott.

No começo, andávamos em média 0,8 km/h

Talvez a razão pela qual ninguém
tenha feito uma jornada dessas até então,

em mais de um século,

é que ninguém foi estúpido
o suficiente para tentar.

E ainda que não estivéssemos explorando

no sentido genuíno da palavra,

nós não estávamos dando nomes às montanhas
nem mapeando vales desconhecidos,

eu penso que estávamos pisando em
território desconhecido no sentido humano.

Certamente, se no futuro aprendermos
que há uma área do cérebro humano

que é acionada quando alguém
xinga a si mesmo,

eu não ficaria nada surpreso.

Vocês devem ter ouvido falar

que o americano médio
passa 90% do tempo em local fechado.

Não ficamos entre quatro paredes
por quase quatro meses.

Também não vimos nenhum anoitecer.

Tínhamos luz do dia por 24 horas.

As condições de vida eram espartanas.

Eu troquei de cueca
três vezes em 105 dias

e Tarka e eu dividíamos menos de 3 m²
em uma barraca de lona.

Mas nós tínhamos tecnologias
que Scott nunca teria imaginado.

Blogávamos ao vivo toda noite
da barraca, com um laptop

e um transmissor via satélite sob medida,

tudo usava a energia solar:

havia painéis fotovoltaicos

flexíveis, sobre a barraca.

E escrever era importante para mim.

A literatura de aventura e exploração
me inspirava quando era criança,

e acredito que vimos aqui nesta semana

a importância e o poder
da contação de histórias.

Nós tínhamos equipamentos do século 21

mas a verdade é que os desafios
que Scott encarou

foram os mesmos que nós:

o clima e o que Scott chamou
de "deslizamento",

a medida do atrito entre
os trenós e a neve.

O vento mais frio que vimos
foi em torno de -57 ºC,

e tínhamos visibilidade zero,
vendo tudo branco,

na maior parte da viagem.

Viajamos subindo e descendo
uma das maiores

e mais perigosas geleiras do mundo,
a Geleira Beardmore.

Ela mede 160 km, e em sua superfície
existe muito do chamado "gelo azul".

Vocês podem ver que é uma superfície
brilhante, linda, dura como aço,

coberta de milhares e milhares de fendas,

essas rachaduras de até 60 m
de profundidade, no gelo glacial

Aviões não podem pousar ali,

então estávamos sob o maior risco,

pois tínhamos, tecnicamente,
uma chance mínima de sermos resgatados.

Chegamos ao Polo Sul após 61 dias a pé,

com um dia de folga devido ao mau tempo,

e eu fico triste em dizer
que foi como um anticlímax.

Há uma base americana permanente,

a Estação Polo Sul Amundsen-Scott.

Eles possuem pista de pouso, uma cantina,

chuveiros com água quente,

agência de correios, loja de turismo,

e uma quadra de basquete
que também serve como cinema.

Hoje as coisas estão um pouco diferentes,

e há também enormes áreas com lixo.

Eu acho uma coisa maravilhosa

que os humanos sobrevivam 365 dias do ano

com hambúrgueres,
banhos quentes e cinemas,

mas isso tudo produz
um grande volume de caixas vazias.

Vocês podem ver
no lado esquerdo desta foto,

uma grande área cheia de lixo

aguardando para ser removida
do Polo Sul por avião.

E há também um marco no Polo Sul,

e chegamos nele a pé,
sem assistência, sem ajuda,

pelo caminho mais difícil,

1.450 km em tempo recorde,

puxando mais peso
do que todos na história.

Se parássemos ali e voltássemos de avião,

que seria a coisa sensata a se fazer,

minha palestra terminaria aqui

e terminaria mais ou menos assim:

Se você tiver a equipe certa por perto,
as ferramentas e tecnologias certas,

se você tiver autoconfiança
e determinação o bastante,

então tudo é possível.

Mas então nós demos meia volta,

e foi aí que a coisa ficou interessante.

No alto do Planalto Antártico,

a 3 mil metros de altitude, venta muito,
é muito frio e seco, e estávamos exaustos.

Já tínhamos percorrido 35 maratonas,

mas estávamos no meio do caminho,

tínhamos uma rede de segurança, é claro,

de aviões e telefones via satélite

e faróis de rastreamento, 24 horas,
ao vivo, que Scott não tinha,

mas olhando para trás,

em vez de facilitarem nossas vidas,

esta rede de segurança nos permitiu

prosseguir de modo tranquilo,

e chegar muito próximo
ao limite absoluto do ser humano.

E é como uma forma requintada de tortura

esgotar-se dia após dia
a ponto de passar fome

e ao mesmo tempo puxar
um trenó cheio de comida.

Por anos, eu escrevi com facilidade
propostas de patrocínio

sobre ultrapassar os limites
da resistência humana,

mas na verdade, estar naquele lugar
era muito assustador.

Tívemos, antes de chegar ao Polo,

por duas semanas um vento constante
que soprou contra nós, atrasando-nos.

E o resultado, por vários dias,
foi reduzir a comida à metade.

Tínhamos nos trenós
uma quantidade limitada de comida,

e estávamos tentando esticá-la

reduzindo nossa alimentação à metade
das calorias que necessitávamos.

Como consequência, ambos tivemos
hipoglicemia crescente,

tínhamos a cada dia
níveis mais baixos de açúcar no sangue,

e estávamos a cada dia
mais suscetíveis ao frio extremo.

Tarka tirou esta foto de mim uma noite

após eu quase ter desmaiado de hipotermia.

Nós dois tínhamos ataques de hipotermia,
algo que eu nunca tinha sentido,

e, de fato, era horrível.

