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La lengua es una parte esencial de
la vida que a menudo damos por sentada.
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Mediante la lengua podemos comunicar
nuestros pensamientos y sentimientos,
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perdernos en las novelas,
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enviar mensajes de texto,
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y saludar a los amigos.
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Es difícil imaginar no poder convertir
los pensamientos en palabras.
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Pero si la delicada red de redes
del lenguaje en el cerebro
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queda interrumpida por un accidente
cerebrovascular, enfermedad o trauma,
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podrías encontrarte ante
una pérdida de las palabras.
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Este trastorno, llamado afasia, puede
afectar todo aspecto de la comunicación.
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Las personas que tienen afasia siguen
siendo tan inteligentes como siempre.
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Saben lo que quieren decir,
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pero no siempre logran hacer salir
sus palabras correctamente.
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Puede que, sin querer, usen
sustituciones llamados parafasias,
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conmutación de palabras relacionadas,
como decir "perro" para "gato"
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o palabras que suenan similares,
como "casa" para "cama".
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A veces, las palabras pueden,
incluso, ser irreconocibles.
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Hay varios tipos de afasia
que se agrupan en dos categorías:
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afasia fluente o receptiva,
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y afasia no fluente o expresiva.
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Las personas con afasia fluente pueden
tener una modulación de la voz normal,
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pero el uso de palabras carece de sentido.
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Tienen dificultad para comprender
el lenguaje de los demás
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y con frecuencia son incapaces de
reconocer sus propios errores del habla.
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Las personas con afasia
no fluente, por otra parte,
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pueden tener una buena comprensión,
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pero vacilarán mucho entre
las palabras y los errores gramaticales.
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Todos tenemos esa sensación en la punta
de la lengua de vez en cuando
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cuando no podemos pensar en una palabra,
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pero con afasia puede ser difícil
nombrar objetos simples y cotidianos.
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Incluso la lectura y la escritura
puede ser difíciles y frustrantes.
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¿Cómo sucede esta pérdida de la lengua?
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El cerebro humano tiene dos hemisferios.
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En la mayoría de las personas,
el hemisferio izquierdo rige el lenguaje.
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Lo sabemos porque en 1861,
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el médico Paul Broca estudió un paciente
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que perdió la capacidad de usar
todas las palabras, menos "bronceado".
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Durante un estudio post mortem
del cerebro del paciente,
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Broca descubrió una gran lesión
en el hemisferio izquierdo
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ahora conocida como el área de Broca.
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Hoy los científicos creen que, en parte,
el área de Broca es responsable
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de nombrar objetos y de coordinar
los músculos implicados en el habla.
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Detrás del área de Broca está el área
de Wernicke, cerca de la corteza auditiva.
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Ahí el cerebro da significado
a los sonidos del habla.
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Una lesión en el área
de Wernicke deteriora
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la capacidad cerebral
de comprender el lenguaje.
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La afasia es causada por una lesión
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en una o ambas de estas áreas
especializadas del lenguaje.
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Afortunadamente,
hay otras áreas del cerebro
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que apoyan estos centros del lenguaje
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y puede ayudar con la comunicación.
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Incluso áreas del cerebro
que controlan el movimiento
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están conectadas a la lengua.
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Estudios de fMRI encontraron que,
al escuchar palabras de acción,
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como "correr" o "bailar",
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las partes del cerebro responsables
del movimiento, se iluminan
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como si el cuerpo estuviera
corriendo o bailando.
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Nuestro otro hemisferio también
contribuye a la lengua,
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mejorando el ritmo y la entonación
de nuestra habla.
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Estas áreas no lingüísticas a veces
ayudan a las personas con afasia
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cuando la comunicación es difícil.
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¿Qué tan común es la afasia?
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Aproximadamente 1 millón de personas
en los EE. UU. la sufren,
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con una estimación
de 80 000 nuevos casos por año.
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Cerca de un tercio de los supervivientes
de accidentes cerebrovasculares
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sufren afasia, así que es más frecuente
que la enfermedad de Parkinson
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o que la esclerosis múltiple,
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sin embargo, es menos conocida.
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Hay una forma rara de afasia
llamado afasia progresiva primaria o PPA,
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no causada por un accidente
cerebrovascular o una lesión cerebral,
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sino que, en realidad,
es una forma de demencia
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en la que la pérdida de la lengua
es el primer síntoma.
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El objetivo al tratar la PPA es
mantener la función del lenguaje
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el mayor tiempo posible, antes de que,
se presentan otros síntomas de demencia.
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Sin embargo, cuando la afasia se adquiere
por derrame o traumatismo cerebral
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se puede lograr la mejora de la lengua
mediante la terapia del habla.
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La capacidad de nuestro cerebro
para autorepararse,
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conocida como plasticidad cerebral,
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permite que las áreas circundantes
a una lesión cerebral
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se hagan cargo de algunas funciones
en el proceso de recuperación.
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Los científicos han llevado a cabo
experimentos con nuevas tecnologías,
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que pueden estimular la plasticidad
del cerebro en las personas con afasia.
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Mientras tanto, muchas personas
con afasia permanecen aisladas,
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con miedo a que otros no les entiendan
o les den más tiempo para hablar.
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Ofreciéndoles tiempo y flexibilidad
de comunicarse en cualquier forma posible,
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podemos ayudar a abrirles
la puerta a la lengua de nuevo,
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e ir más allá de las limitaciones
de la afasia.
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