Una tecnología olvidada de la era espacial puede cambiar la manera de cultivar la tierra

Nos encaminamos a una población mundial de 10 000 millones, pero ¿qué vamos a comer? Lisa Dyson redescubrió una idea desarrollada por la NASA en los años 60 para los viajes espaciales, y podría ser la llave para reinventar la manera de cultivar comida.

Imaginen que son parte
de un equipo de astronautas

que viajan a Marte
o a algún planeta lejano.

El viaje podría durar un año

o incluso más.

El espacio y los recursos

son limitados.

Así que Uds. y su equipo deberían
ingeniárselas

para producir comida con recursos mínimos.

¿Qué pasaría si solo pudieran
llevarse unos paquetes de semillas

y hacer cultivos en cuestión de horas?

¿Y qué pasaría si esos cultivos
después produjeran más semillas

para así poder alimentar a todo el equipo

solo con esos pocos paquetes de semillas
que llevaban para el viaje?

Los científicos de la NASA
idearon una manera para lograr esto.

Lo que se les ocurrió
es bastante interesante.

Utilizaron microorganismos,

organismos de una sola célula.

También utilizaron el hidrógeno del agua

Estos microbios se llaman hidrogénotropos

y con estos hidrogénotropos se puede
crear un círculo virtuoso de carbono

que preserve la vida
a bordo de una nave espacial.

Los astronautas exhalarán CO2

que después será captado por los microbios

y convertido en un cultivo
nutritivo y rico en carbono.

Después, los astronautas comerán
ese cultivo rico en carbono

y exhalarán el carbono
en forma de dióxido de carbono

el cual después será recogido
por los microbios

para crear un cultivo nutritivo,

que después los astronautas exhalarán

en forma de dióxido de carbono.

De este modo, se crea
un ciclo cerrado de carbono.

¿Y por qué es esto importante?

Los humanos necesitamos
carbono para sobrevivir

y obtenemos el carbono de la comida.

En un viaje espacial largo

no se puede recoger carbono por el camino

por eso hay que idear
una manera de reciclarlo a bordo.

Esto es una solución inteligente, ¿no?

Pero el tema es que la investigación
no llegó a ninguna parte.

Todavía no hemos ido a Marte.
Todavía no hemos ido a otro planeta.

Y esto en realidad se investigó
en los 60 y 70.

Mi colega el Dr. John Reed y yo
investigamos el reciclaje

Queríamos encontrar soluciones técnicas

para enfrentar el cambio climático.

Encontramos esta investigación

al leer artículos publicados
en los 60 (1967 y más adelante)

sobre este trabajo.

Pensamos que era una idea muy buena.

Así que dijimos: "bueno, la Tierra
en realidad es como una nave espacial".

Tenemos un espacio
y unos recursos limitados,

y en la Tierra, de verdad
necesitamos averiguar

cómo podemos reciclar mejor
nuestro carbono.

Así que tuvimos esta idea:

¿Podemos tomar algunas de estas ideas
de la NASA y aplicarlas

al problema de carbono de la Tierra?

¿Podríamos cultivar
estos microbios de la NASA

para elaborar productos valiosos
aquí en la Tierra?

Fundamos una empresa dedicada a esto.

Y en esta empresa, descubrimos
que estos hidrógeno-tróficos

que llamaré recicladores naturales
de carbono súper-cargados,

son una clase poderosa de microbios

que había estado ignorada y poco estudiada

y que podían crear
algunos productos muy valiosos.

Al empezamos a cultivar esos productos,
estos microbios, en el laboratorio,

vimos que del dióxido de carbono
podemos sacar aminoácidos esenciales

usando estos microbios.

E incluso podemos hacer
una comida rica en proteínas

que tenga un perfil aminoácido
similar a lo que se encuentra

en algunas proteínas animales.

Empezamos a cultivarlos más

y vimos que podemos hacer aceite.

Los aceites se usan
para manufacturar muchos productos.

Fabricamos un aceite similar
a un aceite de cítrico,

que puede usarse como saborizante
o para fragancias,

pero también puede usarse
como un limpiador biodegradable,

o incluso como combustible para motores.

Fabricamos un aceite similar al de palma.

El aceite de palma se usa
para manufacturar

muchos productos
de consumo e industriales

Empezamos a trabajar con fabricantes
para aumentar esta tecnología,

y actualmente estamos trabajando con ellos

para llevar algunos
de estos productos al mercado.

Creemos que este tipo de tecnología
puede ayudarnos

a reciclar el dióxido de carbono
y convertirlo en productos valiosos,

y algo beneficioso también puede ser
beneficioso para los negocios.

Eso es lo que estamos haciendo hoy.

Mañana, esta tecnología
y el uso de estos microbios

podría ayudarnos a hacer
algo aún más grande

si lo llevamos al siguiente nivel.

Creemos que este tipo de tecnología

puede ayudarnos a abordar
los problemas de la agricultura

y crear una agricultura sostenible,

y crecer para afrontar
las demandas del futuro.

¿Por qué necesitamos
una agricultura sostenible?

Bueno, de hecho, se estima

que la población alcanzará
los 10 000 millones en 2050

y creemos que necesitaremos
aumentar la producción de comida

en un 70 %.

Además, necesitaremos muchos más
recursos y materias primas

para hacer bienes de consumo
e industriales.

