Stell dir vor, die Hälfte aller Menschen deiner Nachbarschaft, deiner Stadt
oder sogar deines Landes wären tot.
Das klingt nach einem Horrorfilm über den Weltuntergang,
aber genau das ist im 14. Jahrhundert
beim Ausbruch des sogenannten "Schwarzen Todes" passiert.
Von China über Asien, den Nahen Osten, Afrika und Europa
verbreitete sich die verheerende Seuche
und tötete in nur vier Jahren etwa ein Fünftel der Weltbevölkerung
und nahezu 50 % aller Europäer.
Seltsamerweise war die Krankheit an sich aber kein neues Phänomen,
sondern plagte die Menschheit bereits seit Jahrhunderten.
DNA-Analysen von Knochen- und Zahnproben aus jener Zeit
sowie eine frühere Epidemie, die Justinianische Pest um 541 v. Chr.,
ergaben, dass beide durch Yersinia Pestis ausgelöst wurden,
dasselbe Bakterium, das auch heute noch die Beulenpest hervorruft.
Das heißt, dass sich dieselbe Krankheit, ausgelöst durch denselben Erreger,
zu verschiedenen Zeiten ganz anders verhielt und ausbreitete.
Selbst vor Einsatz von Antibiotika tötete der schlimmste Ausbruch der Neuzeit,
wie etwa zu Beginn des 20. Jahrhunderts in Indien,
nicht mehr als 3 % der Bevölkerung.
Moderne Ausbrüche der Pest scheinen örtlich begrenzt zu sein
oder sich nur langsam durch Nagetierflöhe auszubreiten.
Die mittelalterliche Pest breitete sich jedoch wie ein Lauffeuer aus
und wurde wahrscheinlich direkt von Mensch zu Mensch übertragen.
Da Genvergleiche zwischen den alten und neuen Stämmen der Yersinia pestis
keine wesentlichen, funktionalen Unterschiede ergaben,
liegt der Grund, warum der frühere Ausbruch so viel tödlicher war,
nicht im Parasiten, sondern im Wirt.
Im Hochmittelalter hatten das 300 Jahre lang anhaltende warme Klima
und Verbesserungen im Ackerbau
zu einem explosionsartigen Bervölkerungswachstum in Europa geführt.
Nun gab es aber so viele Mäuler zu stopfen,
dass das Ende der Wärmeperiode katastrophal war.
Durch die hohen Geburtenraten und die sinkenden Ernteerträge
konnte das Land die Bevölkerung nicht mehr ernähren,
zusätzlich drückte die große Anzahl an Arbeitskräften den Lohn.
Daraus folgte im frühen 14. Jahrhundert
ein ständiger Rückgang der Lebensstandards in Europa.
Hungersnöte, Armut und schlechte Gesundheit
machten Menschen anfällig für Infektionen.
Tatsächlich zeigen die Überreste von Pestopfern aus London
verdächtige Anzeichen von Unterernährung und vorherigen Erkrankungen.
Die Zerstörung durch die Pest hatte zwei wichtige Auswirkungen auf die Menschheit:
Auf sozialer Ebene führte der rasante Bevölkerungsschwund
zu entscheidenen Veränderungen in Europas Wirtschaft.
Da es nun mehr Nahrungsmittel und Land gab
und die überlebenden Bauern und Arbeiter besser bezahlt wurden,
konnten sich die Menschen besser ernähren und lebten länger,
wie Studien Londoner Friedhöfe ergaben.
Höhere Lebensstandards verbesserten die sozialen Mobilität,
was den Feudalismus schwächte und zu politischen Reformen führte.
Aber die Pest hatte auch wichtige biologische Auswirkungen.
Der plötzliche Tod so vieler schwacher und anfälliger Menschen
hinterließ eine Bevölkerung mit einem deutlich anderen Genpool.
Einige dieser Gene halfen den Überlebenden vielleicht.
Solche Genmutationen führen häufig zu Immunitäten
gegenüber einer Gruppe ähnlicher Krankheitserreger.
Daher könnte sich die Erforschung der genetischen Folgen der Pest
als äußerst nützlich erweisen.
Heute ist die Gefahr einer Epidemie mit den Ausmaßen der Pest
dank Antibiotika nahezu gebannt.
Dennoch sterben weiterhin jedes Jahr einige tausend Menschen an der Beulenpest
und die jüngste Entdeckung eines resistenten Stammes
lässt die Rückkehr dunklerer Zeiten befürchten.
Wir müssen mehr über die Gründe und Auswirkungen der Pest erfahren:
nicht nur, um ihren Einfluss auf die damalige Zeit zu verstehen,
sondern auch, um uns vor einem ähnlichen Albtraum in der Zukunft zu schützen.