La lengua es una parte esencial de la vida que a menudo damos por sentada.
Mediante la lengua podemos comunicar nuestros pensamientos y sentimientos,
perdernos en las novelas,
enviar mensajes de texto,
y saludar a los amigos.
Es difícil imaginar no poder convertir los pensamientos en palabras.
Pero si la delicada red de redes del lenguaje en el cerebro
queda interrumpida por un accidente cerebrovascular, enfermedad o trauma,
podrías encontrarte ante una pérdida de las palabras.
Este trastorno, llamado afasia, puede afectar todo aspecto de la comunicación.
Las personas que tienen afasia siguen siendo tan inteligentes como siempre.
Saben lo que quieren decir,
pero no siempre logran hacer salir sus palabras correctamente.
Puede que, sin querer, usen sustituciones llamados parafasias,
conmutación de palabras relacionadas, como decir "perro" para "gato"
o palabras que suenan similares, como "casa" para "cama".
A veces, las palabras pueden, incluso, ser irreconocibles.
Hay varios tipos de afasia que se agrupan en dos categorías:
afasia fluente o receptiva,
y afasia no fluente o expresiva.
Las personas con afasia fluente pueden tener una modulación de la voz normal,
pero el uso de palabras carece de sentido.
Tienen dificultad para comprender el lenguaje de los demás
y con frecuencia son incapaces de reconocer sus propios errores del habla.
Las personas con afasia no fluente, por otra parte,
pueden tener una buena comprensión,
pero vacilarán mucho entre las palabras y los errores gramaticales.
Todos tenemos esa sensación en la punta de la lengua de vez en cuando
cuando no podemos pensar en una palabra,
pero con afasia puede ser difícil nombrar objetos simples y cotidianos.
Incluso la lectura y la escritura puede ser difíciles y frustrantes.
¿Cómo sucede esta pérdida de la lengua?
El cerebro humano tiene dos hemisferios.
En la mayoría de las personas, el hemisferio izquierdo rige el lenguaje.
Lo sabemos porque en 1861,
el médico Paul Broca estudió un paciente
que perdió la capacidad de usar todas las palabras, menos "bronceado".
Durante un estudio post mortem del cerebro del paciente,
Broca descubrió una gran lesión en el hemisferio izquierdo
ahora conocida como el área de Broca.
Hoy los científicos creen que, en parte, el área de Broca es responsable
de nombrar objetos y de coordinar los músculos implicados en el habla.
Detrás del área de Broca está el área de Wernicke, cerca de la corteza auditiva.
Ahí el cerebro da significado a los sonidos del habla.
Una lesión en el área de Wernicke deteriora
la capacidad cerebral de comprender el lenguaje.
La afasia es causada por una lesión
en una o ambas de estas áreas especializadas del lenguaje.
Afortunadamente, hay otras áreas del cerebro
que apoyan estos centros del lenguaje
y puede ayudar con la comunicación.
Incluso áreas del cerebro que controlan el movimiento
están conectadas a la lengua.
Estudios de fMRI encontraron que, al escuchar palabras de acción,
como "correr" o "bailar",
las partes del cerebro responsables del movimiento, se iluminan
como si el cuerpo estuviera corriendo o bailando.
Nuestro otro hemisferio también contribuye a la lengua,
mejorando el ritmo y la entonación de nuestra habla.
Estas áreas no lingüísticas a veces ayudan a las personas con afasia
cuando la comunicación es difícil.
¿Qué tan común es la afasia?
Aproximadamente 1 millón de personas en los EE. UU. la sufren,
con una estimación de 80 000 nuevos casos por año.
Cerca de un tercio de los supervivientes de accidentes cerebrovasculares
sufren afasia, así que es más frecuente que la enfermedad de Parkinson
o que la esclerosis múltiple,
sin embargo, es menos conocida.
Hay una forma rara de afasia llamado afasia progresiva primaria o PPA,
no causada por un accidente cerebrovascular o una lesión cerebral,
sino que, en realidad, es una forma de demencia
en la que la pérdida de la lengua es el primer síntoma.
El objetivo al tratar la PPA es mantener la función del lenguaje
el mayor tiempo posible, antes de que, se presentan otros síntomas de demencia.
Sin embargo, cuando la afasia se adquiere por derrame o traumatismo cerebral
se puede lograr la mejora de la lengua mediante la terapia del habla.
La capacidad de nuestro cerebro para autorepararse,
conocida como plasticidad cerebral,
permite que las áreas circundantes a una lesión cerebral
se hagan cargo de algunas funciones en el proceso de recuperación.
Los científicos han llevado a cabo experimentos con nuevas tecnologías,
que pueden estimular la plasticidad del cerebro en las personas con afasia.
Mientras tanto, muchas personas con afasia permanecen aisladas,
con miedo a que otros no les entiendan o les den más tiempo para hablar.
Ofreciéndoles tiempo y flexibilidad de comunicarse en cualquier forma posible,
podemos ayudar a abrirles la puerta a la lengua de nuevo,
e ir más allá de las limitaciones de la afasia.