Cosa succede quando i continenti collidono? - Juan D. Carrillo

Lezione integrale: http://ed.ted.com/lessons/what-happens-when-continents-collide-juan-d-carrillo

Decine di milioni di anni fa la tettonica delle placche fece sì che il Nord e il Sud America si scontrassero inevitabilmente, un evento che avrebbe cambiato la faccia della Terra e che avrebbe decretato la vita o la morte di migliaia di specie. Juan D. Carrillo spiega le enormi ripercussioni biologiche di questa collisione, che causò uno dei più grandi episodi migratori della storia: il Grande Interscambio Biotico Americano.

Lezione di Juan D. Carrillo, animazione di TED-Ed.

Decine di milioni di anni fa

una forza della natura fece sì
che due blocchi immensi

si scontrassero inevitabilmente,

un evento che avrebbe cambiato
la faccia della Terra

e determinato la vita o la morte
di migliaia di specie.

La forza della natura
era la tettonica delle placche,

e i blocchi erano
il Nord e il Sud America.

E nonostante si stessero muovendo
l'uno verso l'altro

all'insignificante velocità
di 2,5 cm all'anno,

la loro collisione ebbe in realtà
imponenti ripercussioni biologiche

provocando uno dei più grandi episodi
di migrazione biologica

nella storia della Terra:

Il Grande Interscambio Biotico Americano.

Tutto ebbe inizio 65 milioni di anni fa,
all'inizio dell'era dei mammiferi,

quando ciò che ora sono
il Nord e il Sud America

erano continenti separati da un
collegamento marino

tra l'oceano Pacifico
e l'oceano Atlantico.

In questo periodo, il Sud America
era caratterizzato da una fauna

che comprendeva i gliptodonti,
mammiferi corazzati

grandi quanto un'utilitaria,

enormi bradipi di terra
che pesavano più di una tonnellata,

opossum, scimmie e
i carnivori "uccelli del terrore".

Il Nord America aveva
le sue specie esclusive,

come i cavalli, gli orsi
e le tigri dai denti a sciabola.

Dopo 20 milioni di anni lo spostamento
della placca Farallon e dei Caraibi

produsse l'Arco Vulcanico
dell'America Centrale,

una penisola collegata al Nord America

da un canale molto stretto
che la separava dal Sud America.

Mentre queste placche navigavano
sullo strato magmatico della Terra

molto al di sotto del fondale
dell'Oceano Pacifico,

la Placca dei Caraibi
si spostava verso est,

e circa 15 milioni di anni fa

il Sud America finì per scontrarsi
con l'Arco dell'America Centrale.

Il collegamento d'acqua tra il Pacifico
e i Caraibi si chiuse gradualmente,

creando un ponte di terra

che connetteva
il Nord e il Sud America.

Gli organismi terrestri potevano ora
attraversare i due continenti,

e dai reperti fossili

è evidente che si verificarono
diverse ondate di dispersione.

Anche se le piante
non si muovono fisicamente

la loro dispersione avviene facilmente
grazie al vento e alle onde,

così migrarono per prime
insieme ad alcune specie di uccelli.

Furono seguiti da
alcuni pesci d'acqua dolce

e dagli anfibi,

e infine da diversi mammiferi
che iniziarono ad attraversare il ponte.

Dal Sud America, mammiferi come
i bradipi di terra e i gliptodonti

si distribuirono ampiamente
nel Nord America.

Inoltre, molti mammiferi tropicali
del Sud America,

come le scimmie e i pipistrelli,

colonizzarono le foreste
dell'America Centrale,

e oggi sono molto numerosi.

I predatori marsupiali del Sud America
si estinsero 3 milioni di anni fa

e a quel punto i predatori del Nord America,
come i felini, gli orsi e le volpi,

migrarono verso sud e occuparono
lo spazio ecologico che si era liberato.

Cavalli, lama, tapiri, puma,
tigri dai denti a sciabola, mastodonti,

e poi anche gli umani si diressero a sud
attraverso il ponte di terra.

Ma ciò che accadde sulla terraferma
è solo la metà della storia.

Quello che era stato un gigantesco oceano
ora era diviso in due,

e c'erano delle differenze di temperatura
e di salinità tra i due corpi d'acqua.

L'istmo divenne anche una barriera
per molti organismi marini,

come i molluschi, i crostacei,
i foraminiferi, i briozoi e i pesci,

e separò le popolazioni
di molte specie marine.

Inoltre permise la nascita
della circolazione termoalina,

un "nastro trasportatore" globale d'acqua,

il quale trasporta acqua calda
attraverso l'Atlantico

e influenza il clima
della costa orientale del Nord America,

della costa occidentale dell'Europa,
e di molte altre aree.

Riuscire a seguire tutti i modi

con cui la collisione delle Americhe
ha cambiato il mondo è una sfida,

ma possiamo dire che le ondate migratorie
del Grande Interscambio Biotico Americano

hanno avuto delle ripercussioni
sulla storia della vita sul pianeta

e su quella dell'umanità.

Cosa sarebbe successo se queste specie
non si fossero estinte

o se non ci fossero scimmie
nell'America Centrale

o giaguari nell'America del Sud?

E se la circolazione termoalina
non fosse esistita?

La costa orientale del Nord America
sarebbe molto più fredda?

Questo dimostra che alcune delle più
importanti trasformazioni del pianeta

non sono quelle immediate,
che accadono in un istante,

ma quelle che avanzano lentamente
verso un cambiamento irreversibile.

Noi siamo il prodotto della Storia.