Vi presento la vita microscopica nelle vostre case -- e sulle vostra faccia

Osservate la giungla microscopica tutta intorno a voi: organismi minuscoli che vivono sulle vostre guance, sotto il vostro divano e nella terra del vostro cortile. Abbiamo un rapporto conflittuale con questi microbi, li sterilizziamo, sterminiamo e disinfettiamo, ma, secondo la microbiologa Anne Madden, sono risorse per nuove tecnologie e medicine in attesa di essere scoperte. Questi alchimisti microscopici non sono disgustosi, dice Madden, sono il futuro.

Voglio che vi tocchiate la faccia.

Su, avanti.

Che sentite?

Morbida? Spugnosa?

Siete voi? Sentite voi stessi?

Beh, non è proprio così.

In realtà, state toccando
migliaia di esseri microscopici,

che vivono sul nostro viso
e sulle nostre dita.

State toccando alcuni dei funghi

fuoriusciti quest'oggi
dai condotti di areazione.

Scatenano le allergie

e puzzano di muffa.

Sono solo una parte
dei cento miliardi di cellule batteriche

che vivono sulla nostra pelle.

Si nutrono dei grassi della vostra pelle
e si riproducono,

producendo gli odori del vostro corpo.

Probabilmente state anche
toccando i batteri fecali

sparsi su di voi dall'ultima volta
che avete tirato lo sciacquone,

o quei batteri che vivono nelle tubature

e avete addosso
da quando avete fatto la doccia.

Scusate.

(Risate)

Probabilmente state dando
un microscopico cinque

alle due specie di acari
che vivono sulla vostra faccia,

su quella di ognuno di noi.

Hanno trascorso la notte
a contorcersi sul vostro viso

e a fare sesso sul vostro naso.

(Risate)

Molti di loro stanno adesso svuotando
le loro viscere nei vostri pori.

(Risate)

Ora guardate le vostre dita.

Che ve ne pare? Disgustose?

In disperato bisogno di sapone
o candeggina?

Ecco come vi sentite ora,

ma non è così che vi sentirete in futuro.

Negli ultimi 100 anni,

abbiamo avuto una relazione conflittuale

con la vita microscopica più vicina a noi.

Se vi avessi detto che c'erano
insetti a casa vostra

o batteri nel vostro lavandino,

c'era una soluzione
appositamente creata dall'uomo,

un prodotto che sradica, stermina,

disinfetta.

Cerchiamo di rimuovere la maggior parte
della vita microscopica del nostro mondo.

Così facendo, però, ignoriamo
la migliore fonte di nuove tecnologie

del pianeta.

Negli ultimi 100 anni abbiamo adottato
soluzioni umane a problemi microbici,

ma nei prossimi 100 adotteremo
soluzioni microbiche a problemi umani.

Io sono una scienziata,
lavoro con i ricercatori

delle Università del North Carolina
e del Colorado

per svelare la vita microscopica
più vicina a noi,

spesso negli ambienti più intimi e noiosi,

sotto i divani, nei cortili,

o nei nostri ombelichi.

Faccio questo lavoro perché,
a quanto pare, sappiamo molto poco

della vita microscopica più vicina a noi.

Pochi anni fa, nessuno scienziato
avrebbe potuto dirvi

quali insetti o microrganismi
vivono nelle vostre case.

Casa vostra che conoscete meglio
di qualunque altro posto.

Così, io e altri team

ci siamo armati
di cotton fioc, pinzette

e di tecniche avanzate sul DNA

per svelare la vita microscopica
più vicina a noi.

In questo modo, abbiamo trovato
più di 600 tipi di insetti

che vivono nelle case americane,

di tutto, da ragni e scarafaggi

a piccoli acari avvinghiati alle piume.

Abbiamo anche scoperto
più di 100 000 specie di batteri e funghi

che vivono sui nostri
batuffoli di polvere,

altre migliaia che vivono
sui nostri vestiti o nelle docce.

Siamo andati ancora oltre,

e abbiamo dato uno sguardo
ai microrganismi

che vivono nei corpi degli insetti
presenti nelle nostre case.

In ogni insetto, per esempio, una vespa,

c'è una giungla microscopica,
distesa su una piastra di Petri,

un mondo di centinaia di specie attive.

Ammirate il cosmo biologico!

Tante specie tra quelle che state vedendo,

non hanno ancora un nome.

La maggior parte della vita intorno a noi
è ancora sconosciuta.

Ricordo la prima volta che scoprii
e diedi il nome ad una nuova specie.

Era un fungo che vive
nei nidi delle vespe.

È bianco e morbido,

e lo chiamai "mucor nidicola",

che in latino significa
che vive in un nido altrui.

Questa è una sua foto
mentre cresce su un dinosauro,

perché tutti pensano
che i dinosauri siano fighi.

A quel tempo, frequentavo il liceo,

ed ero cosi emozionata
di aver trovato una nuova forma di vita.

Chiamai mio padre e gli dissi:

"Papà! Ho appena scoperto
una nuova specie di microrganismo".

