Gracias a todos por venir, es maravilloso estar en casa. ¿Para qué sirven los dinosaurios? ¿Alguno de Uds. se lo ha preguntado? ¿Por qué pagar con mis impuestos el estudio de un animal que ningún ser humano ha visto jamás? ¿No hay cosas más importantes que estudiar? ¿Qué relevancia tienen los dinosaurios en los enormes problemas a los que nos estamos enfrentando? Estas son preguntas justificadas que he oído con frecuencia a lo largo de mis más de 20 años como paleontóloga y me han hecho pensar largo y tendido en cómo la gran bestia que me fascina puede arrojar luz sobre cuestiones a las que nos enfrentamos en este mundo dominado por el hombre. ¿De qué sirve estudiar el pasado remoto? Porque es un experimento que ya se ha llevado a cabo. Los datos están ahí, esperando a que los recopilemos. Si queremos predecir o modelar el futuro, todo lo que tenemos es el pasado. Y, excepto por este breve período de tiempo que los humanos llevamos en el planeta, toda la información está registrada en las rocas. Si queremos estudiar el cambio climático, todo lo que tenemos es el pasado. Y si miramos al pasado, vemos que el cambio es la norma en nuestro planeta, no la excepción. Cuando observamos los valores del pasado, las preocupaciones y los valores actuales se empequeñecen. Pero, ¿hay una sobreimpresión humana? No lo sabremos hasta estudiar las rocas y el pasado, antes de que los humanos existiesen. Comparando los dos, tal vez podamos decir si son distintos. Para saber cómo han cambiado los organismos a lo largo del tiempo lo único que tenemos son sus fósiles, qué relación tienen entre sí y con nosotros. Todos los datos indican que los fósiles contienen esa información. Al fin y al cabo, casi todos los organismos que han vivido en la Tierra se han extinguido. Sin sus fósiles, no habríamos sabido de su existencia. ¿Cómo empezó la vida? ¿Cómo cambió? ¿Cómo creció en complejidad y cuál fue el motivo? Solo los fósiles pueden decírnoslo. Al observar el pasado de nuestro planeta, vemos 5 sucesos de extinción masiva que acabaron con casi toda la vida que existía entonces. Analizando las rocas donde están enterrados los fósiles entendemos por qué se extinguieron estos organismos. Vivieron hasta un momento determinado y después desaparecieron a nivel global. Vulcanismo, placas tectónicas e impactos extraterrestres quedaron grabados en las rocas. Y esto es muy importante porque algunos datos sugieren que ahora mismo estamos entrando en el sexto suceso de extinción global. Pero ¿es esto realmente diferente de lo que hemos visto en el pasado? ¿O solo parece diferente porque estamos aquí para verlo e identificarlo? Solo las rocas lo dirán. Pero, ¿por qué estudiar los dinosaurios en particular? Desde todos los puntos de vista, los dinosaurios han tenido mucho éxito. Están distribuidos más ampliamente que los mamíferos y todavía dominan el planeta. Hay más de 10 000 especies de aves reconocidas actualmente y solo 5000 de mamíferos Longevidad... Los dinosaurios fueron los organismos terrestres que dominaron el mundo durante más de 200 millones de años. Los mamíferos solo han dominado los últimos 50 millones y los humanos, solo 200 000 años. Los dinosaurios nos ganan. Representan a qué extremos pueden llegar los organismos terrestres. Algunos de mayores seres que caminaron por este planeta fueron los dinosaurios. También fueron algunos de los más pequeños. Los dinosaurios consiguieron cosas que los mamíferos jamán han logrado. Tenían las mejores aptitudes conocidas para procesar alimentos. Este dinosaurio tenía hasta 2000 dientes en cada momento de su vida y esos dientes se reemplazaban continuamente a medida que se desgastaban, así que no necesitaban ir al dentista. Los dinosaurios tenían plumas, lo que plantea la pregunta: ¿Por qué alas y no pelo? El pelo les va bien a los mamíferos y las alas son metabólicamente caras. Los dinosaurios también probaron otras cosas. Hemos encontrado fósiles de este pequeño dinosaurio volador que no tenía 2 alas emplumadas sino 