Voglio che vi tocchiate la faccia.
Su, avanti.
Che sentite?
Morbida? Spugnosa?
Siete voi? Sentite voi stessi?
Beh, non è proprio così.
In realtà, state toccando migliaia di esseri microscopici,
che vivono sul nostro viso e sulle nostre dita.
State toccando alcuni dei funghi
fuoriusciti quest'oggi dai condotti di areazione.
Scatenano le allergie
e puzzano di muffa.
Sono solo una parte dei cento miliardi di cellule batteriche
che vivono sulla nostra pelle.
Si nutrono dei grassi della vostra pelle e si riproducono,
producendo gli odori del vostro corpo.
Probabilmente state anche toccando i batteri fecali
sparsi su di voi dall'ultima volta che avete tirato lo sciacquone,
o quei batteri che vivono nelle tubature
e avete addosso da quando avete fatto la doccia.
Scusate.
(Risate)
Probabilmente state dando un microscopico cinque
alle due specie di acari che vivono sulla vostra faccia,
su quella di ognuno di noi.
Hanno trascorso la notte a contorcersi sul vostro viso
e a fare sesso sul vostro naso.
(Risate)
Molti di loro stanno adesso svuotando le loro viscere nei vostri pori.
(Risate)
Ora guardate le vostre dita.
Che ve ne pare? Disgustose?
In disperato bisogno di sapone o candeggina?
Ecco come vi sentite ora,
ma non è così che vi sentirete in futuro.
Negli ultimi 100 anni,
abbiamo avuto una relazione conflittuale
con la vita microscopica più vicina a noi.
Se vi avessi detto che c'erano insetti a casa vostra
o batteri nel vostro lavandino,
c'era una soluzione appositamente creata dall'uomo,
un prodotto che sradica, stermina,
disinfetta.
Cerchiamo di rimuovere la maggior parte della vita microscopica del nostro mondo.
Così facendo, però, ignoriamo la migliore fonte di nuove tecnologie
del pianeta.
Negli ultimi 100 anni abbiamo adottato soluzioni umane a problemi microbici,
ma nei prossimi 100 adotteremo soluzioni microbiche a problemi umani.
Io sono una scienziata, lavoro con i ricercatori
delle Università del North Carolina e del Colorado
per svelare la vita microscopica più vicina a noi,
spesso negli ambienti più intimi e noiosi,
sotto i divani, nei cortili,
o nei nostri ombelichi.
Faccio questo lavoro perché, a quanto pare, sappiamo molto poco
della vita microscopica più vicina a noi.
Pochi anni fa, nessuno scienziato avrebbe potuto dirvi
quali insetti o microrganismi vivono nelle vostre case.
Casa vostra che conoscete meglio di qualunque altro posto.
Così, io e altri team
ci siamo armati di cotton fioc, pinzette
e di tecniche avanzate sul DNA
per svelare la vita microscopica più vicina a noi.
In questo modo, abbiamo trovato più di 600 tipi di insetti
che vivono nelle case americane,
di tutto, da ragni e scarafaggi
a piccoli acari avvinghiati alle piume.
Abbiamo anche scoperto più di 100 000 specie di batteri e funghi
che vivono sui nostri batuffoli di polvere,
altre migliaia che vivono sui nostri vestiti o nelle docce.
Siamo andati ancora oltre,
e abbiamo dato uno sguardo ai microrganismi
che vivono nei corpi degli insetti presenti nelle nostre case.
In ogni insetto, per esempio, una vespa,
c'è una giungla microscopica, distesa su una piastra di Petri,
un mondo di centinaia di specie attive.
Ammirate il cosmo biologico!
Tante specie tra quelle che state vedendo,
non hanno ancora un nome.
La maggior parte della vita intorno a noi è ancora sconosciuta.
Ricordo la prima volta che scoprii e diedi il nome ad una nuova specie.
Era un fungo che vive nei nidi delle vespe.
È bianco e morbido,
e lo chiamai "mucor nidicola",
che in latino significa che vive in un nido altrui.
Questa è una sua foto mentre cresce su un dinosauro,
perché tutti pensano che i dinosauri siano fighi.
A quel tempo, frequentavo il liceo,
ed ero cosi emozionata di aver trovato una nuova forma di vita.
Chiamai mio padre e gli dissi:
"Papà! Ho appena scoperto una nuova specie di microrganismo".
Lui rise e mi rispose:
"Ottimo! Spero tu abbia trovato anche una cura contro di lui!".
(Risata)
"Una cura".
Mio padre è il mio più grande fan,
quindi nel momento terribile in cui voleva uccidere la mia piccola forma di vita,
mi resi conto che l'avevo deluso,
come figlia e come scienziata.
