Le cerveau a-t-il un sexe ? | Franck RAMUS | TEDxClermont

Cette présentation a été faite lors d'un événement TEDx local, produit indépendamment des conférences TED.

Filmé lors de TEDxClermont à Clermont-Ferrand, Auvergne, France, le 21 juin 2014.

Les hommes viennent-ils de Mars et les femmes de Vénus ? Y a-t-il de réelles différences de fonctionnement cognitif et cérébral entre les sexes ? Si oui, quelles sont-elles, et d'où viennent-elles ? De l'éducation ? Du conditionnement social ? Des hormones ? Des gènes? Les sciences apportent de nombreuses données factuelles permettant d'aborder ces questions sans se laisser piéger par les stéréotypes et les idéologies.

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Franck est directeur de recherches au CNRS et professeur de psychologie au département d’études cognitives de l’École Normale Supérieure de Paris. Ses recherches portent sur l’apprentissage du langage par l’enfant et ses troubles (dyslexie, trouble du langage, autisme).

Y a-t-il des différences
cognitives entre les sexes ?

Il faut vraiment que je sois fou

pour avoir choisi d'aborder une
question aussi sulfureuse avec vous !

Pourtant, il y a de bonnes raisons de le
faire et les raisons vous les connaissez :

ce sont les statistiques
que vous connaissez bien.

Par exemple : les femmes sont plus souvent
en recherche d'emploi que les hommes,

qu'elles sont moins rémunérées
que les hommes à poste équivalent,

qu'elles accèdent moins souvent
que les hommes

à des postes d'encadrement
et de direction,

alors même qu'elles sont
tout aussi qualifiées que les hommes,

voire même plus en moyenne.

Donc ces statistiques sont tout à fait
choquantes et j'imagine que vous partagez

avec moi le désir de faire progresser
tous ces chiffres jusqu'à 50 %.

Alors après, évidemment,
différentes approches s'opposent

sur la manière de parvenir à ce but.

Si vous avez suivi un petit peu
les débats dans les médias récemment

sur ce sujet, vous avez sans doute
constaté que le leitmotiv principal

qui revient consiste à tout
simplement nier qu'il existe

des différences cognitives ou
cérébrales entre les sexes.

Ou en tout cas que, s'il en existe, eh
bien, elles sont tout à fait marginales,

ou bien qu'elles sont l'effet de
stéréotypes ou qu'elles sont

des biais d'éducation
entre les garçons et les filles.

Alors personnellement, je trouve cette
approche particulièrement risquée,

parce qu'elle fait reposer un principe
moral sur des faits qui peuvent

être observés ou pas dans le monde réel.

Alors imaginez que demain une nouvelle
recherche scientifique soit publiée

et démontre qu'il existe bel et bien des
différences cognitives entre les sexes,

et alors là patatras tout s'écroule et
tout d'un coup les gens vont se dire :

effectivement, il y en avait, j'avais bien
raison de discriminer les femmes

à l'embauche et de moins
les rémunérer que les hommes.

Donc on voit bien qu'il y a un
problème dans cette argumentation.

Il y en a d'autant plus que cette
argumentation s'est déjà effondrée,

parce qu'il existe déjà des preuves de
différences cognitives entre les sexes.

C'est ce que je
vous propose aujourd'hui,

de commencer à passer un peu
en revue les données qui montrent

effectivement que c'est le cas, puis nous
reviendrons à notre question initiale.

Alors il y a des différences cognitives
entre les sexes, mais lesquelles ?

Toutes celles dont on parle
ne sont pas forcément réelles.

Par exemple, au 19e siècle, on croyait
que les femmes étaient moins intelligentes

que les hommes, comme l'a dit
le célèbre neurologue Paul Broca,

en raison peut-être de la
plus petite taille de leur cerveau.

Face à une telle affirmation,
il y a deux attitudes possibles.

On peut soit dire, c'est totalement
inacceptable donc c'est forcément faux,

mais vous concéderez que ça revient un peu
à prendre ses désirs pour des réalités.

Ou alors on peut avoir une approche plus
scientifique, et regarder les données

voyons si les données viennent
à l'appui de cette hypothèse.

Alors si on regarde les données,

d'abord : y a-t-il une différence
de volume cérébral entre les sexes ?

Oui, il y en a une : les hommes ont un
cerveau qui est en moyenne 9 %

plus gros que celui des femmes.

