- Dans notre premier cours sur le système des prix nous avons examiné comment les marchés relient le monde.
Comment les marchés sont liés dans l'espace, sur le plan géographique.
Aujourd'hui, nous allons examiner comment
des marchés différents sont reliés les uns aux autres, et cela va nous fournir
de nombreux éclaircissement sur la manière dont les marchés résolvent « le grand problème économique ».
Nous avons examiné précédemment comment le prix du pétrole influe sur le marché des roses. Voici
un autre exemple. Comment le prix du pétrole influe-t-il sur les barres de confiserie ? Eh bien, ils sont
reliés d’une façon évidente. Un prix plus élevé du pétrole signifie un prix plus
élevé des coûts de transport, et par conséquent tout ce que vous transportez, devient un peu
plus cher. Mais ce à quoi je pense est en fait plus subtil
et c’est un lien important.
Pourriez-vous le deviner sur la base de cette photo ? La hausse des prix du pétrole augmente la
demande de substituts tels que l'éthanol. Aux États-Unis, l'éthanol est principalement fabriqué
à partir de maïs. Mais dans la plupart du reste du monde, y compris au Brésil, il est fabriqué à partir de
cannes à sucre. La hausse des prix du pétrole signifie qu'une plus grande quantité de la récolte de cannes à sucre va être
détournée vers la production d'éthanol, et donc la quantité de cannes à sucre utilisée pour produire
du sucre va baisser. Ce qui signifie une réduction de l'offre de sucre. Ce qui signifie une augmentation du prix
du sucre, et donc une augmentation du coût de la production des barres de confiserie.
Qui aurait pensé qu'une des façons de s'adapter à un prix plus élevé du pétrole est de
manger moins de barres de confiserie ? Pourtant c'est exactement ainsi que le système des prix fonctionne. Un changement
du prix d'une ressource va affecter l'ensemble de l'économie mondiale, en changeant les
habitudes de consommation de nombreuses marchandises différentes avec des effets de premier, deuxième, et
troisième ordre.
L’objectif étant d’essayer de trouver la meilleure façon de répondre à cette
réduction de quantité de la ressource.
Comment nous ajustons-nous à une quantité moindre ? Nous nous ajustons par de très nombreuses actions « à la marge » différentes, toutes fonctionnant
par le biais du système des prix. Voici un autre exemple sur la façon dont un changement de prix sur
un marché se répercute sur toute l'économie mondiale, changeant les prix,
les décisions de consommation et de production, les incitations et les choix dans le
monde entier. Nous allons montrer comment le prix du pétrole
influe sur la façon dont les voies privées sont construites.
Un baril de pétrole est raffiné pour obtenir de l'essence mais aussi de nombreux autres produits tels que
du kérosène, des lubrifiants, ainsi que de l'asphalte. L'asphalte, en fait, est ce qui reste
après l'extraction des autres produits. Dans certaines limites, les raffineurs peuvent
choisir les quantités à extraire pour chaque produit. Un prix plus élevé de l'essence
incitera les raffineurs à travailler encore plus dur pour extraire plus d'essence
à partir d'un baril donné, qu'ils ne le feraient autrement.
Ce qui signifie qu'en extrayant plus d'essence, la production d'asphalte diminue, et
par conséquent le prix de l'asphalte augmente. Ainsi, quand quelqu'un pensera à goudronner
son allée, il se rendra compte du prix plus élevé de l'asphalte. Il va donc
utiliser à la place du béton, des pavés ou des briques, c’est à dire un substitut à l’asphalte. Qui aurait pu
penser que le béton est un substitut du pétrole ? Cependant, en fait, c’est ce qu’il est.
Voilà ce que fait le système de marché. Il nous amène à réorganiser nos choix afin
d'obtenir le maximum de valeur de nos ressources, ce qui peut impliquer
un remplacement du pétrole par du béton. Donc, voilà la vue d’ensemble. Le « grand problème économique »,
c’est comment organiser nos ressources limitées pour satisfaire
nos besoins autant que possible.