Nei miei anni di fatica nei laboratori e nei cortili delle persone,
investigando e catalogando la vita microscopica intorno a noi,
non gli avevo mai chiarito la mia vera missione.
Il mio scopo non è trovare le tecnologie
per uccidere la nuova vita microscopica intorno a noi.
Ma è di trovare in lei nuove tecnologie che ci aiutino a salvare noi stessi.
La diversità di specie nelle nostre case è una lista di più di 100 000 nuove specie.
Sono 100 000 nuove fonti di soluzioni ai problemi umani.
So che è difficile credere che qualcosa di così piccolo
o con una sola cellula
possa fare qualcosa di grandioso,
ma possono farlo.
Queste creature sono degli alchimisti microscopici,
capaci di trasformare il loro ambiente
con un arsenale di strumenti chimici.
Questo significa che posso vivere ovunque in questo pianeta,
e possono mangiare qualsiasi cosa intorno a loro.
Significa che possono mangiare tutto, persino rifiuti tossici e plastica,
e possono produrre rifiuti come petrolio ed energia,
persino piccole pepite d'oro vero.
Possono trasformare ciò che non è commestibile in nutrienti.
Possono trasformare lo zucchero in alcool.
Danno sapore al cioccolato
e il potere di crescere alla terra.
Sono qui per dirvi che,
nei prossimi 100 anni, queste microscopiche creature
risolveranno molti dei nostri problemi.
E ne abbiamo tanti tra cui scegliere.
Abbiamo quelli banali: dai vestiti maleodoranti al cibo insipido.
E abbiamo quelli giganteschi:
malattie, inquinamento, guerra.
Questa è la mia missione:
non solo catalogare le vite microscopiche intorno a noi,
ma scoprire quali sono quelle adatte ad aiutarci.
Eccovi un esempio:
abbiamo iniziato con un parassita,
una vespa che vive in molte delle nostre case.
Da quella vespa, abbiamo estirpato una specie di microrganismo poco nota
con una capacità unica:
potrebbe produrre birra.
È una caratteristica che solo poche specie posseggono.
Infatti, tutta la birra commerciale che avete mai bevuto,
veniva probabilmente soltanto da tre specie di microorganismi.
Invece, la nostra specie potrebbe fare della birra che sa di miele,
e potrebbe anche fare della squisita birra acida.
Di fatto, questa specie di microorganismi che vivono nella pancia delle vespe,
potrebbe fare dell'ottima birra aspra,
meglio di qualsiasi altra specie su questo pianeta.
Adesso esistono quattro specie che producono birra commerciale.
Dove prima vedevate solo un parassita,
ora pensate al gusto della vostra futura birra preferita.
Un secondo esempio:
con i ricercatori abbiamo scavato nella sporcizia dei giardini delle persone.
Lì abbiamo scoperto un microorganismo che potrebbe produrre un nuovo antibiotico
che potrebbe uccidere il peggior super-germe al mondo.
È stato meraviglioso trovarlo,
ma questo è il segreto:
negli ultimi 60 anni,
la maggior parte degli antibiotici sul mercato,
venivano da simili batteri del terreno.
Ogni giorno, tutte le persone in questa sala
e su questo pianeta
sono salvate da un batterio simile che produce molti dei nostri antibiotici.
Dove prima vedevate sporcizia,
ora pensate a una medicina.
Forse il mio esempio preferito viene da colleghi
che studiano un microorganismo delle alghe di stagno,
il cui nome deriva dallo sterco della mucca nel quale venne trovato.
È abbastanza irrilevante e non meriterebbe di essere menzionato,
se non fosse che i ricercatori
hanno scoperto che dato in pasto ai topi,
li vaccina contro il disturbo post-traumatico da stress.
È un vaccino contro la paura.
Dove prima vedevate alghe di stagno, adesso pensate alla speranza.
Ci sono talmente tanti esempi microbici
di cui non faccio in tempo a parlare oggi.
Vi ho dato esempi di soluzioni che derivano solo da tre specie,
immaginate cosa le altre 100 000 specie nei vostri batuffoli di polvere
potrebbero fare.
In futuro, potrebbero essere capaci di rendervi più attraenti,
o più intelligenti,
o magari farvi vivere più a lungo.
Vorrei che guardaste le vostre dita di nuovo.
Pensate a tutte quelle microscopiche creature
che sono sconosciute.
Pensate a cosa, in futuro, potrebbero essere capaci di fare,
o di produrre,
o le vite che potrebbero essere capaci di salvare.
Come vi sembrano le vostre dita adesso?
Un po' più potenti?
È perché state toccando il futuro.
Grazie.
(Applauso)