¿Por qué la paleontología? | Mary Schweitzer | TEDxBozeman

Esta charla es de un evento TEDx, organizado de manera independiente a las conferencias TED.

Además de ser un trabajo increíble, estudiar los dinosaurios puede ayudarnos a resolver problemas actuales como el cambio climático, o a identificar el acontecimiento de extinción global que está por llegar.

Gracias a todos por venir,
es maravilloso estar en casa.

¿Para qué sirven los dinosaurios?

¿Alguno de Uds. se lo ha preguntado?

¿Por qué pagar con mis impuestos
el estudio de un animal

que ningún ser humano ha visto jamás?

¿No hay cosas más importantes
que estudiar?

¿Qué relevancia tienen los dinosaurios

en los enormes problemas a los
que nos estamos enfrentando?

Estas son preguntas justificadas
que he oído con frecuencia

a lo largo de mis más de 20 años
como paleontóloga

y me han hecho pensar largo y tendido
en cómo la gran bestia que me fascina

puede arrojar luz sobre cuestiones

a las que nos enfrentamos en este mundo
dominado por el hombre.

¿De qué sirve estudiar el pasado remoto?

Porque es un experimento
que ya se ha llevado a cabo.

Los datos están ahí,
esperando a que los recopilemos.

Si queremos predecir o modelar el futuro,

todo lo que tenemos es el pasado.

Y, excepto por este breve
período de tiempo

que los humanos llevamos
en el planeta,

toda la información está registrada
en las rocas.

Si queremos estudiar el cambio climático,
todo lo que tenemos es el pasado.

Y si miramos al pasado,
vemos que el cambio

es la norma en nuestro planeta,
no la excepción.

Cuando observamos los valores del pasado,

las preocupaciones y los valores actuales
se empequeñecen.

Pero, ¿hay una sobreimpresión humana?

No lo sabremos hasta estudiar
las rocas y el pasado,

antes de que los humanos existiesen.

Comparando los dos,
tal vez podamos decir si son distintos.

Para saber cómo han cambiado
los organismos a lo largo del tiempo

lo único que tenemos son sus fósiles,

qué relación tienen entre sí
y con nosotros.

Todos los datos indican

que los fósiles
contienen esa información.

Al fin y al cabo,
casi todos los organismos

que han vivido en la Tierra
se han extinguido.

Sin sus fósiles,
no habríamos sabido de su existencia.

¿Cómo empezó la vida?

¿Cómo cambió?

¿Cómo creció en complejidad
y cuál fue el motivo?

Solo los fósiles pueden decírnoslo.

Al observar el pasado de nuestro planeta,

vemos 5 sucesos de extinción masiva

que acabaron con casi toda la vida
que existía entonces.

Analizando las rocas donde
están enterrados los fósiles

entendemos por qué se extinguieron
estos organismos.

Vivieron hasta un momento determinado

y después desaparecieron a nivel global.

Vulcanismo, placas tectónicas
e impactos extraterrestres

quedaron grabados en las rocas.

Y esto es muy importante
porque algunos datos sugieren

que ahora mismo estamos entrando
en el sexto suceso de extinción global.

Pero ¿es esto realmente diferente
de lo que hemos visto en el pasado?

¿O solo parece diferente

porque estamos aquí
para verlo e identificarlo?

Solo las rocas lo dirán.

Pero, ¿por qué estudiar
los dinosaurios en particular?

Desde todos los puntos de vista,
los dinosaurios han tenido mucho éxito.

Están distribuidos más ampliamente
que los mamíferos

y todavía dominan el planeta.

Hay más de 10 000 especies de aves
reconocidas actualmente

y solo 5000 de mamíferos

Longevidad...

Los dinosaurios fueron los organismos
terrestres que dominaron el mundo

durante más de 200 millones de años.

Los mamíferos solo han dominado
los últimos 50 millones

y los humanos, solo 200 000 años.

Los dinosaurios nos ganan.

Representan a qué extremos
pueden llegar los organismos terrestres.

Algunos de mayores seres que caminaron
por este planeta fueron los dinosaurios.

También fueron algunos de los más pequeños.

Los dinosaurios consiguieron cosas
que los mamíferos jamán han logrado.

Tenían las mejores aptitudes conocidas
para procesar alimentos.

Este dinosaurio tenía hasta 2000 dientes
en cada momento de su vida

y esos dientes se reemplazaban
continuamente a medida que se desgastaban,

así que no necesitaban ir al dentista.

Los dinosaurios tenían plumas,

lo que plantea la pregunta:
¿Por qué alas y no pelo?

