Como defender a Terra dos asteroides

O que é que tem nove quilómetros e meio e pode acabar com a civilização num segundo? Um asteroide — e há muitos deles por aí. Com humor e excelentes imagens, Phil Plait cativa o público da TEDxBoulder ao explicar todas as maneiras como os asteroides podem matar, e o que temos de fazer para os evitar.

Eu quero falar com você
sobre uma coisa bastante grande.

Vamos começar aqui.

Há 65 milhões de anos

os dinossauros tiveram um dia mau.

(Risos)

Um pedaço de rocha
com 9,5 km de diâmetro,

movendo-se a uma velocidade

50 vezes maior
do que uma bala de uma espingarda,

chocou com a Terra.

Libertou toda a sua energia de repente

e foi uma explosão totalmente arrasadora.

Se pegássemos em todas as armas nucleares

construídas no auge da Guerra Fria,

as juntássemos todas
e as fizéssemos deflagrar

ao mesmo tempo,

isso seria um milionésimo da energia
libertada naquele momento.

Os dinossauros tiveram
um dia mesmo péssimo.

Ok?

Um pedregulho de 9,5 km é muito grande.

Nós vivemos todos aqui em Boulder.

Se olharem pela janela
e puderem ver Long's Peak,

talvez tenham uma ideia.

Peguem em Long´s Peak
e ponham-no no espaço.

Peguem em Meeker, o Monte Meeker.

Juntem-no ao outro
e ponha-o também no espaço,

e o Monte Evereste, e o K2,

e os Indian Peaks.

Estão a começar a ter uma ideia

da quantidade de rocha
de que falamos.

Sabemos que era desse tamanho

por causa do impacto que teve
e da cratera que deixou.

Atingiu aquilo que conhecemos
agora por Iucatão,

o Golfo do México.

Podem ver, está ali
a Península do Iucatão,

devem reconhecer Cozumel
ali na costa leste.

Vejam aqui a enorme cratera que deixou.

Era gigantesca. Vou dar-vos uma ideia,

O tamanho aqui é de 80 km em cima

e cem quilómetros no fundo

Esta coisa tinha 300 km de diâmetro,

uma cratera gigantesca que escavou
porções enormes de terra

que foram projetadas pelo globo

e atearam fogos por todo o planeta,

levantou uma quantidade de poeira
que bloqueou a luz do sol.

Aniquilou 75% de todas
as espécies da Terra.

Nem todos os asteroides
são assim tão grandes.

Alguns são mais pequenos.

Aqui está um

que caiu nos EUA

em outubro de 1992.

Caiu numa sexta-feira à noite.

Porque é que isso é importante?

Porque nessa altura,
as máquinas de vídeo

começavam a ser populares,

e as pessoas — os pais —
andavam com elas,

para os jogos de futebol dos filhos,

para os filmarem a jogar futebol.

Como este caiu numa sexta-feira,
conseguiram uma excelente filmagem

desta coisa a desfazer-se,

ao cair na Virgínia Ocidental,
Maryland, Pensilvânia

e em Nova Jersey até fazer isto
a um carro em Nova Iorque.

(Risos)

isto não é uma cratera de 300 KM,

mas também podem ver o pedregulho

que está ali mesmo,

do tamanho de uma bola de futebol,

que atingiu o carro
e fez aqueles estragos.

Este devia ser do tamanho
de um autocarro escolar

antes de se desintegrar.

Partiu-se devido
à pressão atmosférica,

desfez-se e, depois,
os pedaços foram caindo

e fizeram alguns danos.

Mas, se caissem em cima dum pé

ou da cabeça, o resultado seria aquele.

E seria muito mau.

Mas não iria acabar com a vida na Terra,
por isso tudo bem.

Mas acontece que não é preciso
uma coisa de 9,5 km de diâmetro

para fazer grandes estragos.

Há um ponto intermédio
entre uma rocha pequenina

e uma rocha gigante.

Se já estiveram perto de Winslow,
no Arizona,

há lá uma cratera no deserto
que é tão icónica

que se chama a Cratera do Meteoro.

Para vos dar uma ideia do tamanho,
tem 1,5 km de diâmetro.

Vemos na parte de cima
um parque de estacionamento,

e aqueles são veículos de excursões.

Tem 1,6 km de diâmetro
e 180 m de profundidade.

O objeto que a formou devia ter,
provavelmente,

entre 30 a 40 m de diâmetro,

mais ou menos, o tamanho
do Auditório Mackey onde estamos.

Entrou na atmosfera
a uma velocidade tremenda,

chocou com o solo, rebentou,

e explodiu com a energia aproximada

de uma bomba nuclear
de 20 megatoneladas,

uma bomba muito potente.

Isto foi há 50 000 anos,

por isso talvez tenha morto
alguns búfalos ou antílopes,

ou qualquer coisa do género
ali no deserto,

mas provavelmente não teria causado
uma devastação global.

Acontece que estas coisas
não têm de atingir o solo

para causar grandes danos.