Deuxième question : est-il vrai qu'il y a
un lien entre volume cérébral et

intelligence générale,
telle qu'on peut la mesurer

par des tests de quotient intellectuel ?

La réponse est à nouveau oui, ce que
vous voyez illustré par ces lignes ici.

Les différences de volume cérébral
entre les personnes expliquent

à peu près 10 % des différences
de quotient intellectuel.

Troisième point : est-ce
qu'il s'ensuit que les femmes ont

nécessairement un quotient intellectuel
plus faible que les hommes ?

C'est en regardant les données
qu'on peut y répondre.

Voici les données
dans une étude particulière

qui a été confirmée par bien d'autres.

Vous voyez sur l'axe des x le volume
du cerveau des personnes, sur l'axe des y

leur quotient intellectuel, les hommes
sont en noir, les femmes sont en blanc.

Ce que vous voyez, si on regarde
sur l'axe des x, c'est effectivement que

les hommes ont un cerveau
plus volumineux que les femmes.

Si on regarde les lignes qui montrent
le lien entre taille du cerveau et QI,

vous voyez bien qu'au sein des hommes
il y a bien une relation,

et au sein des femmes, il y a bien
une relation aussi.

Regardez maintenant le QI sur l'axe des y,
vous voyez qu'en moyenne il n'y a pas

de différence de QI entre
les femmes et les hommes.

Ça permet, à partir d'une
approche scientifique, de donner

une réponse ferme et
définitive à Broca, qui est :

non les hommes et femmes ne diffèrent pas
en termes d'intelligence générale.

Alors est-ce qu'il s'ensuit
qu'il n'y a aucune différence ?

Pas nécessairement.

Il peut y en avoir des plus subtiles.

Par exemple, au niveau du cerveau, si on
regarde différentes régions cérébrales,

il y en a qui diffèrent entre
les hommes et les femmes.

Cette image vous montre que les régions
en bleu ont des volumes de matière grise

plus grands chez les hommes que
chez les femmes en moyenne,

alors que les zones rouges ont des
volumes de matière grise plus grands

chez les femmes que chez les hommes.

Je ne vais pas passer en détail
toutes les régions,

mais certaines sont
dans le système limbique,

autrement dit ce que l'on pourrait
appeler le cerveau émotionnel.

Si on regarde au niveau cognitif, est-ce
que ça se traduit par des différences

dans des performances dans des tests ?

Là encore, la réponse est oui.

Il y a un tas de fonctions cognitives
dans lesquelles les hommes et les femmes

diffèrent un petit peu.

Vous en voyez une illustration ici.

Il s'agit de deux tests cognitifs.

Le premier, qu'on voit en haut,
c'est un peu le jeu des sept erreurs.

C'est-à-dire vous avez une planche avec
un certain nombre d'objets.

Vous la regardez, on vous la cache
et puis on vous montre la 2ème planche

et vous devez trouver les objets
qui ont changé de place.

Donc c'est une tâche de mémoire
des localisations spatiales.

La tâche qu'il y a en dessous :
on vous montre un objet en 3D

et puis, après, on vous en montre
plusieurs autres qui sont le même objet

après rotation, mais il y en a un
parmi eux qui est un intrus

et qui n'est le même objet par rotation
mais son image miroir.

On vous demande
de détecter cet intrus.

L'une de ces tâches est mieux
réalisée par les hommes,

alors que l'autre est mieux
réalisée par les femmes.

Est-ce que vous êtes capables
de deviner laquelle est laquelle ?

On va vous mettre à l'épreuve.

Vous allez voter tout
de suite à main levée.

Les personnes qui pensent que la
tâche de localisation spatiale est

mieux réalisée par les hommes et
la tâche de rotation mentale est

mieux réalisée par
les femmes, levez la main.

Allez, je veux vous voir,
Il n'y en a pas beaucoup.

Est-ce que vous êtes timides ?

Les personnes qui pensent exactement
le contraire, levez la main.

Là tout de suite on voit
plus de mains.

Et donc je peux vous dire que la majorité
d'entre vous effectivement

ont l'intuition correcte.

C'est-à-dire que les femmes
sont meilleures dans les tâches

de mémorisation des localisations des
objets, alors que les hommes sont, en

moyenne, meilleurs dans des tâches où il
faut manipuler des objets dans l'espace.

