Perché le balene cantano? - Stephanie Sardelis

Guarda la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/how-do-whales-sing-stephanie-sardelis

La comunicazione subacquea è una bella sfida. La luce e gli odori non vengono trasmessi bene, mentre il suono si muove circa quattro volte più veloce nell'acqua che nell'aria - il che vuol dire che i mammiferi marini spesso utilizzano i suoni per comunicare. La più famosa di queste vocalizzazioni subacquee è indubbiamente il canto delle balene. Stephanie Sardelis decodifica le melodie evocative composte dai più grandi mammiferi della terra.

Lezione di Stephanie Sardelis, animazione di Boniato Studio.

La comunicazione
subacquea è una bella sfida.

La luce e gli odori
non viaggiano facilmente

quindi per gli animali è difficile
vedere e sentire gli odori.

Ma il suono si muove
circa quattro volte più velocemente

nell'acqua che nell'aria,
quindi in questo ambiente scuro

i mammiferi marini spesso
usano le vocalizzazioni per comunicare.

Questa è la ragione per cui
un coro di suoni riempie l'oceano.

Click,

pulsazioni,

fischi,

brontolii,

riverberi,

richiami

e vibrazioni,
per dirne qualcuno.

Ma le parti più famose
di questa sinfonia sottomarina

sono le melodie evocative, o canti,

composte dai mammiferi
più grandi al mondo, le balene.

I canti delle balene sono uno dei sistemi
di comunicazione più sofisticati

nel regno animale.

Solo di poche specie è noto il canto:

balenottere azzurre,

balenottere comuni,

boreali,

balenottere minori

e, ovviamente, le megattere.

Sono tutti misticeti:

usano i fanoni invece dei denti
per catturare le prede.

Gli odontoceti, i cetacei
dotati di denti, usano il bio-sonar

e loro e altre specie di misticeti

emettono suoni per comunicare
fra loro, come grida e fischi.

Ma queste vocalizzazioni
non hanno la complessità dei canti.

Quindi, come fanno?

I mammiferi terrestri come noi
generano suoni spostando l'aria

sopra le corde vocali:
espirando, si crea la vibrazione.

I misticeti hanno una piega di tessuto
a forma di U tra i polmoni

e grandi organi gonfiabili
detti "sacchi laringei".

Non lo sappiamo per certo

perchè è di fatto impossibile
osservare gli organi interni

di una balena viva mentre canta,

ma pensiamo che,
quando una balena canta,

contrazioni muscolari
nella gola e nel petto

portino l'aria dai polmoni
ai sacchi laringei,

attraverso la piega a U,
generandone la vibrazione.

Il suono risultante riecheggia nei sacchi
come un coro in una cattedrale,

rendendo i canti abbastanza forti
da propagarsi per chilometri.

Le balene non devono espirare
per cantare.

L'aria viene invece rimessa
in circolo nei polmoni,

ricreando il suono.

Un motivo per cui i canti delle balene
sono così affascinanti è il loro schema.

Unità come lamenti, grida e stridii
vengono organizzati in sequenze.

Sequenze ripetute
vengono assemblate per formare temi.

Temi multipli ripetuti in uno schema
prevedibile creano un canto.

Questa struttura gerarchica
è una sorta di grammatica.

I canti delle balene
sono estremamente variabili nella durata

e le balene possono ripeterli
più e più volte.

Nella registrazione di una sessione,
una megattera cantò per 22 ore.

E perché lo fanno?

Non sappiamo ancora
il fine preciso, ma possiamo supporlo.

Dato che sono i maschi a cantare

e principalmente
nella stagione dell'accoppiamento,

i canti potrebbero essere usati
per attrarre le femmine.

Oppure sono territoriali,
per tenere lontani altri maschi.

Le balene ritornano ogni anno
alle stesse aree per nutrirsi e riprodursi

e ogni popolazione distinta
ha un diverso canto.

I canti si evolvono nel tempo

tramite l'aggiunta, la modifica
o l'eliminazione di unità o sequenze.

E quando maschi di popolazioni diverse
si stanno nutrendo a portata d'orecchio,

si scambiano spesso delle sequenze

forse perché nuovi canti li rendono
più attraenti alle femmine in calore.

Questo è uno degli esempi
più rapidi di trasmissione culturale,

dove i comportamenti appresi
vengono condivisi tra individui

non imparentati della stessa specie.

Possiamo origliare questi canti
usando microfoni subacquei

chiamati "idrofoni"

che ci aiutano a monitorare le specie

di cui sono rari
avvistamenti e materiale genetico.

Gli scienziati sono riusciti a distinguere,
nei diversi oceani,

le popolazioni della sfuggente
balenottera azzurra in base ai canti.

Ma gli oceani sono sempre
più rumorosi a causa dell'attività umana.

Navi,

sonar militari,

costruzioni sottomarine

e indagini sismiche per il petrolio
sempre più frequenti

possono interferire
con la comunicazione delle balene.

Alcune eviteranno certe aree chiave
per il nutrimento o la riproduzione

se il rumore umano diventa troppo forte.

E si è notato che le megattere
riducono i loro canti

in risposta a rumori distanti 200 km.

Limitare le attività umane
lungo le rotte migratorie

e in altri habitat critici

e ridurre l'inquinamento
acustico negli oceani

aiuterebbe ad assicurare
la sopravvivenza delle balene.

Se le balene possono continuare
a cantare e noi ad ascoltarle,

forse un giorno capiremo
davvero cosa stanno dicendo.