Perché i bradipi sono così lenti? | Kenny Coogan

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I bradipi trascorrono la maggior parte del loro tempo mangiando, riposandosi o dormendo. Scendono infatti dalle cime degli alberi solo una volta la settimana, per andare in bagno. Come mai queste creature hanno così poca energia?
Kenny Coogan descrive l'adattamento fisico e comportamentale che permette ai bradipi di essere così lenti.

Lezione di Kenny Coogan, animazione di Anton Bogaty.

Nel 1976, Thomas Jefferson
ricevette una scatola di ossa

che non sapeva identificare.

Un lungo artiglio affilato
gli suggerì un leone,

ma l'osso del braccio suggeriva
un animale più grande,

lungo circa tre metri.

Pensando potesse essere una specie enorme
e sconosciuta di leone nord americano,

Jefferson consigliò
agli esploratori Lewis e Clark

di tenere gli occhi aperti
per questo misterioso predatore.

Ma le ossa nella scatola di Jefferson
non provenivano da un leone.

Venivano da un bradipo gigante estinto.

Il bradipo gigante terricolo preistorico
apparve circa 35 milioni di anni fa.

Dozzine di specie vivevano in tutta
l'America del Nord, Centrale e del Sud,

assieme ad altre creature,

come i mastodonti
e gli armadilli giganti.

Alcuni bradipi terricoli, come
i megalonichidi, erano grandi come gatti,

ma molti erano enormi.

Il bradipo di Jefferson, un megalonice,
pesava circa una tonnellata,

ed era piccolo
in confronto al megaterio,

che poteva raggiungere sei tonnellate,
tanto quanto un elefante.

Procedevano lentamente
tra foreste e savane,

usando le loro forti braccia
e i loro artigli affilati

per sradicare piante e scalare gli alberi,

brucando erba, foglie
e avocado preistorici.

Se non fosse per i bradipi giganti,
oggi forse non avremmo gli avocado.

Animali più piccoli non avrebbero
potuto ingoiare quei grossi semi,

ma i bradipi sì

e disseminarono ovunque
gli alberi di avocado.

I bradipi terricoli prosperarono
per milioni di anni,

ma circa 10.000 anni fa,
iniziarono a scomparire,

assieme agli altri mammiferi giganti
dell'emisfero occidentale.

I ricercatori pensano che i bradipi
possano essere stati eliminati

dal sopraggiungere di un'era glaciale,

o in competizione con altre
specie, forse umane,

che arrivarono nella regione all'incirca
nel periodo in cui i bradipi si estinsero.

Alcuni dei bradipi più piccoli
sopravvissero e migrarono sugli alberi.

Oggi sono rimaste sei specie che vivono
nella canopia delle foreste pluviali

del Centro e Sud America.

Stare appesi agli alberi è
un buon modo di evitare i predatori,

e ci sono un sacco di foglie da mangiare.

Ma questa dieta ha i suoi svantaggi.

Gli animali traggono energia dal cibo
e usano quell'energia per muoversi,

mantenere la temperatura corporea,

far lavorare i loro organi,

e tutte le altre attività
necessarie alla sopravvivenza.

Ma le foglie non contengono molta energia,

e quella che hanno
è difficile da estrarre.

Molti erbivori integrano la dieta
di foglie con del cibo più energetico

come frutta o semi.

Ma i bradipi, specialmente i tridattili,
mangiano quasi esclusivamente foglie.

Hanno sviluppato strategie sofisticate,
per vivere con questa dieta ipocalorica.

Primo, estraggono più
energia possibile dal loro cibo.

I bradipi hanno uno stomaco a scomparti
che occupa un terzo del loro corpo,

e a seconda della specie,

possono impiegare dai cinque
ai sette giorni, o anche settimane,

per digerire un pasto.

L'altro pezzetto del puzzle
è usare meno energia possibile.

Uno dei modi per farlo è,
naturalmente, non muoversi molto.

Passano la maggior parte del tempo
mangiando, riposandosi o dormendo.

Scendono dalla canopia solo una volta
la settimana per andare al bagno.

Quando i bradipi si muovono,
non lo fanno molto velocemente.

Un bradipo impiegherebbe circa 5 minuti
per attraversare una strada normale.

Quest'approccio pacato alla vita significa
che ai bradipi non servono molti muscoli.

Hanno circa il 30% di muscolatura in meno
degli altri animali della stessa taglia.

I bradipi usano meno energia
anche per mantenersi caldi,

perché la loro temperatura corporea
può variare di cinque gradi Celsius,

meno di un rettile a sangue freddo, ma
di più della maggior parte dei mammiferi.

L'adattamento fisico e comportamentale
minimizza il dispendio di energia

o metabolismo dei bradipi.

Il bradipo tridattilo ha il metabolismo
più basso di qualsiasi animale.

Il panda gigante è il secondo,

il bradipo didattilo è il terzo più lento.

La lentezza ha permesso
ai bradipi di prosperare

nel loro habitat sulla cima degli alberi.

Ma questo ha reso i bradipi stessi
un grande habitat per altri organismi,

incluse le alghe,
che mimetizzano un po' di più

e forse sono anche uno spuntino.

Anche se i bradipi non sono più giganti,

questo non li rende meno interessanti.