Alors, des tâches comme ça il y en a
plein et évidemment, il ne suffit pas

de montrer que les hommes et les
femmes diffèrent sur tel ou tel test.

Parce que, qu'est-ce que ça prouve ?

Ça ne prouve pas que la
différence est innée.

Il existe plein de facteurs qui induisent
de telles différences de performances.

Donc il peut y avoir l'éducation : c'est
un fait que les garçons ne sont pas

éduqués de la même manière que les filles,
qu'on ne les encourage pas dans

les mêmes activités, qu'on ne les
entraîne pas aux mêmes choses.

Il peut y avoir aussi des
biais de stéréotype.

Je vais vous illustrer
ce biais de stéréotype par

cette étude américaine fameuse
dans laquelle ils ont administré

un test de mathématiques assez complexe
à des étudiants à l'université.

Dans une première version,
avec l'instruction selon laquelle,

c'est un test de maths dans lequel
typiquement les hommes ont

de meilleures performances
que les femmes.

Les résultats observés se
conformaient tout à fait à cette

suggestion, à savoir que les hommes ont
eu de meilleurs résultats que les femmes.

Dans une deuxième version,
ils ont administré exactement

le même test de maths, mais
en changeant uniquement les instructions,

et en disant : voici un test de maths
dans lequel il n'y a aucune différence

entre les sexes.

Et là les résultats ont été qu'il n'y
avait aucune différence entre les sexes.

Donc vous voyez que finalement, par une
simple suggestion, on peut induire

dans l'esprit des gens, des stéréotypes
auxquels ils vont finir par se conformer.

C'est un peu comme une
prophétie auto-réalisatrice.

Et donc, du coup, on se dit : ah mais oui
mais des stéréotypes comme ça,

il y en a plein, surtout des stéréotypes
peu valorisants pour les femmes.

Et du coup, si les femmes l'intériorisent
et se conforment à ce stéréotype,

eh bien ça pourrait expliquer de
nombreuses différences qui sont observées.

Pour le savoir, encore une fois
il faut examiner les données.

Donc là je vous montre une longue liste
de tests dans lesquels on a comparé

les performances des
hommes et des femmes.

Ceux qui ne diffèrent pas entre les
hommes et les femmes, ce sont ceux qui

sont sur la ligne du milieu, ceux qui sont
avec les barres en rose qui penchent vers

la gauche, sont les tests qui sont à
l'avantage des femmes et ceux qui sont

avec les barres en bleus qui penchent vers
la droite, ce sont les tests qui sont

à l'avantage des hommes ; la taille des
barres reflète la taille de la différence

entre les sexes,
sur une échelle statistique

que je ne vais pas
vous expliquer.

Mais pour fixer les idées, regardez
la barre bleue qui est tout en bas.

C'est la taille de la différence de
la taille du corps entre les sexes.

Les hommes sont en moyenne un petit
peu plus grands que les femmes.

Ça, ce n'est pas controversé !

Et cette différence a
une taille qui est de deux

sur cette échelle statistique,
ce qui est représenté ici.

En comparaison, la plupart
des différences cognitives

entre les sexes ne sont
en fait pas très grandes.

Elles sont inférieures à 1
sur cette échelle

donc en prenant un homme
et une femme au hasard

et en les comparant sur ces tests,

ils ont moins de chances
d'être différents que si on prend

deux hommes au hasard
ou deux femmes au hasard.

Ce sont des différences qui sont
modestes, on va dire.

Peuvent-elles être
entièrement expliquées

par des biais de stéréotype ?

Pour ça il faut les comparer aux effets de
stéréotype représentés par la zone grisée.

Vous voyez qu'effectivement
un certain nombre de ces différences

dans le milieu, qui sont faibles,
peuvent être entièrement attribuées

à des effets de stéréotype,
potentiellement.

Il y en a aussi qui sont un peu plus
grandes et qui probablement

ne peuvent pas être entièrement
dues à des effets de stéréotype.

Et je vais illustrer sur un exemple
particulier, qui est l'agressivité.

Le fait que les différences
sont modestes, mais malgré tout,

elles peuvent avoir
une certaine importance.

Donc l'agressivité,
comment ça se mesure ?

Par exemple, par des questionnaires
où il faut répondre

à des dizaines de questions qui vous
interrogent sur vos attitudes,

sur vos réactions dans un certain
nombre de situations.

