El saneamiento es un derecho humano básico

Atención: Esta charla puede contener mucho más de lo que quieren saber sobre la manera en que el mundo hace popó. Pero, como bien pregunta el activista del saneamiento (y Becario TED), ¿no merecemos todos un lugar seguro adonde ir?

Soy profesor de ingeniería

y los últimos 14 años
he estado enseñando mierda.

(Risas)

No es que sea mal profesor,

sino que he estudiado y enseñado
el tema de los desechos humanos,

cómo se canalizan
a las plantas de tratamiento

y cómo concebimos
y diseñamos estas plantas

para proteger aguas superficiales
como las de los ríos.

He centrado mi carrera científica
en las técnicas moleculares de punta,

métodos basados en el ADN y el ARN,

para estudiar las poblaciones bacterianas
en los reactores biológicos,

y, claro está,
para optimizar estos sistemas.

Con los años, he desarrollado
una obsesión enfermiza

por los retretes

y se me conoce por escurrirme en los baños
y llevar la cámara de mi teléfono,

por todo el mundo.

Pero en el camino, he aprendido que
no se trata solo del aspecto técnico,

sino también de lo que llaman
la cultura fecal.

Por ejemplo,

¿cuántos de Uds. son lavadores

y cuántos secadores?

(Risas)

Creo que saben a qué me refiero.

Si son lavadores, usan agua
para la limpieza anal.

Es el término técnico.

Y si son secadores, usan papel higiénico,

o periódicos en algunas partes del mundo
donde no hay papel,

o trapos o tuzas.

Y no se trata de una especie de trivia,
sino de algo realmente crucial

a la hora de entender y resolver
el problema sanitario.

Y es un gran problema:

hay 2000 millones de personas en el mundo
sin acceso a un saneamiento adecuado.

Para ellos, no hay un escusado moderno.

Y hay 1100 millones de personas
que tienen sus baños en las calles

o a la orilla de los ríos
o en espacios abiertos.

El término técnico
es defecación abierta,

pero, en realidad, es simplemente
cagar al aire libre.

Y si viven con materia fecal,
rodeados por ella, se enfermarán.

La absorberá el agua que beben,
los alimentos, lo que les rodea.

La ONU estima que cada año hay
1,5 millones de muertes infantiles

por saneamiento inadecuado.

Es una muerte cada 20 segundos
que se puede prevenir.

171 cada hora,
4100 cada día.

Y para evitar la defecación abierta,

los municipios y las ciudades

levantan infraestructura,
pozos sépticos, por ejemplo,

en áreas periféricas y rurales.

En la provincia de KwaZulu-Natal,
por ejemplo, en Sudáfrica,

se han construido 10 000 pozos sépticos.

Pero hay un problema cuando
se llega a decenas de miles,

y el problema es,
¿qué pasa cuando están llenos?

Esto es lo que pasa.

La gente defeca alrededor del pozo.

En las escuelas,
los niños defecan en el piso

y van dejando un rastro
afuera del edificio,

y empiezan a defecar
alrededor del edificio,

y las pozos se tienen que limpiar
y vaciar manualmente.

¿Y quién hace la limpieza?

Tienen estos trabajadores que
a veces descienden a los pozos

y retiran manualmente el contenido.

Es un trabajo sucio y peligroso.

Como pueden ver, no tienen
un equipo adecuado

ni ropa protectora.

Ahí hay un trabajador.

Espero que puedan verlo.

Tiene una máscara, pero no tiene camisa.

En algunos países como India,

las castas bajas están condenadas
a limpiar estos pozos

y por eso son más condenadas
por la sociedad.

Y entonces, Uds. se preguntan,
¿cómo podemos resolver esto

y por qué no construimos
escusados como en Occidente

para esos 2500 millones de personas?

La respuesta es que no es posible.

En algunas de esas zonas
no hay agua suficiente,

no hay energía,

costaría miles de billones de dólares
colocar las líneas de drenaje

y construir las plantas,
y operar y mantener los sistemas,

y si no se construyen bien,

serán solo escusados que, básicamente,
irán a dar directamente al río

como ocurre en muchas ciudades
del Tercer Mundo.