Por mais que você
goste de pensar, como eu penso,

que você é do tipo de pessoa
que não desiste,

que você luta até o fim,

a hipotermia não lhe deixa muita opção.

Você fica absolutamente incapacitado.

É como se você fosse
uma criancinha trôpega.

Você se torna patético.

E me lembro de querer
apenas me deitar e desistir.

Era uma sensação muito, muito peculiar,

e uma grande surpresa para mim
estar debilitado a esse ponto.

E então nossa comida acabou completamente,

quando faltavam 74 km para chegarmos
ao primeiro depósito

que fizemos na viagem de ida.

Fizemos 10 depósitos,

literalmente enterrando comida
e combustível para a volta.

O combustível era para um fogareiro,
para derreter neve e ter água,

e eu tive que tomar a decisão de ligar
chamando um avião de suprimentos,

um avião com oito dias de comida
para nos ajudar a andar nesse trecho.

Eles levaram 12 horas para ir
do outro lado da Antártida até nós.

Chamar aquele avião foi uma
das decisões mais difíceis da minha vida.

Parece mentira falar isso aqui
com essa barriguinha.

Eu ganhei 14 kg nas últimas três semanas.

Passar tanta fome deixou uma
cicatriz mental interessante:

eu tenho me empanturrado de comida
em todo buffet de hotel que eu encontro.

(Risos)

Mas nós estávamos genuinamente
passando fome de um jeito horrível.

Eu não me arrependo
de ter chamado aquele avião,

porque estou aqui vivo,

com todos os dedos,
contando essa história.

Mas precisar de assistência externa
como essa, nunca foi parte do plano,

e é algo contra o qual meu ego ainda luta.

Esse era meu maior sonho,

e foi quase perfeito.

No caminho de volta à costa,

nossos ganchos ...são travas
sob as nossas botas

que usamos para caminhar
sobre o gelo azul na geleira...

quebraram no topo da Beardmore.

Faltavam ainda 160 km de descida

num gelo azul escorregadio e muito duro.

Precisávamos consertá-los a cada hora.

Para dar uma ideia da escala,

essa é a visão de cima
da entrada da Geleira Beardmore.

Podemos encaixar a ilha de Manhattan
inteira nessa lacuna no horizonte.

São 32 km entre os montes Hope e Kiffin.

Eu nunca me senti tão pequeno
como me senti na Antártida.

Quando chegamos na entrada da geleira,

descobrimos que neve caída recentemente
tinha camuflado as dezenas de fendas.

Um dos companheiros de Shackleton
descreveu atravessar este terreno

como andar sobre o teto de vidro
de uma estação de trem.

Nós caímos nas fendas mais vezes
do que consigo me lembrar,

pois usávamos apenas um esqui
ou uma bota para andar na neve.

Às vezes caíamos tão fundo
que a neve chegava às axilas,

mas não além disso, ainda bem.

E menos de cinco semanas atrás,
após 105 dias,

atravessamos esta nada receptiva
linha de chegada,

a costa da Ilha de Ross, na Antártida,

que pertence à Nova Zelândia.

É possível ver o gelo na frente da imagem

e esta rocha fragmentada atrás dela.

Atrás de nós está o recorde,
uma trilha de esqui de quase 2.900 km.

Fizemos a mais longa
jornada polar a pé da história,

algo com que eu sonhava
havia uma década.

E olhando para trás,

eu ainda reafirmo todas as coisas

que venho dizendo há anos

sobre a importância de ter objetivos,

da determinação e autoconfiança,

mas também admito que
não pensei muito no que acontece

quando alcançamos um objetivo
que nos consome assim,

e para o qual foi dedicada
a maior parte da vida adulta,

e a verdade é que
eu ainda estou processando isso.

Como eu disse, há bem poucos sinais
visíveis de que eu estive longe.

Eu ganhei 14 kg.

Eu tenho queimaduras de frio bastante
apagadas, e cobertas por maquiagem.

Eu tenho uma no nariz, uma em cada
bochecha, onde os óculos estavam,

mas por dentro eu sou uma pessoa
muito diferente de antes.

Para ser sincero,

a Antártida me desafiou
e me arrasou tão profundamente

que não tenho certeza de que um dia
encontrarei palavras para descrever.

Ainda estou lutando para colocar
os pensamentos em ordem.

Eu estar aqui em pé contando esta história

é prova de que todos nós
podemos realizar grandes feitos,

pela ambição, pela paixão,

pela completa teimosia,

por se recusar a desistir,

que se você sonha muito
com algo, como disse Sting,

de fato, irá acontecer.

Mas também estou aqui
para dizer: Querem saber?

Sabem aquele clichê de que o importante
não é o destino e sim a viagem?

Existe algo aí.

Quanto mais eu me aproximava
da linha de chegada,

aquela rocha fragmentada
na costa da Ilha de Ross,

mais eu comecei a perceber
que a grande lição

que esta caminhada muito longa,
muito difícil poderia me ensinar

é que a felicidade
não é uma linha de chegada,

que para nós humanos,

a perfeição com que tantos de nós sonhamos

pode nem ser possível de verdade,

e que se não podemos nos sentir felizes,
aqui, agora, nas nossas jornadas

em meio à confusão
e à luta em que vivemos,

as pontas soltas,
as listas de tarefas incompletas,

as vezes que dizemos
"farei melhor da próxima vez",

então talvez nunca sejamos felizes.

Muitas pessoas me perguntaram
qual o próximo passo.

Nesse momento, eu estou muito feliz
apenas me recuperando e me empanturrando.

Mas como diz Bob Hope,

Me sinto muito exausto,

mas acredito ter a força de vontade
para lutar contra isso. (Risos)

Obrigado.

(Aplausos)