Et on cumule les scores à toutes ces
questions, et à la fin, on produit

un score sur 200 ou 250.

Et là vous avez la distribution
des scores des hommes en bleu

et la distribution des scores
des femmes en rouge.

Ce que vous voyez c'est que ces
distributions sont un peu décalées :

la moyenne des hommes est un peu
supérieure à celle des femmes.

On pourrait dire les hommes sont en
moyenne plus agressifs que les femmes.

Mais, les deux distributions
se recouvrent énormément,

donc il y a aussi
beaucoup de femmes

qui sont plus agressives que
beaucoup d'hommes.

On pourrait dire: cette
différence est si minime

qu'elle n'a strictement
aucune importance.

Si on voit les données
de façon différente,

si on s'intéresse à la proportion
d'hommes et de femmes

qui dépasse un certain score
alors dans les petits scores,

on a un homme pour une femme, mais quand
on arrive à des scores qui sont moyens,

on a 2 hommes pour une femme, quand on
arrive à 150 on a 4 hommes pour une femme

et à 200 on a 8 hommes pour une femme.

Chiffre peut-être à rapprocher
par exemple, d'une autre statistique

qui est les auteurs d'homicide, il y a
environ 10 hommes pour une femme.

Donc on voit par cet exemple que, même
lorsqu'une différence moyenne est très

petite et qu'il y a un gros recouvrement
entre les deux distributions,

il peut y avoir des conséquences très
importantes au niveau sociétal.

Alors, on a parlé de différences
cognitives entre les sexes,

de différences de personnalités comme ici.

Il y a aussi des
différences de préférence.

C'est-à-dire que spontanément
hommes et femmes

sont attirés par des objets
et des activités différents.

Et ces différences
s'observent dès l'enfance.

Dès les cours de récréation en
maternelle, on voit bien que les garçons

sont attirés par des jeux un petit peu
plus actifs, turbulents, compétitifs,

alors que les filles vont être attirées
par des jeux plus calmes

et aussi plus sociaux et coopératifs.

Ce sont des stéréotypes mais
aussi des observations

qu'on peut faire chez
le très jeune enfant.

Évidemment, on peut penser que
la manière dont nous éduquons

les garçons et les filles n'est pas
indifférente à ces observations.

Mais peuvent-elles
les expliquer entièrement ?

Est-ce que des biais
d'éducation peuvent expliquer

entièrement ces différences ?

Eh bien, pour le savoir il faut regarder
à des âges plus jeunes,

avec des méthodologies appropriées.

Par exemple, dans mon laboratoire,
on a des méthodes pour étudier

la perception du nourrisson.

Par exemple, on peut regarder si le
nourrisson préfère regarder

plus longtemps un stimulus
visuel ou un autre.

Ce qu'on observe dans ce genre
d'expérience, c'est que des bébés,

lorsque ce sont des filles vont
préférer regarder plus longtemps

le visage féminin, mais lorsque ce sont
des garçons, vont préférer regarder

plus longtemps cette image abstraite qui,
vous ne le voyez pas, mais il y a

une ficelle avec une boule qui pend,
une espèce de mobile.

Vous voyez que dès le plus jeune âge
en l'occurrence une expérience le montre

dès la naissance, les garçons
et les filles ont déjà

des préférences pour
des objets différents.

On voit aussi quelques différences
au niveau de capacités cognitives,

comme la fameuse rotation
mentale dans l'espace.

Donc on montre l'objet en 3D à
ce bébé et puis on le fait tourner,

on le présente sous différentes
orientations et puis,

au bout d'un moment, on présente
l'image miroir de cet objet.

Donc ça n'est plus le même
objet obtenu par rotation.

Ce qu'on observe, c'est que les bébés
garçons remarquent la différence,

ça se traduit par une augmentation
de leurs temps de regard

vers ce nouvel objet.

Alors que les filles, vous le voyez
sur les deux barres de gauche,

elles, ne manifestent pas de différence
dans leur temps de regard, donc a priori

ne détectent pas la différence
entre l'objet et son image miroir.

Et là on parle d'expériences qui ont été
effectuées entre trois et cinq mois,

autrement dit à un âge où
il est quand même assez peu plausible

qu'on ait déjà biaisé la
cognition de ces bébés

par des traitements différents
entre les garçons et les filles.

Alors, s'il peut y avoir de différences
aussi précoces, d'où viennent-elles ?