¿Y es esa realmente una solución?

Porque, en esencia,

se usa agua limpia
para descargar el escusado,

llevar este agua luego a una planta
de tratamiento de aguas residuales

y descargarla finalmente en un río,

y el río, de nuevo, es una
fuente de agua potable.

Y entonces debemos
repensar el saneamiento

Y debemos reinventar
la infraestructura sanitaria

y debo decir que para hacerlo
se debe usar un pensamiento sistémico.

Debemos considerar
la cadena sanitaria completa.

Empezamos con la interfaz humana
y debemos luego pensar en las heces,

cómo se recolectan y almacenan,
se transportan, se tratan y se reutilizan,

no solo su disposición,
sino su reutilización.

Así que empecemos con la interfaz humana.

No importa si uno es lavador o secador,
si se sienta o se acuclilla,

la interfaz humana debería
ser limpia y fácil de usar,

porque, a fin de cuentas,
cagar debería ser un placer.

(Risas)

Y cuando abrimos las posibilidades
para entender esta cadena sanitaria,

la tecnología que está detrás,

la de recolección y reutilización,
no debería realmente importar,

y entonces, podemos aplicar a soluciones
sensibles al contexto adoptadas localmente.

Podemos abrirnos a posibilidades

como la de este escusado
que separa la orina,

y que tiene 2 orificios.

Tiene un orificio frontal y uno trasero.

El frontal recoge la orina
y el trasero recoge la materia fecal.

Y se está separando la orina

que tiene un 80 % del nitrógeno
y un 50 % del fósforo,

que luego puede ser tratada
y precipitada para obtener estruvita,

que es un fertilizante de alto valor,

y la materia fecal puede desinfectarse

y convertirse también en productos
de alto valor.

O se puede, por ejemplo,
como en nuestras investigaciones,

reutilizar el agua tratándola
en sistemas de saneamiento in situ

como los biofiltros
y los humedales artificiales.

Nos podemos abrir a todas las posibilidades
si nos deshacemos el viejo paradigma

de los escusados de descarga
y de las plantas de tratamiento.

Y Uds. se deben estar preguntando,
¿quién va a pagar todo esto?

Y debo decirles que los gobiernos
deberían financiar la infraestructura.

Las ONGs y los donantes
puede que hagan lo mejor,

pero no es suficiente.

Los gobiernos deberían
financiar el saneamiento

de la misma forma que financian
caminos, escuelas y hospitales,

y otra infraestructura
como los puentes,

ya que sabemos,
y la OMS lo ha estudiado,

que por cada dólar invertido
en infraestructura sanitaria,

se recibe de 3 a 34 dólares de retorno.

Vayamos de vuelta al vaciado de los pozos.

En Carolina del Norte
desafiamos a nuestros estudiantes

para encontrar una solución sencilla,
y esto es lo que propusieron:

un sencillo sinfín modificado
que puede levantar los desechos

del pozo y recogerlos en un tambor,

y entonces, el trabajador
no tiene que bajar al pozo.

Lo probamos en Sudáfrica y funcionó.

Necesitamos hacerlo más robusto,

y vamos a hacer nuevas pruebas
en Malawi y Sudáfrica el año que viene.

Y tenemos la idea de hacer de esto
un servicio profesional de vaciado,

y así poder hacer de él
un pequeño negocio,

sacando beneficios y creando empleos,

y tenemos la esperanza de que
al repensar el saneamiento

extendamos la vida de estos pozos

y no tengamos que recurrir
a soluciones emergentes

que, en verdad, no tienen sentido.

Creo que el acceso
a un saneamiento adecuado

es un derecho humano básico.

Tenemos que detener las prácticas

de personas de castas inferiores
o de bajos estratos

condenados a bajar y limpiar pozos.

Es nuestra obligación moral,
social y ambiental.

Gracias.

(Aplausos)