Así que ¿cómo ampliar
para cubrir esta demanda?

La agricultura moderna no puede expandirse

de manera sostenible para esa demanda.

Esto es así por las siguientes razones:

Primero, la agricultura moderna
es uno de los mayores emisores

de gases de efecto invernadero.

De hecho, emite más gases

que nuestros autos, camiones, aviones

y trenes juntos.

Segundo, la agricultura moderna
utiliza mucho espacio de tierra.

Dedicamos 50,25 millones de km cuadrados
a los cultivos y la ganadería.

¿Cómo se ve esto?

Bueno, es aproximadamente el tamaño
de Sudamérica y África juntos.

Les daré un ejemplo concreto.

En Indonesia, se ha talado
un espacio de selva virgen

del tamaño de Irlanda
entre 2000 y 2012.

Piensen en todas las especies
y la diversidad

que desaparecieron en el proceso,

sea vida de plantas, de insectos
o de animales.

Además, se hizo desaparecer
un sumidero natural de carbono.

Veamos esto de manera real.

Esta tala se dio principalmente
para hacer lugar para cultivos.

Como mencioné antes,

el aceite de palma se usa
para fabricar muchos productos.

De hecho, se estima que más de
un 50 % de los productos de consumo

se fabrican usando aceite de palma.

Esto incluye cosas como helado,
galletas...

También aceites de cocina,

y detergentes, cremas y jabones.

Tanto Uds. como yo tenemos
probablemente muchas cosas

en la cocina y el baño

fabricadas con aceite de palma.

Uds. y yo nos beneficiamos de
la desaparición de las selvas.

La modernidad tiene algunos problemas,

y necesitamos soluciones
si queremos crecer sosteniblemente.

Creo que los microbios
pueden ser parte de la solución;

especialmente, estos recicladores
de carbono súper-cargados.

Estos recicladores
de carbono súper-cargados,

al igual que las plantas,
sirven como recicladores naturales

en los ecosistemas donde prosperan.

Y ellos prosperan en lugares exóticos,

como los conductos hidrotermales
o las aguas termales.

En esos ecosistemas,
toman el carbono y lo reciclan,

convirtiéndolo en los nutrientes
necesarios en esos ecosistemas.

Y son ricos en nutrientes

como aceites, proteínas,
minerales y carbohidratos.

De hecho, los microbios ya son una
parte integral de nuestra vida diaria.

Si disfrutan de una copa de Pinot Noir
un viernes por la noche,

tras una larga semana de trabajo

están disfrutando de
un producto de los microbios.

Si toman una cerveza
en su cervecería más cercana,

es un producto de los microbios.

O el pan, el queso o el yogur,

todos son productos de microbios.

Pero la belleza y el poder de estos
recicladores de carbono súper-cargados

estriba en el hecho de que
pueden producir en cuestión de horas

y no en cuestión de meses.

Esto implica que podemos crear cultivos

mucho más rápido de
lo que lo hacemos hoy en día.

Los microbios crecen en la oscuridad,

por eso pueden crecer
en cualquier estación,

en cualquier geografía
y en cualquier lugar.

Pueden crecer en contenedores
que requieren un espacio mínimo.

Podemos llegar a un tipo
de agricultura vertical.

En lugar de la tradicional
agricultura horizontal

que requiere tanta tierra,

podemos crecer de manera vertical,

y con ello producir mucho más
en la misma área.

Si implementamos este enfoque
y usamos estos recicladores de carbono,

no tendremos que eliminar más selvas

para producir la comida
y los bienes que consumimos.

Porque, a gran escala,

pueden tener en la misma área
una producción 10 000 veces mayor

de lo que obtendrían de usar,
por ejemplo, semillas de soja,

plantando semillas de soja
en la misma área

por más de un año.

Diez mil veces más
que la producción de un año.

A esto me refiero al hablar
de un nuevo tipo de agricultura.

Y a esto me refiero cuando hablo
de desarrollar un sistema que

nos permita crecer sosteniblemente para
la demanda de 10 000 millones de personas.

¿Cuáles serían los productos
de esta nueva agricultura?

Ya hemos conseguido
una comida de proteínas,

así que pueden imaginar algo similar
a una comida de soja,

o incluso maíz o trigo.

Ya hemos elaborado aceites,

así que pueden imaginar algo similar
al aceite de coco,

de oliva o de soja.

Este cultivo puede producir los nutrientes

que nos dan la pasta, el pan,

los pasteles y
productos nutritivos variados.

Además, dado que el aceite se usa
para fabricar muchos otros productos,

industriales y de consumo,

pueden imaginar que podemos fabricar
detergentes, jabones, cremas, etc.

usando estos cultivos.

No solo nos estamos quedando sin espacio

sino que si seguimos operando
como hasta ahora

con la agricultura moderna

corremos el riesgo de privar a nuestros
descendientes de este hermoso planeta.

Pero no tiene por qué ser así.

Podemos imaginar un futuro de abundancia.

De sistemas que prevengan
al planeta Tierra, nuestra nave espacial,

no solo de estrellarse,

sino que vamos a desarrollar
sistemas y formas de vida

beneficiosos para nuestras vidas

y las de los 10 000 millones
que habrá en este planeta en 2050.

Muchas gracias.

(Aplausos)