Soy profesor de ingeniería
y los últimos 14 años he estado enseñando mierda.
(Risas)
No es que sea mal profesor,
sino que he estudiado y enseñado el tema de los desechos humanos,
cómo se canalizan a las plantas de tratamiento
y cómo concebimos y diseñamos estas plantas
para proteger aguas superficiales como las de los ríos.
He centrado mi carrera científica en las técnicas moleculares de punta,
métodos basados en el ADN y el ARN,
para estudiar las poblaciones bacterianas en los reactores biológicos,
y, claro está, para optimizar estos sistemas.
Con los años, he desarrollado una obsesión enfermiza
por los retretes
y se me conoce por escurrirme en los baños y llevar la cámara de mi teléfono,
por todo el mundo.
Pero en el camino, he aprendido que no se trata solo del aspecto técnico,
sino también de lo que llaman la cultura fecal.
Por ejemplo,
¿cuántos de Uds. son lavadores
y cuántos secadores?
(Risas)
Creo que saben a qué me refiero.
Si son lavadores, usan agua para la limpieza anal.
Es el término técnico.
Y si son secadores, usan papel higiénico,
o periódicos en algunas partes del mundo donde no hay papel,
o trapos o tuzas.
Y no se trata de una especie de trivia, sino de algo realmente crucial
a la hora de entender y resolver el problema sanitario.
Y es un gran problema:
hay 2000 millones de personas en el mundo sin acceso a un saneamiento adecuado.
Para ellos, no hay un escusado moderno.
Y hay 1100 millones de personas que tienen sus baños en las calles
o a la orilla de los ríos o en espacios abiertos.
El término técnico es defecación abierta,
pero, en realidad, es simplemente cagar al aire libre.
Y si viven con materia fecal, rodeados por ella, se enfermarán.
La absorberá el agua que beben, los alimentos, lo que les rodea.
La ONU estima que cada año hay 1,5 millones de muertes infantiles
por saneamiento inadecuado.
Es una muerte cada 20 segundos que se puede prevenir.
171 cada hora, 4100 cada día.
Y para evitar la defecación abierta,
los municipios y las ciudades
levantan infraestructura, pozos sépticos, por ejemplo,
en áreas periféricas y rurales.
En la provincia de KwaZulu-Natal, por ejemplo, en Sudáfrica,
se han construido 10 000 pozos sépticos.
Pero hay un problema cuando se llega a decenas de miles,
y el problema es, ¿qué pasa cuando están llenos?
Esto es lo que pasa.
La gente defeca alrededor del pozo.
En las escuelas, los niños defecan en el piso
y van dejando un rastro afuera del edificio,
y empiezan a defecar alrededor del edificio,
y las pozos se tienen que limpiar y vaciar manualmente.
¿Y quién hace la limpieza?
Tienen estos trabajadores que a veces descienden a los pozos
y retiran manualmente el contenido.
Es un trabajo sucio y peligroso.
Como pueden ver, no tienen un equipo adecuado
ni ropa protectora.
Ahí hay un trabajador.
Espero que puedan verlo.
Tiene una máscara, pero no tiene camisa.
En algunos países como India,
las castas bajas están condenadas a limpiar estos pozos
y por eso son más condenadas por la sociedad.
Y entonces, Uds. se preguntan, ¿cómo podemos resolver esto
y por qué no construimos escusados como en Occidente
para esos 2500 millones de personas?
La respuesta es que no es posible.
En algunas de esas zonas no hay agua suficiente,
no hay energía,
costaría miles de billones de dólares colocar las líneas de drenaje
y construir las plantas, y operar y mantener los sistemas,
y si no se construyen bien,
serán solo escusados que, básicamente, irán a dar directamente al río
como ocurre en muchas ciudades del Tercer Mundo.
¿Y es esa realmente una solución?
Porque, en esencia,
se usa agua limpia para descargar el escusado,
llevar este agua luego a una planta de tratamiento de aguas residuales
y descargarla finalmente en un río,
y el río, de nuevo, es una fuente de agua potable.
Y entonces debemos repensar el saneamiento
Y debemos reinventar la infraestructura sanitaria
y debo decir que para hacerlo se debe usar un pensamiento sistémico.
Debemos considerar la cadena sanitaria completa.
Empezamos con la interfaz humana y debemos luego pensar en las heces,
cómo se recolectan y almacenan, se transportan, se tratan y se reutilizan,
no solo su disposición, sino su reutilización.
Así que empecemos con la interfaz humana.
No importa si uno es lavador o secador, si se sienta o se acuclilla,
la interfaz humana debería ser limpia y fácil de usar,
porque, a fin de cuentas, cagar debería ser un placer.
(Risas)
Y cuando abrimos las posibilidades para entender esta cadena sanitaria,
la tecnología que está detrás,
la de recolección y reutilización, no debería realmente importar,
y entonces, podemos aplicar a soluciones sensibles al contexto adoptadas localmente.
Podemos abrirnos a posibilidades
como la de este escusado que separa la orina,
y que tiene 2 orificios.
Tiene un orificio frontal y uno trasero.
El frontal recoge la orina y el trasero recoge la materia fecal.
Y se está separando la orina
que tiene un 80 % del nitrógeno y un 50 % del fósforo,
que luego puede ser tratada y precipitada para obtener estruvita,
que es un fertilizante de alto valor,
y la materia fecal puede desinfectarse
y convertirse también en productos de alto valor.
O se puede, por ejemplo, como en nuestras investigaciones,
reutilizar el agua tratándola en sistemas de saneamiento in situ
como los biofiltros y los humedales artificiales.
Nos podemos abrir a todas las posibilidades si nos deshacemos el viejo paradigma
de los escusados de descarga y de las plantas de tratamiento.
Y Uds. se deben estar preguntando, ¿quién va a pagar todo esto?
Y debo decirles que los gobiernos deberían financiar la infraestructura.
Las ONGs y los donantes puede que hagan lo mejor,
pero no es suficiente.
Los gobiernos deberían financiar el saneamiento
de la misma forma que financian caminos, escuelas y hospitales,
y otra infraestructura como los puentes,
ya que sabemos, y la OMS lo ha estudiado,
que por cada dólar invertido en infraestructura sanitaria,
se recibe de 3 a 34 dólares de retorno.
Vayamos de vuelta al vaciado de los pozos.
En Carolina del Norte desafiamos a nuestros estudiantes
para encontrar una solución sencilla, y esto es lo que propusieron:
un sencillo sinfín modificado que puede levantar los desechos
del pozo y recogerlos en un tambor,
y entonces, el trabajador no tiene que bajar al pozo.
Lo probamos en Sudáfrica y funcionó.
Necesitamos hacerlo más robusto,
y vamos a hacer nuevas pruebas en Malawi y Sudáfrica el año que viene.
Y tenemos la idea de hacer de esto un servicio profesional de vaciado,
y así poder hacer de él un pequeño negocio,
sacando beneficios y creando empleos,
y tenemos la esperanza de que al repensar el saneamiento
extendamos la vida de estos pozos
y no tengamos que recurrir a soluciones emergentes
que, en verdad, no tienen sentido.
Creo que el acceso a un saneamiento adecuado
es un derecho humano básico.
Tenemos que detener las prácticas
de personas de castas inferiores o de bajos estratos
condenados a bajar y limpiar pozos.
Es nuestra obligación moral, social y ambiental.
Gracias.
(Aplausos)