Como funciona a actividade cerebral espontânea que nos mantém vivos — Nathan S. Jacobs

Vejam a aula completa em: http://ed.ted.com/lessons/how-spontaneous-brain-activity-keeps-you-alive-nathan-s-jacobs

O nosso cérebro está sempre a funcionar mesmo quando dormimos ou não estamos a prestar atenção. De facto, nunca te aperceberás da maioria das actividades cerebrais... a não ser que sejam interrompidas. Nathan S. Jacobs leva-nos para dentro do cérebro sempre activo e surpreendentemente espontâneo.

Lição de Nathan S. Jacobs, animação de TOGETHER.

Provavelmente não precisas que te digam
quão importante o cérebro é.

Afinal, todas as tuas experiências,

os teus pensamentos e as tuas acções.

as tuas percepções e as tuas memórias

são processadas aqui,
no centro de controlo do teu corpo.

Mas se isto te parece muito
para um único órgão

é apenas uma pequena parte
daquilo que o cérebro faz.

Nunca te aperceberás de
muitas das suas actividades

a não ser que sejam interrompidas.

O cérebro é formado por
milhares de milhões de neurónios,

e biliões de conexões.

Os neurónios podem ser activados por
estímulos específicos ou pensamentos

mas podem ser, também,
activados espontaneamente.

Alguns disparam ciclicamente
num padrão definido.

Outros disparam rapidamente em
pequenas explosões antes de se desligarem,

ou ficam quietos por longos períodos

até que milhares de sinais de outros
neurónios se alinhem de forma correcta.

Numa escala maior,

estes resultam em ritmos elaborados
de actividade cerebral gerada internamente

sussurrando quer estejamos acordados,
a dormir ou a tentar não pensar em nada.

Estas funções cerebrais
que ocorrem espontaneamente

formam a fundação a partir da qual
se desenvolvem as outras actividades.

A mais crucial destas
actividades automáticas

é aquela que nos mantém vivos.

Por exemplo, enquanto estiveste
a prestar atenção a este vídeo,

a actividade espontânea do teu cérebro
tem mantido a tua respiração

entre 12 e 16 ciclos por minutos,
certificando-se de que não sufocas.

Sem qualquer esforço consciente,

sinais de partes do tronco cerebral
são emitidos pela espinal medula

até aos músculos que insuflam os pulmões,

fazendo com que estes expandam e contraiam
quer estejas ou não a prestar atenção.

Os circuitos neuronais subjacentes
à actividade espontânea rítmica

são denominados
geradores centrais de padrão

e controlam muitos dos comportamentos
simples e repetitivos

como respirar, andar e engolir.

A actividade neuronal que está a decorrer

também é subjacente
à nossa percepção sensitiva.

Pode parecer que os neurónios da retina
que traduzem luz em sinais neurológicos

estariam "calados" no escuro,
mas, na realidade,

as células ganglionares retinais
que comunicam com o cérebro

estão sempre activas.

E os sinais que emitem correspondem

a aumentos ou diminuições
da taxa normal de actividade,

em vez de explosões separadas.

Assim, em cada nível, o sistema nervoso
está repleto de actividade espontânea

que o ajuda a interpretar e responder
a qualquer sinal que possa receber.

E o nosso auto-piloto cerebral não está
limitado a funções básicas.

Já alguma vez estavas a ir para casa

e começaste a pensar
no que seria o jantar

e depois te apercebeste que não te lembras
de andar nos últimos 5 minutos?

Apesar de não percebermos
todos os detalhes,

sabemos que a actividade que decorre
em múltiplas partes do nosso cérebro

é de alguma forma capaz
de coordenar uma tarefa complexa

que envolve funções cognitivas e motoras,

guiando-te pelo caminho certo
e mexendo as tuas pernas

enquanto pensas no que vai ser o jantar.

Mas, se calhar, o mais interessante
sobre a função cerebral espontânea

é o seu envolvimento no fenómeno

mais misterioso e menos compreendido
do nosso corpo: o sono.

Podes "desligar" e ficar inactivo à noite,

mas o teu cérebro não.

Enquanto dormes,

a actividade espontânea fica
gradualmente mais e mais sincronizada

desenvolvendo eventualmente oscilações
neuronais grandes e rítmicas

que envolvem o cérebro.

Esta transição para os ritmos
mais organizados do sono

começa com pequenos grupos
de neurónios no hipotálamo.

Apesar do seu pequeno número,

estes neurónios têm o grande efeito

de desligar as partes do tronco cerebral

que normalmente
te mantêm acordado ou alerta,

deixando outras partes,
como o córtex e o tálamo,

encaixar lentamente
nos seus próprios ritmos.

Quanto mais profundo caímos no sono,

mais lentos e sincronizados
os ritmos se tornam,

com os estádios mais profundos dominados

por ondas delta de
grande amplitude e baixa frequência.

Mas surpreendentemente,
no meio desta onda lenta do sono,

a actividade espontânea
sincronizada do cérebro

transita repetidamente
para as explosões de sinais

que ocorrem quando estamos acordados.

Este estádio do sono é conhecido por REM

onde os teus olhos se movem rapidamente
de trás para a frente enquanto sonhamos.

Os neurocientistas ainda
estão a tentar responder

a muitas questões
fundamentais sobre o sono,

como o seu papel no rejuvenescimento
da capacidade cognitiva,

na homeostasia celular
e no fortalecimento da memória.

De forma mais abrangente,
eles estão a explorar

como é que o cérebro pode realizar
tarefas tão complicadas e importantes,

como conduzir ou até respirar,
sem a nossa percepção.

Mas por agora,
até conseguirmos compreender melhor

o funcionamento interno
da função espontânea,

precisamos de dar crédito ao nosso cérebro
por ser mais esperto que nós próprios.