4. Aún no sabemos cómo volaba, pero, sin los fósiles, no conoceríamos su existencia. Añadiría que hay otra razón de igual importancia para estudiar los dinosaurios: somos cada vez más dependientes de la ciencia y de la tecnología, pero vemos que cada vez menos jóvenes eligen carreras científicas. Los dinosaurios son la "droga de entrada". (Risas) Ilustran las posibilidades y los procesos de la ciencia: tu observas, predices, recoges datos y compruebas, y lo que aprendemos estudiando dinosaurios puede aplicarse también a otras ciencias. Esto es muy importante. A mí me funcionó. Cuando yo tenía 5 años, mi hermano mayor se fue a la universidad en la costa oeste pero antes me enseñó a leer. Para que no perdiera el hábito de la lectura, me enviaba libros de los museos de la costa oeste. Mi favorito hasta el día de hoy es "El huevo enorme". Cuenta una historia, con la que me identifiqué, de un niño granjero y su pollo favorito. Una mañana, el niño vio como el pollito intentaba incubar un huevo 3 veces más grande que él. Cuando finalmente se rompió el cascarón, apareció un Triceratops. Créanme, he recogido huevos para mi tía y habría preferido encontrar un dinosaurio antes que algunos de esos pollos. Pero, ¿por qué me especialicé en el estudio de moléculas fósiles? Es arriesgado, muy caro y hay mucha gente que dice que nunca conseguiremos moléculas de un dinosaurio. Pero las tenemos. No solo moléculas, sino tejidos y células de diversos organismos fósiles. ¿Y qué pueden contarnos estas moléculas? Estudiadas en profundidad, nos darán más información acerca de relaciones evolutivas, que los propios huesos. Pero aún más importante, podemos aprender cómo estos animales se adaptaron a nivel molecular a los problemas de su entorno: cambios en el medio ambiente, variación en los niveles de CO2, aparición de nuevas enfermedades. Los dinosaurios se enfrentaron a todo ello con éxito. Por eso tenemos mucho que aprender de ellos. Es un hecho que algunos organismos vivos se encuentran hoy en peligro de extinción porque en el pasado, un acontecimiento "cuello de botella" que redujo mucho su diversidad genética y la habilidad para adaptarse al cambio. Pero si en los fósiles de estos organismos encontráramos moléculas anteriores a este acontecimiento, podríamos hacernos una idea de la diversidad genética original de estas poblaciones y usar esta información en esfuerzos de conservación y descubrir qué les hizo vulnerables mientras otros organismos no lo fueron. La búsqueda de moléculas y fósiles ha permitido realizar progresos en bases de datos comparativas, tecnología y una mayor sensibilización Solo ese proceso ya ha producido estos resultados. Yo sugiero que obtengamos un polímero transparente flexible. Debería ser de utilidad en la investigación de biomateriales si ha perdurado 80 millones de años. Incluso al estudiar las interacciones entre las moléculas y su medio ambiente, obtenemos información sobre las enfermedades humanas, que en muchos casos son la consecuencia de moléculas modificadas. Incluso bioterrorismo. Yo me dedico a buscar pequeñas y bajas concentraciones de moléculas que hayan sufrido intensas modificaciones en un entorno sedimentario. Para hacerlo, se requiere una instrumentación muy sensible. Eso es también lo que necesitamos cuando buscamos agentes bioterroristas: son altamente modificados, de baja concentración y causan muchos problemas. Se necesitan las mismas habilidades. Como ven puedo hacer que todos los caminos conduzcan a los dinosaurios. Y pensar que para mí todo empezó con un libro infantil: el profesor está hablando al niño cuando está estudiando el Triceratops y le dice: "Un científico no tiene todas las respuestas, nadie las tiene. Ni siquiera los profesores". Y eso que los profesores solían estar muy bien considerados entonces. Pero un científico continúa intentando encontrar las respuestas. Y recuerden que cuando estén hablando de fronteras, tal vez la próxima frontera se encuentre en el pasado. Gracias. (Aplausos)