El pelo les va bien a los mamíferos
y las alas son metabólicamente caras.

Los dinosaurios también
probaron otras cosas.

Hemos encontrado fósiles de este
pequeño dinosaurio volador

que no tenía 2 alas emplumadas sino 4.

Aún no sabemos cómo volaba,

pero, sin los fósiles,
no conoceríamos su existencia.

Añadiría que hay otra razón
de igual importancia

para estudiar los dinosaurios:

somos cada vez más dependientes
de la ciencia y de la tecnología,

pero vemos que cada vez menos jóvenes

eligen carreras científicas.

Los dinosaurios son la "droga de entrada".

(Risas)

Ilustran las posibilidades
y los procesos de la ciencia:

tu observas, predices,
recoges datos y compruebas,

y lo que aprendemos estudiando dinosaurios
puede aplicarse también a otras ciencias.

Esto es muy importante.

A mí me funcionó.

Cuando yo tenía 5 años, mi hermano mayor
se fue a la universidad en la costa oeste

pero antes me enseñó a leer.

Para que no perdiera
el hábito de la lectura,

me enviaba libros de los
museos de la costa oeste.

Mi favorito hasta el día de hoy
es "El huevo enorme".

Cuenta una historia,
con la que me identifiqué,

de un niño granjero
y su pollo favorito.

Una mañana, el niño vio
como el pollito intentaba

incubar un huevo 3 veces
más grande que él.

Cuando finalmente se rompió el cascarón,
apareció un Triceratops.

Créanme, he recogido huevos para mi tía

y habría preferido encontrar un dinosaurio
antes que algunos de esos pollos.

Pero, ¿por qué me especialicé
en el estudio de moléculas fósiles?

Es arriesgado, muy caro
y hay mucha gente que dice

que nunca conseguiremos moléculas
de un dinosaurio.

Pero las tenemos.

No solo moléculas,

sino tejidos y células
de diversos organismos fósiles.

¿Y qué pueden contarnos estas moléculas?

Estudiadas en profundidad,
nos darán más información

acerca de relaciones evolutivas,
que los propios huesos.

Pero aún más importante,

podemos aprender cómo estos animales
se adaptaron a nivel molecular

a los problemas de su entorno:
cambios en el medio ambiente,

variación en los niveles de CO2,
aparición de nuevas enfermedades.

Los dinosaurios se enfrentaron
a todo ello con éxito.

Por eso tenemos mucho que aprender de ellos.

Es un hecho que algunos organismos vivos
se encuentran hoy en peligro de extinción

porque en el pasado,
un acontecimiento "cuello de botella"

que redujo mucho su diversidad genética
y la habilidad para adaptarse al cambio.

Pero si en los fósiles de estos
organismos encontráramos moléculas

anteriores a este acontecimiento,

podríamos hacernos una idea
de la diversidad genética original

de estas poblaciones
y usar esta información

en esfuerzos de conservación
y descubrir qué les hizo vulnerables

mientras otros organismos no lo fueron.

La búsqueda de moléculas y fósiles
ha permitido realizar progresos

en bases de datos comparativas, tecnología
y una mayor sensibilización

Solo ese proceso
ya ha producido estos resultados.

Yo sugiero que obtengamos un polímero
transparente flexible.

Debería ser de utilidad
en la investigación de biomateriales

si ha perdurado 80 millones de años.

Incluso al estudiar las interacciones
entre las moléculas y su medio ambiente,

obtenemos información
sobre las enfermedades humanas,

que en muchos casos son la consecuencia
de moléculas modificadas.

Incluso bioterrorismo.

Yo me dedico a buscar pequeñas y bajas
concentraciones de moléculas

que hayan sufrido intensas modificaciones
en un entorno sedimentario.

Para hacerlo, se requiere
una instrumentación muy sensible.

Eso es también lo que necesitamos cuando
buscamos agentes bioterroristas:

son altamente modificados,
de baja concentración

y causan muchos problemas.

Se necesitan las mismas habilidades.

Como ven puedo hacer que todos los caminos
conduzcan a los dinosaurios.

Y pensar que para mí todo empezó
con un libro infantil:

el profesor está hablando al niño
cuando está estudiando el Triceratops

y le dice: "Un científico no tiene
todas las respuestas, nadie las tiene.

Ni siquiera los profesores".

Y eso que los profesores solían estar
muy bien considerados entonces.

Pero un científico continúa intentando
encontrar las respuestas.

Y recuerden que cuando estén hablando
de fronteras,

tal vez la próxima frontera
se encuentre en el pasado.

Gracias.

(Aplausos)