Die Beulenpest damals, heute, morgen – Sharon N. DeWitte

Die ganze Lektion unter: http://ed.ted.com/lessons/the-past-present-and-future-of-the-bubonic-plague-sharon-n-dewitte

Die Beulenpest, die im 14. Jahrhundert fast ein Fünftel der Weltbevölkerung auslöschte, existiert auch heute noch – obwohl sie nur noch wenige tausend Leben pro Jahr fordert. Wie konnte die Zahl so dramatisch sinken? Sharon N. DeWitte untersucht die Gründe und Auswirkungen des Schwarzen Todes und erklärt, wie uns Informationen dabei helfen können, uns auf zukünftige Ausbrüche vorzubereiten.

Lektion von Sharon N. DeWitte, Animation von Steff Lee.

Stell dir vor, die Hälfte aller Menschen
deiner Nachbarschaft, deiner Stadt

oder sogar deines Landes wären tot.

Das klingt nach einem Horrorfilm
über den Weltuntergang,

aber genau das ist im 14. Jahrhundert

beim Ausbruch des sogenannten
"Schwarzen Todes" passiert.

Von China über Asien,
den Nahen Osten, Afrika und Europa

verbreitete sich die verheerende Seuche

und tötete in nur vier Jahren
etwa ein Fünftel der Weltbevölkerung

und nahezu 50 % aller Europäer.

Seltsamerweise war die Krankheit an sich
aber kein neues Phänomen,

sondern plagte die Menschheit
bereits seit Jahrhunderten.

DNA-Analysen von Knochen- und
Zahnproben aus jener Zeit

sowie eine frühere Epidemie,
die Justinianische Pest um 541 v. Chr.,

ergaben, dass beide durch
Yersinia Pestis ausgelöst wurden,

dasselbe Bakterium, das auch heute noch
die Beulenpest hervorruft.

Das heißt, dass sich dieselbe Krankheit,
ausgelöst durch denselben Erreger,

zu verschiedenen Zeiten ganz anders
verhielt und ausbreitete.

Selbst vor Einsatz von Antibiotika tötete
der schlimmste Ausbruch der Neuzeit,

wie etwa zu Beginn
des 20. Jahrhunderts in Indien,

nicht mehr als 3 % der Bevölkerung.

Moderne Ausbrüche der Pest
scheinen örtlich begrenzt zu sein

oder sich nur langsam
durch Nagetierflöhe auszubreiten.

Die mittelalterliche Pest breitete sich
jedoch wie ein Lauffeuer aus

und wurde wahrscheinlich direkt von
Mensch zu Mensch übertragen.

Da Genvergleiche zwischen den alten und
neuen Stämmen der Yersinia pestis

keine wesentlichen,
funktionalen Unterschiede ergaben,

liegt der Grund, warum der frühere
Ausbruch so viel tödlicher war,

nicht im Parasiten, sondern im Wirt.

Im Hochmittelalter hatten das
300 Jahre lang anhaltende warme Klima

und Verbesserungen im Ackerbau

zu einem explosionsartigen
Bervölkerungswachstum in Europa geführt.

Nun gab es aber
so viele Mäuler zu stopfen,

dass das Ende der Wärmeperiode
katastrophal war.

Durch die hohen Geburtenraten
und die sinkenden Ernteerträge

konnte das Land die Bevölkerung
nicht mehr ernähren,

zusätzlich drückte die große Anzahl
an Arbeitskräften den Lohn.

Daraus folgte im frühen 14. Jahrhundert

ein ständiger Rückgang
der Lebensstandards in Europa.

Hungersnöte, Armut
und schlechte Gesundheit

machten Menschen
anfällig für Infektionen.

Tatsächlich zeigen die Überreste
von Pestopfern aus London

verdächtige Anzeichen von Unterernährung
und vorherigen Erkrankungen.

Die Zerstörung durch die Pest hatte zwei
wichtige Auswirkungen auf die Menschheit:

Auf sozialer Ebene führte
der rasante Bevölkerungsschwund

zu entscheidenen Veränderungen
in Europas Wirtschaft.

Da es nun mehr Nahrungsmittel
und Land gab

und die überlebenden Bauern und
Arbeiter besser bezahlt wurden,

konnten sich die Menschen
besser ernähren und lebten länger,

wie Studien Londoner Friedhöfe ergaben.

Höhere Lebensstandards verbesserten
die sozialen Mobilität,

was den Feudalismus schwächte
und zu politischen Reformen führte.

Aber die Pest hatte auch wichtige
biologische Auswirkungen.

Der plötzliche Tod so vieler
schwacher und anfälliger Menschen

hinterließ eine Bevölkerung
mit einem deutlich anderen Genpool.

Einige dieser Gene halfen
den Überlebenden vielleicht.

Solche Genmutationen führen
häufig zu Immunitäten

gegenüber einer Gruppe
ähnlicher Krankheitserreger.

Daher könnte sich die Erforschung
der genetischen Folgen der Pest

als äußerst nützlich erweisen.

Heute ist die Gefahr einer Epidemie
mit den Ausmaßen der Pest

dank Antibiotika nahezu gebannt.

Dennoch sterben weiterhin jedes Jahr
einige tausend Menschen an der Beulenpest

und die jüngste Entdeckung
eines resistenten Stammes

lässt die Rückkehr
dunklerer Zeiten befürchten.

Wir müssen mehr über die Gründe
und Auswirkungen der Pest erfahren:

nicht nur, um ihren Einfluss
auf die damalige Zeit zu verstehen,

sondern auch, um uns vor einem ähnlichen
Albtraum in der Zukunft zu schützen.