Les ressources n'ont pas la même valeur dans toutes leurs utilisations, nous devons donc choisir où les allouer
afin d'en tirer le maximum de valeur.
Si l'offre de pétrole diminue nous voulons que le pétrole soit orienté vers des utilisations de plus grande valeur, mais
quelles utilisations ? Comment allons-nous choisir où utiliser moins de pétrole ? Nous devons utiliser moins
de pétrole quelque part, mais où ? Et comment allons-nous prendre ces décisions ? Il y a plusieurs
méthodes possibles. Nous pourrions utiliser un planificateur central,
ou nous pourrions utiliser le système des prix.
La planification centralisée peut constituer une façon de résoudre « le grand problème économique ».
On nomme donc un contrôleur central ou une bureaucratie, responsable de l'allocation
de nos ressources limitées pour toutes les différentes utilisations. Cette démarche a été adoptée par les
pays communistes dans des économies avec planification centralisée. Est-ce que cela fonctionne ? En fait, il y a de très gros problèmes.
Des problèmes d'information et des problèmes d'incitations.
Examinons tout d'abord les problèmes d’information. Pensez à toutes les utilisations différentes du pétrole.
Le pétrole est utilisé pour produire de l'acier et est utilisé pour cultiver des légumes. Si nous avions moins
de pétrole, sur quel produit devrions-nous rogner le plus ? L'acier ou les légumes ? Vous pourriez penser
que cela est peut-être facile puisque l'acier vaut plus que les légumes. Peut-être, mais même si
cela est vrai, il y a peut-être vraiment de bons substituts au pétrole dans son utilisation pour
la production d'acier. Mais pas de bon substitut au pétrole dans son utilisation pour la production de légumes.
Dans ce cas, nous voudrions réduire son utilisation pour la production d'acier et
continuer de l'utiliser pour les légumes.
Pensez à toutes les réponses différentes que nous avons vues lors d'une augmentation du prix du
pétrole. Les gens utilisent moins de sucre, consomment moins de barres de confiserie, ils réduisent l'utilisation de l'asphalte et
le substituent par du béton et des briques pour le revêtement de leurs rues et de leurs allées.
Une bureaucratie, même une grande bureaucratie avec une énorme puissance de calcul
pourrait-elle connaître toutes les nombreuses utilisations du pétrole et tous les substituts pour
ces utilisations ? Et les substituts des substituts ?
Pourrait-elle faire tous ces choix subtils effectués,
comme on l’a vu, à travers le processus de marché ? C’est très peu probable. Le problème de l'information
est trop difficile à résoudre même pour une puissance énorme de calcul. En outre, même
si nous pouvions rassembler toutes ces informations,
ces informations dispersées
pour des millions et des millions de personnes, et même si nous pouvions calculer ce
qu’il faudrait faire avec toutes ces informations, y aurait-il quelqu'un ayant
l'incitation à faire la bonne chose ? Les gens auraient-ils l’incitation correcte pour répondre
à la bureaucratie avec la vérité ? Non, tous diront : « Mon utilisation est vraiment
précieuse. C'est l'utilisation la plus précieuse. Il n'y a pas de bons substituts au pétrole pour
l’utilisation que j’en fais ». Même si leur utilisation s'avère être chauffer leur piscine.
Nous avons vu, en fait, ce qui est arrivé aux États-Unis lorsque le ministère de
l'énergie a essayé de planifier de manière centralisée l'allocation de pétrole dans les années 70. Nous avons eu
des plates-formes pétrolières au large de la côte de la Californie qui ne pouvaient pas elles-mêmes obtenir suffisamment de pétrole pour
fonctionner. En d'autres termes, avec la planification centralisée du pétrole, nous avons connu de
graves inefficacités et une mauvaise allocation des ressources. Nous avons vu exactement la même
mauvaise allocation des ressources sur une plus grande échelle dans des économies planifiées telles que celle
de l'Union soviétique ou de la Chine sous l’ère communiste.
La planification centralisée n'est pas une bonne solution pour résoudre « le grand problème économique » en raison des
problèmes d'information et d'incitations. Nous avons besoin d'une meilleure approche.
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