Lui rise e mi rispose:

"Ottimo! Spero tu abbia trovato
anche una cura contro di lui!".

(Risata)

"Una cura".

Mio padre è il mio più grande fan,

quindi nel momento terribile in cui voleva
uccidere la mia piccola forma di vita,

mi resi conto che l'avevo deluso,

come figlia e come scienziata.

Nei miei anni di fatica nei laboratori
e nei cortili delle persone,

investigando e catalogando
la vita microscopica intorno a noi,

non gli avevo mai chiarito
la mia vera missione.

Il mio scopo non è trovare le tecnologie

per uccidere la nuova
vita microscopica intorno a noi.

Ma è di trovare in lei nuove tecnologie
che ci aiutino a salvare noi stessi.

La diversità di specie nelle nostre case è
una lista di più di 100 000 nuove specie.

Sono 100 000 nuove fonti
di soluzioni ai problemi umani.

So che è difficile credere
che qualcosa di così piccolo

o con una sola cellula

possa fare qualcosa di grandioso,

ma possono farlo.

Queste creature
sono degli alchimisti microscopici,

capaci di trasformare il loro ambiente

con un arsenale di strumenti chimici.

Questo significa che posso vivere
ovunque in questo pianeta,

e possono mangiare
qualsiasi cosa intorno a loro.

Significa che possono mangiare tutto,
persino rifiuti tossici e plastica,

e possono produrre rifiuti
come petrolio ed energia,

persino piccole pepite d'oro vero.

Possono trasformare ciò
che non è commestibile in nutrienti.

Possono trasformare
lo zucchero in alcool.

Danno sapore al cioccolato

e il potere di crescere alla terra.

Sono qui per dirvi che,

nei prossimi 100 anni,
queste microscopiche creature

risolveranno molti dei nostri problemi.

E ne abbiamo tanti tra cui scegliere.

Abbiamo quelli banali:
dai vestiti maleodoranti al cibo insipido.

E abbiamo quelli giganteschi:

malattie, inquinamento, guerra.

Questa è la mia missione:

non solo catalogare
le vite microscopiche intorno a noi,

ma scoprire quali sono
quelle adatte ad aiutarci.

Eccovi un esempio:

abbiamo iniziato con un parassita,

una vespa che vive
in molte delle nostre case.

Da quella vespa, abbiamo estirpato
una specie di microrganismo poco nota

con una capacità unica:

potrebbe produrre birra.

È una caratteristica che solo
poche specie posseggono.

Infatti, tutta la birra commerciale
che avete mai bevuto,

veniva probabilmente
soltanto da tre specie di microorganismi.

Invece, la nostra specie potrebbe
fare della birra che sa di miele,

e potrebbe anche fare
della squisita birra acida.

Di fatto, questa specie di microorganismi
che vivono nella pancia delle vespe,

potrebbe fare dell'ottima birra aspra,

meglio di qualsiasi altra specie
su questo pianeta.

Adesso esistono quattro specie
che producono birra commerciale.

Dove prima vedevate solo un parassita,

ora pensate al gusto
della vostra futura birra preferita.

Un secondo esempio:

con i ricercatori abbiamo scavato nella
sporcizia dei giardini delle persone.

Lì abbiamo scoperto un microorganismo
che potrebbe produrre un nuovo antibiotico

che potrebbe uccidere
il peggior super-germe al mondo.

È stato meraviglioso trovarlo,

ma questo è il segreto:

negli ultimi 60 anni,

la maggior parte
degli antibiotici sul mercato,

venivano da simili batteri del terreno.

Ogni giorno,
tutte le persone in questa sala

e su questo pianeta

sono salvate da un batterio simile
che produce molti dei nostri antibiotici.

Dove prima vedevate sporcizia,

ora pensate a una medicina.

Forse il mio esempio preferito
viene da colleghi

che studiano un microorganismo
delle alghe di stagno,

il cui nome deriva dallo sterco
della mucca nel quale venne trovato.

È abbastanza irrilevante
e non meriterebbe di essere menzionato,

se non fosse che i ricercatori

hanno scoperto
che dato in pasto ai topi,

li vaccina contro il disturbo
post-traumatico da stress.

È un vaccino contro la paura.

Dove prima vedevate alghe di stagno,
adesso pensate alla speranza.

Ci sono talmente tanti esempi microbici

di cui non faccio in tempo
a parlare oggi.

Vi ho dato esempi di soluzioni
che derivano solo da tre specie,

immaginate cosa le altre 100 000 specie
nei vostri batuffoli di polvere

potrebbero fare.

In futuro, potrebbero essere capaci
di rendervi più attraenti,

o più intelligenti,

o magari farvi vivere più a lungo.

Vorrei che guardaste
le vostre dita di nuovo.

Pensate a tutte quelle
microscopiche creature

che sono sconosciute.

Pensate a cosa, in futuro,
potrebbero essere capaci di fare,

o di produrre,

o le vite che potrebbero
essere capaci di salvare.

Come vi sembrano le vostre dita adesso?

Un po' più potenti?

È perché state toccando il futuro.

Grazie.

(Applauso)