La comunicazione subacquea è una bella sfida.
La luce e gli odori non viaggiano facilmente
quindi per gli animali è difficile vedere e sentire gli odori.
Ma il suono si muove circa quattro volte più velocemente
nell'acqua che nell'aria, quindi in questo ambiente scuro
i mammiferi marini spesso usano le vocalizzazioni per comunicare.
Questa è la ragione per cui un coro di suoni riempie l'oceano.
Click,
pulsazioni,
fischi,
brontolii,
riverberi,
richiami
e vibrazioni, per dirne qualcuno.
Ma le parti più famose di questa sinfonia sottomarina
sono le melodie evocative, o canti,
composte dai mammiferi più grandi al mondo, le balene.
I canti delle balene sono uno dei sistemi di comunicazione più sofisticati
nel regno animale.
Solo di poche specie è noto il canto:
balenottere azzurre,
balenottere comuni,
boreali,
balenottere minori
e, ovviamente, le megattere.
Sono tutti misticeti:
usano i fanoni invece dei denti per catturare le prede.
Gli odontoceti, i cetacei dotati di denti, usano il bio-sonar
e loro e altre specie di misticeti
emettono suoni per comunicare fra loro, come grida e fischi.
Ma queste vocalizzazioni non hanno la complessità dei canti.
Quindi, come fanno?
I mammiferi terrestri come noi generano suoni spostando l'aria
sopra le corde vocali: espirando, si crea la vibrazione.
I misticeti hanno una piega di tessuto a forma di U tra i polmoni
e grandi organi gonfiabili detti "sacchi laringei".
Non lo sappiamo per certo
perchè è di fatto impossibile osservare gli organi interni
di una balena viva mentre canta,
ma pensiamo che, quando una balena canta,
contrazioni muscolari nella gola e nel petto
portino l'aria dai polmoni ai sacchi laringei,
attraverso la piega a U, generandone la vibrazione.
Il suono risultante riecheggia nei sacchi come un coro in una cattedrale,
rendendo i canti abbastanza forti da propagarsi per chilometri.
Le balene non devono espirare per cantare.
L'aria viene invece rimessa in circolo nei polmoni,
ricreando il suono.
Un motivo per cui i canti delle balene sono così affascinanti è il loro schema.
Unità come lamenti, grida e stridii vengono organizzati in sequenze.
Sequenze ripetute vengono assemblate per formare temi.
Temi multipli ripetuti in uno schema prevedibile creano un canto.
Questa struttura gerarchica è una sorta di grammatica.
I canti delle balene sono estremamente variabili nella durata
e le balene possono ripeterli più e più volte.
Nella registrazione di una sessione, una megattera cantò per 22 ore.
E perché lo fanno?
Non sappiamo ancora il fine preciso, ma possiamo supporlo.
Dato che sono i maschi a cantare
e principalmente nella stagione dell'accoppiamento,
i canti potrebbero essere usati per attrarre le femmine.
Oppure sono territoriali, per tenere lontani altri maschi.
Le balene ritornano ogni anno alle stesse aree per nutrirsi e riprodursi
e ogni popolazione distinta ha un diverso canto.
I canti si evolvono nel tempo
tramite l'aggiunta, la modifica o l'eliminazione di unità o sequenze.
E quando maschi di popolazioni diverse si stanno nutrendo a portata d'orecchio,
si scambiano spesso delle sequenze
forse perché nuovi canti li rendono più attraenti alle femmine in calore.
Questo è uno degli esempi più rapidi di trasmissione culturale,
dove i comportamenti appresi vengono condivisi tra individui
non imparentati della stessa specie.
Possiamo origliare questi canti usando microfoni subacquei
chiamati "idrofoni"
che ci aiutano a monitorare le specie
di cui sono rari avvistamenti e materiale genetico.
Gli scienziati sono riusciti a distinguere, nei diversi oceani,
le popolazioni della sfuggente balenottera azzurra in base ai canti.
Ma gli oceani sono sempre più rumorosi a causa dell'attività umana.
Navi,
sonar militari,
costruzioni sottomarine
e indagini sismiche per il petrolio sempre più frequenti
possono interferire con la comunicazione delle balene.
Alcune eviteranno certe aree chiave per il nutrimento o la riproduzione
se il rumore umano diventa troppo forte.
E si è notato che le megattere riducono i loro canti
in risposta a rumori distanti 200 km.
Limitare le attività umane lungo le rotte migratorie
e in altri habitat critici
e ridurre l'inquinamento acustico negli oceani
aiuterebbe ad assicurare la sopravvivenza delle balene.
Se le balene possono continuare a cantare e noi ad ascoltarle,
forse un giorno capiremo davvero cosa stanno dicendo.