Eh bien on a une petite idée
des mécanismes qui sont à l'œuvre.

Vous savez qu'il existe
des différences génétiques

entre les hommes et les femmes
dans leurs chromosomes sexuels.

Le fait que le fœtus mâle possède
un chromosome Y va différencier

ses gonades en testicules, très
précocement, et ses testicules vont

sécréter de la testostérone, qui va
imprégner les tissus progressivement

en atteignant un pic aux alentours
de 15 semaines de gestation.

Mais si vous regardez la ligne en
pointillés en bas, chez le fœtus fille,

la testostérone reste à zéro
pendant tout le développement.

Le fait que cette testostérone
imprègne tous les tissus

va masculiniser les tissus, va modifier
un petit peu les cellules

pour leur faire adopter une forme
qui est spécifique au sexe mâle.

Ce phénomène se produit aussi dans
le cerveau et conduit à des différences

de structure et de fonction,
et à des différences de comportement.

Ces choses sont très bien
démontrées dans différentes

espèces animales parce que chez l'animal,
on peut faire des expériences

où on manipule les taux
de testostérone fœtale.

Vous imaginez bien qu'on ne s'autorise
pas ce genre d'expériences

chez l'humain et par conséquent
on n'a pas la preuve formelle

que la même chose se passe
exactement ainsi chez l'humain.

Malgré tout, ce qu'on sait en biologie
sur l'être humain est compatible

avec l'idée que les mêmes mécanismes
soient à l'œuvre chez l'être humain.

Alors, pour résumer : on a vu que, oui,
des différences cognitives

entre les hommes et les femmes,
il en existe bel et bien.

Elles ne sont pas énormes, elles sont
de taille modérée, autrement dit

elles ne justifient pas
une répartition des rôles

très différenciée entre hommes
et femmes dans la société.

Mais elles sont fiables.

Pour certaines, on peut les observer dès
l'enfance, voire même dès la naissance,

et on commence à en connaître
on va dire au moins

partiellement, les bases cérébrales,
les origines hormonales et génétiques.

Alors, il y a des différences.

Et alors ! Et alors !

Est-ce que ça justifie de discriminer les
femmes à l'embauche, de les payer moins ?

Mais non, évidemment !

Pas parce qu'il y a des
différences, rien ne peut justifier

cette discrimination, quelles que soient
les différences mises en évidence.

Donc on voit bien qu'on est à
côté de la plaque en fait.

Il s'agit d'une confusion entre
l'égalité en droit et l'égalité de fait.

Quand on dit que les êtres humains
naissent libres et égaux en droit,

on n'est pas en train d'observer un fait,
on est en train d'affirmer une valeur.

Et on a envie de continuer
à affirmer cette valeur,

quelles que soient les
observations qu'on puisse faire,

et quelles que soient les différences
qu'on puisse observer entre les individus.

Parce que, de toute façon, des
différences, il y en a partout,

et il y en aura toujours !

Nous sommes tous différents et, en fait,
pour que nous soyons tous égaux,

il faudrait non seulement qu'on soit tous
des clones, et donc tous de même sexe,

et, qu'en plus, on soit tous élevés
dans des conditions

de laboratoire strictement à l'identique.

Ça fait envie à quelqu'un ?

Non, bon.

Donc des différences, il y en a partout.

Finalement c'est ça qui fait
l'intérêt de la vie humaine aussi.

C'est la diversité et c'est ça aussi qui
permet d'espérer que plutôt que d'avoir

peur de nos différences, on peut essayer
de capitaliser sur nos différences

et reconnaître que nous avons aussi des
qualités pouvant être complémentaires.

D'ailleurs, l'idée de justice et d'équité
est encore plus importante.

Ce qui est injuste, c'est de défavoriser
une personne parce qu'on l'évalue sur les

qualités moyennes, réelles ou supposées,
de son sexe ou du groupe

auquel elle appartient.

Ça, c'est fondamentalement injuste, alors
que la justice, c'est simplement d'évaluer

les personnes sur la base de leurs
qualités individuelles,

indépendamment de leur sexe ou d'un
autre groupe auquel elles appartiennent.

Pour conclure, je pense que c'est
ce qu'il faut revendiquer pour les femmes.

Ce n'est pas l'égalité de fait
en tous points avec les hommes.

C'est une égalité en droit,
et c'est la justice et l'équité.

Je vous remercie.

(Applaudissements)