The Great Economic Problem

In this video, we discuss how different markets are linked to one another. How does the price of oil affect the price of candy bars? When the price of oil increases, it is of course more expensive to transport goods, like candy bars. But there are other, more subtle ways these two markets are connected. For instance, an increase in the price of oil leads to an increase in demand for oil substitutes, like ethanol. And when the supply of oil falls, oil should shift to higher-valued uses. But, which uses? How do we decide where to use less oil?

This brings us to the great economic problem: how to most effectively arrange our limited resources to satisfy our needs and wants. Which approach — central planning or the price system — is better at solving this problem? Join us as we explore this question further.

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- Dans notre premier cours sur le système des prix nous
avons examiné comment les marchés relient le monde.

Comment les marchés sont liés
dans l'espace, sur le plan géographique.

Aujourd'hui, nous allons
examiner comment

des marchés différents sont reliés les uns
aux autres, et cela va nous fournir

de nombreux éclaircissement sur la manière dont les
marchés résolvent « le grand problème économique ».

Nous avons examiné précédemment comment le
prix du pétrole influe sur le marché des roses. Voici

un autre exemple. Comment le prix du pétrole influe-t-il
sur les barres de confiserie ? Eh bien, ils sont

reliés d’une façon évidente. Un prix
plus élevé du pétrole signifie un prix plus

élevé des coûts de transport, et par conséquent
tout ce que vous transportez, devient un peu

plus cher. Mais ce à quoi je
pense est en fait plus subtil

et c’est un lien important.

Pourriez-vous le deviner sur la base de cette photo ?
La hausse des prix du pétrole augmente la

demande de substituts tels que l'éthanol. Aux
États-Unis, l'éthanol est principalement fabriqué

à partir de maïs. Mais dans la plupart du reste du
monde, y compris au Brésil, il est fabriqué à partir de

cannes à sucre. La hausse des prix du pétrole signifie qu'une
plus grande quantité de la récolte de cannes à sucre va être

détournée vers la production d'éthanol, et donc la
quantité de cannes à sucre utilisée pour produire

du sucre va baisser. Ce qui signifie une réduction
de l'offre de sucre. Ce qui signifie une augmentation du prix

du sucre, et donc une augmentation du coût
de la production des barres de confiserie.

Qui aurait pensé qu'une des façons de
s'adapter à un prix plus élevé du pétrole est de

manger moins de barres de confiserie ? Pourtant c'est exactement
ainsi que le système des prix fonctionne. Un changement

du prix d'une ressource va affecter l'ensemble
de l'économie mondiale, en changeant les

habitudes de consommation de nombreuses marchandises
différentes avec des effets de premier, deuxième, et

troisième ordre.

L’objectif étant d’essayer de trouver
la meilleure façon de répondre à cette

réduction de quantité de la ressource.

Comment nous ajustons-nous à une quantité moindre ? Nous nous ajustons
par de très nombreuses actions « à la marge » différentes, toutes fonctionnant

par le biais du système des prix. Voici un autre exemple
sur la façon dont un changement de prix sur

un marché se répercute sur toute
l'économie mondiale, changeant les prix,

les décisions de consommation et de
production, les incitations et les choix dans le

monde entier. Nous allons montrer
comment le prix du pétrole

influe sur la façon dont les
voies privées sont construites.

Un baril de pétrole est raffiné pour obtenir de l'essence
mais aussi de nombreux autres produits tels que

du kérosène, des lubrifiants, ainsi que de
l'asphalte. L'asphalte, en fait, est ce qui reste

après l'extraction des autres produits. Dans
certaines limites, les raffineurs peuvent

choisir les quantités à extraire pour chaque
produit. Un prix plus élevé de l'essence

incitera les raffineurs à travailler encore
plus dur pour extraire plus d'essence

à partir d'un baril donné,
qu'ils ne le feraient autrement.

Ce qui signifie qu'en extrayant plus d'essence,
la production d'asphalte diminue, et

par conséquent le prix de l'asphalte augmente.
Ainsi, quand quelqu'un pensera à goudronner

son allée, il se rendra compte du prix
plus élevé de l'asphalte. Il va donc

utiliser à la place du béton, des pavés ou des briques,
c’est à dire un substitut à l’asphalte. Qui aurait pu

penser que le béton est un substitut du
pétrole ? Cependant, en fait, c’est ce qu’il est.

