Como el racismo nos enferma

¿Por qué la raza importa tan profundamente para la salud? David R. Williams desarrolló una escala para medir el impacto de la discriminación en el bienestar, yendo más allá de las medidas tradicionales como el ingreso y la educación para revelar cómo factores como sesgo implícito, segregación residencial y estereotipos negativos crean y sostienen la desigualdad. En esta charla que te abre los ojos, Williams presenta evidencia de cómo el racismo está produciendo un sistema manipulado -- y ofrece ejemplos esperanzadores de programas en todo Estados Unidos que están trabajando para desmantelar la discriminación.

Un artículo de la revista
de exalumnos de Yale

contaba la historia de Clyde Murphy,

un hombre afroamericano
que fue parte de la promoción de 1970.

Clyde fue una historia de éxito.

Luego de Yale y de un doctorado
en Abogacía en Columbia,

Clyde pasó los siguientes 30 años

como uno de los mejores abogados
de derechos civiles de EE.UU.

También fue un gran esposo y padre.

Pero a pesar de su éxito

personal y profesional,

la historia de Clyde tuvo un triste final.

En 2010,

a la edad de 62 años,

Clyde murió a causa de un
coágulo de sangre en su pulmón.

La experiencia de Clyde no fue única.

Muchos de sus compañeros
afroamericanos de Yale

también murieron jóvenes.

De hecho, el artículo
de la revista indicaba

que 41 años después de graduarse de Yale,

los miembros afroamericanos
de la promoción de 1970

tenían una tasa de mortalidad
tres veces mayor

que el del promedio de la clase.

Es impresionante.

EE.UU recientemente ha despertado

ante el constante sonido

de policías dispárandole
a afroamericanos desarmados.

Lo que es incluso más grave

es que cada siete minutos

una persona negra muere
prematuramente en EE. UU.

Eso significa que 200 personas negras

mueren cada día

y que no morirían si la salud
de blancos y de negros fuera igual.

Durante los últimos 25 años,

he tenido la misión

de comprender por qué la raza

es tan profundamente
importante para la salud.

Cuando comencé mi carrera,

muchos creían que simplemente
se trataba de diferencias raciales

en cuanto a ingresos y educación.

Descubrí que si bien la posición económica
es importante para la salud,

va más allá de eso.

Por ejemplo, si echamos un vistazo
a la esperanza de vida a los 25,

a los 25 hay una brecha de cinco años
entre negros y blancos.

Y la brecha educacional
tanto para blancos como para negros

es aún mayor que la brecha racial.

A la vez, independientemente
del nivel de educación,

los blancos viven más que los negros.

Así que los blancos que
abandonan la secundaria

viven 3.4 años más
que sus homólogos negros,

y la brecha es aún mayor

entre graduados de universidades.

Lo más sorprendente de todo

es que los blancos que terminaron
la escuela secundaria

viven más que los negros
que obtuvieron licenciaturas

o más títulos universitarios.

Entonces, ¿por qué la raza
es tan importante para la salud?

¿Qué hay, además de la educación
y del ingreso económico,

que pueda ser tan importante?

A principios de los 90,

me encargaron la corrección
de un nuevo libro

sobre la salud de los negros en EE.UU.

Me consternó que casi todos

los 25 capítulos

dijeran que el racismo

era un factor que lastimaba
la salud de los negros.

Todos estos investigadores afirmaban

que el racismo era un factor que
impactaba negativamente en los negros ,

pero no presentaban evidencias.

Para mí no era suficiente.

Unos meses después,

participé en una conferencia
en Washington, DC,

y dije que una de las prioridades
de investigación

era documentar la manera
cómo el racismo afectaba a la salud.

Un señor blanco se levantó
ante la audiencia

y dijo que, si bien concordaba conmigo
en que el racismo era importante,

era algo que nunca podríamos medir.

"Medimos la autoestima", dije.

"No hay razón

para que no podamos medir el racismo
si nos lo proponemos".

Entonces me lo propuse

y desarrollé tres escalas.

La primera capturaba experiencias graves
de discriminación,

como ser despedido injustamente
o ser detenido por la policía sin motivos.

Pero la discriminación también ocurre
en experiencias menores y más sutiles,

por lo que mi segunda escala, llamada
"Escala de discriminación cotidiana",

captura nueve ítems

que capturan experiencias

como ser tratado
menos amablemente que otros,

recibir peor servicio
en tiendas o restaurantes,

o ser temido por la gente que te rodea.

Esta escala captura

maneras en las que
la dignidad y el respeto

de las personas a quienes
la sociedad no valora

son socavados cotidianamente.

