Passato, presente e futuro della peste bubbonica - Sharon N. DeWitte

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La peste bubbonica, che ha ucciso quasi un quinto della popolazione mondiale nel XIV secolo, è ancora presente oggi -- ma colpisce solo qualche migliaio di persone l'anno. Come è possibile che il numero di vittime si sia ridotto così drasticamente? Sharon N. DeWitte indaga sulle cause e sugli effetti della peste nera e spiega come conoscere tale informazione può aiutarci a prepararci per un eventuale contagio futuro.

Lezione di Sharon N. DeWitte, animazione di Steff Lee.

Pensate se metà della popolazione
del vostro quartiere, città,

o persino dell'intero paese dove abitate
venisse spazzata via.

Può sembrare un'idea uscita
da un film horror apocalittico,

ma è davvero accaduto nel XIV secolo

durante lo scoppio di un'epidemia
conosciuta come Peste Nera.

Diffusasi a partire dalla Cina attraverso
l'Asia, il Medio Oriente, l'Africa e l'Europa,

questa epidemia devastante distrusse
un quinto della popolazione mondiale,

uccidendo quasi il 50% degli Europei
in soli 4 anni.

Uno degli aspetti più affascinanti ed
enigmatici della Peste Nera

è che la malattia in sé e per sé
non era un fenomeno nuovo,

ma qualcosa che ha colpito
l'umanità per secoli.

L'analisi del DNA di campioni
di ossa e denti di quel periodo,

così come di un'epidemia precedente
nota come la Peste di Giustiniano del 541 d.C.,

ha rivelato che entrambe erano
causate dall'Yersinia pestis,

lo stesso batterio che causa
la peste bubbonica oggigiorno.

Questo significa che la stessa malattia
causata dallo stesso patogeno

può comportarsi e diffondersi
in modo molto diverso lungo la storia.

Persino prima dell'uso di antibiotici,
i contagi più mortali dei tempi moderni,

come quelli avvenuti nei primi anni
del XX secolo in India,

hanno ucciso non più
del 3% della popolazione.

Casi attuali di peste
tendono a rimanere isolati,

o si espandono lentamente, dato che
si diffondono tramite le pulci dei ratti.

Ma la Peste Nera del medioevo,
diffusasi come un incendio,

venne trasmessa più probabilmente
direttamente da persona a persona.

E siccome confronti genetici di ceppi
antichi e moderni di Yersinia pestis

non hanno rivelato differenze
genetiche funzionali significative,

la chiave per comprendere come mai
la Peste Nera sia stata così mortale

deve nascondersi non nel parassita
ma nell'ospite.

Per circa 300 anni durante
l'Alto Medioevo,

un clima più temperato
e miglioramenti colturali

avevano causato un boom
demografico in tutta Europa.

Ma con così tante bocche da sfamare,

la fine di questo periodo temperato
significò il disastro.

Alti tassi di fertilità abbinati
a scarsi raccolti

fecero sì che i coltivi fossero
insufficienti per sfamare la popolazione,

mentre l'abbondante disponibilità
di forza lavoro manteneva bassi i salari.

Così la maggior parte degli Europei
all'inizio del XIV secolo

dovette affrontare un continuo
declino della qualità della vita,

segnato da carestia, povertà e
cattive condizioni igieniche,

che rendevano la popolazione
vulnerabile alle infezioni.

E infatti, i resti ossei delle vittime
della Peste Nera trovati a Londra

indicano chiari segni di malnutrizione
e precedenti malattie.

La devastazione causata dalla Peste Nera
cambiò l'umanità in due modi.

Dal punto di vista sociale,
il drastico calo di popolazione

portò a importanti cambiamenti
nell'economia europea.

Con maggiori derrate alimentari
in circolazione,

e maggiore terra coltivabile e
salari migliori per i sopravvissuti,

la gente cominciò a mangiare meglio
e a vivere più a lungo,

come dimostrato da ricerche
nei cimiteri di Londra.

Standard di vita più alti causarono
inoltre un aumento della mobilità sociale,

indebolendo il feudalesimo con
conseguenti riforme politiche.

Ma la peste ebbe anche un importante
impatto biologico.

L'improvvisa morte di così tante persone
fragili e vulnerabili

causò la selezione di una popolazione
con un corredo genetico diverso,

compresi quei geni che potevano aver aiutato
i sopravvissuti a resistere al contagio.

E siccome tali mutazioni
spesso rendono immuni

a diversi patogeni che funzionano
in modo simile,

studi per scoprire
le consequenze genetiche della Peste Nera

potrebbero essere di grande beneficio.

Oggi, il rischio di un'epidemia
su vasta scala come la Peste Nera

è stato ampiamente debellato
grazie agli antibiotici.

Ma ogni anno la peste bubbonica
continua a uccidere

qualche migliaio di persone
in tutto il mondo,

e la recente scoperta di un ceppo
resistente ai farmaci

minaccia il ritorno dei tempi oscuri.

Saperne di più sulle cause e sugli effetti
della Peste Nera è importante

non solo per comprendere come
il nostro mondo si sia modificato in passato.

Può anche risultare utile per salvarci
da un incubo simile in futuro.