Voilà ce que fait le système de marché. Il
nous amène à réorganiser nos choix afin

d'obtenir le maximum de valeur de
nos ressources, ce qui peut impliquer

un remplacement du pétrole par du béton. Donc, voilà la
vue d’ensemble. Le « grand problème économique »,

c’est comment organiser nos
ressources limitées pour satisfaire

nos besoins autant que possible.

Les ressources n'ont pas la même valeur dans toutes leurs
utilisations, nous devons donc choisir où les allouer

afin d'en tirer le maximum de valeur.

Si l'offre de pétrole diminue nous voulons que le pétrole soit
orienté vers des utilisations de plus grande valeur, mais

quelles utilisations ? Comment allons-nous choisir
où utiliser moins de pétrole ? Nous devons utiliser moins

de pétrole quelque part, mais où ? Et comment
allons-nous prendre ces décisions ? Il y a plusieurs

méthodes possibles. Nous pourrions
utiliser un planificateur central,

ou nous pourrions utiliser
le système des prix.

La planification centralisée peut constituer une façon
de résoudre « le grand problème économique ».

On nomme donc un contrôleur central ou une
bureaucratie, responsable de l'allocation

de nos ressources limitées pour toutes les différentes
utilisations. Cette démarche a été adoptée par les

pays communistes dans des économies avec planification centralisée.
Est-ce que cela fonctionne ? En fait, il y a de très gros problèmes.

Des problèmes d'information
et des problèmes d'incitations.

Examinons tout d'abord les problèmes d’information.
Pensez à toutes les utilisations différentes du pétrole.

Le pétrole est utilisé pour produire de l'acier et est
utilisé pour cultiver des légumes. Si nous avions moins

de pétrole, sur quel produit devrions-nous rogner le
plus ? L'acier ou les légumes ? Vous pourriez penser

que cela est peut-être facile puisque l'acier vaut
plus que les légumes. Peut-être, mais même si

cela est vrai, il y a peut-être vraiment de bons
substituts au pétrole dans son utilisation pour

la production d'acier. Mais pas de bon substitut au pétrole
dans son utilisation pour la production de légumes.

Dans ce cas, nous voudrions réduire son
utilisation pour la production d'acier et

continuer de l'utiliser pour les légumes.

Pensez à toutes les réponses différentes que nous
avons vues lors d'une augmentation du prix du

pétrole. Les gens utilisent moins de sucre, consomment moins
de barres de confiserie, ils réduisent l'utilisation de l'asphalte et

le substituent par du béton et des briques pour
le revêtement de leurs rues et de leurs allées.

Une bureaucratie, même une grande bureaucratie
avec une énorme puissance de calcul

pourrait-elle connaître toutes les nombreuses
utilisations du pétrole et tous les substituts pour

ces utilisations ? Et les
substituts des substituts ?

Pourrait-elle faire tous ces choix subtils effectués,

comme on l’a vu, à travers le processus de marché ?
C’est très peu probable. Le problème de l'information

est trop difficile à résoudre même pour une
puissance énorme de calcul. En outre, même

si nous pouvions rassembler
toutes ces informations,

ces informations dispersées

pour des millions et des millions de personnes,
et même si nous pouvions calculer ce

qu’il faudrait faire avec toutes ces
informations, y aurait-il quelqu'un ayant

l'incitation à faire la bonne chose ? Les
gens auraient-ils l’incitation correcte pour répondre

à la bureaucratie avec la vérité ? Non,
tous diront : « Mon utilisation est vraiment

précieuse. C'est l'utilisation la plus précieuse.
Il n'y a pas de bons substituts au pétrole pour

l’utilisation que j’en fais ». Même si leur utilisation
s'avère être chauffer leur piscine.

Nous avons vu, en fait, ce qui est arrivé aux
États-Unis lorsque le ministère de

l'énergie a essayé de planifier de manière centralisée
l'allocation de pétrole dans les années 70. Nous avons eu

des plates-formes pétrolières au large de la côte de la Californie qui
ne pouvaient pas elles-mêmes obtenir suffisamment de pétrole pour

fonctionner. En d'autres termes, avec la planification
centralisée du pétrole, nous avons connu de

graves inefficacités et une mauvaise allocation des
ressources. Nous avons vu exactement la même

mauvaise allocation des ressources sur une plus grande
échelle dans des économies planifiées telles que celle

de l'Union soviétique ou de la Chine
sous l’ère communiste.

La planification centralisée n'est pas une bonne solution
pour résoudre « le grand problème économique » en raison des

problèmes d'information et d'incitations.
Nous avons besoin d'une meilleure approche.

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