La investigación reveló

que los niveles de discriminación
más altos

están asociados con un riesgo elevado
de un amplio rango de enfermedades,

desde presión sanguínea,
obesidad abdominal,

cáncer de mama,
enfermedades cardiacas

hasta muerte prematura.

Sorprendentemente, algunos de los efectos
se observan a edades muy tempranas.

Por ejemplo, un estudio
sobre adolescentes negros

reveló que aquellos que sufrieron
mayores niveles de discriminación

tenían niveles más altos
de hormonas de estrés,

de presión sanguínea

y de peso para cuando cumplían 20 años.

Sin embargo,

el estrés causado por la discriminación

es solo un aspecto.

La discriminación y el racismo

también son de profunda importancia
para la salud en otros aspectos.

Por ejemplo, existe discriminación
en la atención médica.

En 1999, la Academia Nacional de Medicina

me convocó para trabajar en un comité

que, basándose en la evidencia científica,

concluyó en que la comunidad negra
y otras minorías

reciben atención médica de peor calidad
que los blancos.

Esto era así con respecto
a todo tipo de tratamientos médicos,

desde el más simple

hasta el más sofisticado tecnológicamente.

Una explicación para este patrón

es un fenómeno llamado
"prejuicio implícito"

o "discriminación inconsciente".

Décadas de investigación
por parte de psicólogos sociales

indican que,
si tienes un estereotipo negativo

sobre determinado grupo
en tu subconsciente,

y te encuentras con alguien
que pertenece a ese grupo,

vas a ejercer discriminación
hacia esa persona.

Vas a tratarla de manera diferente.

Es un proceso inconsciente.
Es un proceso automático.

Es un proceso sutil pero normal,

y ocurre incluso entre los individuos
más bienintencionados.

Pero cuanto más indagaba

en el impacto del racismo en la salud,

más insidiosos se volvían los efectos.

Existe discriminación institucional,

que refiere a la discriminación

que ocurre en los procesos
dados en las instituciones sociales.

La segregación residencial por raza
que ha llevado

a que negros y blancos vivan
en contextos barriales muy diferentes,

es un clásico ejemplo
de racismo institucional.

Uno de los secretos
mejor guardados de EE. UU.

es la manera
en que la segregación residencial

es la fuente secreta

de la que nace la desigualdad racial
en el país.

En EE.UU, el lugar donde vives

determina tu acceso a oportunidades

de educación, de trabajo,

de vivienda e incluso
de atención médica.

Un estudio hecho en las 171 ciudades
más grandes de EE.UU

demostró que no existe
siquiera una ciudad

en la que los blancos vivan
en las mismas condiciones que los negros,

y que los peores contextos urbanos
en los que viven los blancos

son considerablemente mejores que el
contexto promedio en que viven los negros.

Otro estudio demostró

que, si se pudiera eliminar
estadísticamente

la segregación residencial,

se borrarían completamente las diferencias
raciales en cuanto a ingresos,

educación y desempleo,

y se reducirían las diferencias raciales
en cuanto a familias monoparentales

en dos terceras partes,

todo lo cual
es causado por la segregación.

También he aprendido

cómo los estereotipos negativos

y la imagen de los negros
en nuestra cultura

literalmente crean y sostienen

tanto la discriminación institucional
como la individual.

Un grupo de investigadores
han reunido una base de datos

que contiene los libros,

revistas y artículos

que un estadounidense universitario
promedio leería en el curso de su vida.

Esto nos permite revisar
dicha base de datos

para ver qué grupos de palabras
han visto los estadounidenses

durante su crecimiento en la sociedad.

Así que cuando la palabra "negro"
aparece en la cultura estadounidense,

¿qué palabras la rodean?

"Pobre",

"violento",

"religioso",

"haragán",

"alegre",

"peligroso".

Cuando aparece
la palabra "blanco",

las palabras más frecuentes
a su alrededor

son "rico",

"desarrollado",

"convencional",

"tenaz",

"exitoso",

"educado".

Entonces, cuando un policía

reacciona cuando ve
a un hombre negro desarmado

y lo percibe violento y peligroso,

no estamos hablando necesariamente
de un policía intrínsecamente malo.

Quizás solo se trate

de un estadounidense normal

que está reflejando
a lo que ha sido expuesto

como resultado de su crianza

en esta sociedad.

Por experiencia propia,

creo que la raza

no tiene que ser
un factor determinante en tu destino.

Migré a EE. UU.

desde la isla caribeña de Santa Lucía

a finales de los 70

en búsqueda
de una mejor educación,

y en los últimos 40 años

me ha ido bien.

He tenido una familia comprensiva,

he trabajado duro,

me ha ido bien.

Pero a mí me costó más ser exitoso.

Recibí una beca para minorías
de la Universidad de Michigan.

Sí. Soy hijo de
la discriminación positiva.

Sin discriminación positiva,

no estaría aquí.

Pero en los últimos 40 años,

la América negra ha tenido
menos éxito que yo.

En 1978 las familias negras en EE. UU.

ganaban 59 centavos
por cada dólar que ganaban los blancos.

En 2015

las familias negras
aún ganan 59 centavos

por cada dólar que reciben
las familias blancas,

y las brechas raciales en cuanto a riqueza
son todavía más sorprendentes.

Por cada dólar de riqueza
que tienen los blancos,

las familias negras tienen
seis centavos y los latinos siete.

El hecho

es que el racismo

está produciendo un sistema
verdaderamente deshonesto

que sistemáticamente desfavorece
a algunos grupos raciales en los EE.UU.

Citando a Platón,

no hay nada tan injusto

como tratar igual a los desiguales.

Y es por eso que me comprometo

a trabajar para erradicar el racismo.

Aprecio profundamente el hecho

de que me alzo sobre los hombros

de aquellos que han sacrificado
hasta su vida para abrir las puertas

que yo atravieso en este momento.

Quiero asegurarme
de que esas puertas permanezcan abiertas

y de que todos puedan atravesarlas.

Robert Kennedy dijo:

"Cada vez que un hombre" --
o una mujer, agregaría yo --

"lucha por un ideal

o actúa para mejorar el destino de otros

o arremete contra la injusticia,

envía pequeñas olas de esperanza,

y esas olas pueden transformarse
en una corriente

que puede barrer las más poderosas paredes
de opresión y resistencia".

Hoy soy optimista

porque a lo largo y ancho de EE. UU.

he visto olas de esperanza.

El Centro Médico de Boston

ha añadido abogados al equipo médico

para que los médicos puedan mejorar
la salud de sus pacientes,

porque los abogados se están ocupando
de sus necesidades no médicas.

La Universidad de Loma Linda
ha construido una universidad

cerca de San Bernardino

para poder proveer,
además de atención médica,

habilidades laborales

y entrenamiento

a una minoría predominante
de individuos con bajos ingresos,

y así puedan adquirir las habilidades
necesarias para obtener un buen trabajo.

En Chapel Hill, Carolina del Norte,

el Proyecto Abecedarian ha descubierto

cómo asegurarse de que han disminuido
los riesgos de enfermedades cardíacas

para las personas negras
mayores de 30 años

al proveer cuidado infantil
de buena calidad

desde el nacimiento hasta los cinco años.

En los centros extracurriculares
en todo EE. UU.

Wintley Phipps
y la academia US Dream Academy

están rompiendo el ciclo
de encarcelamiento

al proveer mentoría y enriquecimiento
académico de buena calidad

a los hijos de los reclusos

y a los niños que se han atrasado
en la escuela.

En Huntsville, Alabama,

la Universidad Oakwood,

una institución históricamente negra,

está mostrando cómo mejorar
la salud de los adultos negros

al incluir un examen de salud

como parte de la orientación
de los ingresantes,

y al darles las herramientas que necesitan

para tomar decisiones saludables,

y al proveerles anualmente
un expediente de salud

para que puedan
supervisar su progreso.

Y en Atlanta, Georgia,

Purpose Built Communities ha erradicado
los efectos negativos de la segregación

al transformar un proyecto
de vivienda social

atestado e infestado
de crimen y drogas

en un oasis de viviendas
de ingreso variado,

de desempeño académico,

de gran bienestar comunitario

y de pleno empleo.

Y, finalmente,

está la solución divina.

La profesora Patricia Devine

de la Universidad de Wisconsin

nos ha mostrado
cómo podemos atacar de frente

a nuestros prejuicios escondidos

y efectivamente reducirlos.

Cada uno de nosotros

puede ser una ola de esperanza.

Este trabajo no siempre será fácil,

pero el ex juez de la Corte Suprema
Thurgood Marshall

nos ha dicho: "Debemos disentir.

Debemos disentir de la indiferencia.

Debemos disentir de la apatía.

Debemos disentir del odio
y de la desconfianza.

Debemos disentir

porque EE. UU. puede mejorar,

porque EE. UU. no puede
sino mejorar".

Gracias.

(Aplausos)