Em 1908, sobre a Sibéria,
perto da região de Tunguska

— para os que são fãs de Dan Aykroyd
e viram "Os Caça-Fantasmas",

quando ele fala
na maior falha interdimensional

causada pela explosão
na Sibéria "em 1909",

ele engana-se na data, mas tudo bem.

Foi em 1908. Tudo bem.
Posso viver com isso.

(Risos)

Outra rocha entrou na atmosfera da Terra

e esta explodiu sobre o solo,

a uns quilómetros acima
da superfície da Terra.

O calor da explosão pegou fogo
à floresta por baixo dela

e as ondas de choque desceram
e arrancaram árvores

em centenas de quilómetros quadrados.

Causou uma quantidade enorme de estragos.

Mais uma vez, esta rocha era provavelmente

do tamanho do auditório
em que estamos agora.

O da Cratera do Meteoro era de metal,

e o metal é mais duro,
por isso chegou ao solo.

O que caiu em Tunguska,
provavelmente, era de rocha

que se desfaz com mais facilidade,

por isso explodiu em pleno ar.

De qualquer forma, foram explosões
tremendas, de 20 megatoneladas.

Quando estas coisas explodem,

não vão fazer danos ecológicos globais.

Não vão causar os mesmos danos
que mataram os dinossauros.

Não são suficientemente grandes.

Mas causam estragos económicos globais,

porque não têm de cair, necessariamente,

para causar este género de danos.

não têm de causar uma devastação global.

Se uma destas coisas caisse
em qualquer lugar do mundo,

causaria pânico.

Mas se caisse numa cidade,
uma cidade importante

— não que uma cidade
seja mais importante que outras

mas dependemos mais
de umas que de outras

em termos de economia global —

isso poderia causar estragos enormes
para nós, enquanto civilização.

Agora que já vos assustei o suficiente...

(Risos)

... o que é que podemos fazer?

Isto é uma ameaça potencial.

É bom que se diga que não temos

um grande impacto, como
o que extinguiu os dinossauros,

há 65 milhões de anos. São muito raros.

Os mais pequenos acontecem
mais frequentemente,

mas, provavelmente, um por milénio,

de séculos a séculos
ou de mil em mil anos.

mas é uma coisa que devemos ter presente.

O que é que fazemos?

A primeira coisa a fazer é encontrá-los.

Esta é uma imagem de um asteroide
que passou por nós em 2009.

Está ali mesmo.

Mas podem ver que está muito esbatido.

Nem sei se o conseguem ver lá atrás.

O resto são apenas estrelas.

Isto é uma rocha com cerca
de 30 metros de diâmetro,

do tamanho do que explodiu em Tunguska

e do que atingiu o Arizona
há 50 000 anos.

Estas coisas não são nítidas.

São difíceis de ver
e o céu é muito grande.

Primeiro, temos de encontrar estas coisas.

Felizmente, nós estamos à procura deles.

A NASA dedicou dinheiro para isso.

A National Science Foundation
e outros países

estão muito interessados nisso.

Estamos a construir telescópios
que procuram a ameaça.

Este é o primeiro grande passo,
mas qual é o segundo passo?

O segundo passo é:
se virmos um a aproximar-se,

temos de o intercetar.

O que é que fazemos?

Devem ter ouvido falar
do asteroide Apophis.

Se não ouviram, vão ouvir.

Se ouviram falar
do apocalipse maia, de 2012,

vão ouvir falar do Apophis,

porque, aliás, vocês estão todos ligados

às redes que falam do fim do mundo.

(Risos)

O Apophis é um asteroide
que foi descoberto em 2004.

Tem cerca de 230 m de diâmetro,

é bastante grande... é enorme,

maior do que um estádio de futebol.

Vai passar pela Terra em abril de 2029.

Vai passar por nós muito perto,

vai passar por baixo
dos nossos satélites de meteorologia.

A gravidade da Terra
vai dobrar tanto a órbita dele

que, se isso acontecer,

se ele passar por esta região do espaço,

esta região em forma de rim
chamada "buraco da fechadura",

a gravidade da Terra
desviá-lo-á o suficiente

para, sete anos mais tarde,

no dia 13 de abril
— que calha a uma sexta feira —

no ano de 2036...

(Risos)

— não podemos planear estas coisas —

o Apophis vai chocar connosco.

Tem 230 metros de diâmetro,
por isso poderá causar

danos inacreditáveis.

Mas, felizmente, a possibilidade

de ele passar
por este buraco da fechadura,

de nos atingir, anda à roda
de um para um milhão,

uma possibilidade muito baixa

Não vou ficar acordado
a preocupar-me com isto.

Acho que o Apophis não é problema.

De facto, o Apophis
é uma bênção disfarçada,

porque nos desperta
para os perigos destas coisas.

Este objeto foi descoberto
apenas há uns anos

e pode atingir-nos daqui a alguns anos.

Não o fará, mas dá-nos
uma oportunidade de estudar

este género de asteroides.

Não compreendíamos bem
estes buracos de fechadura

mas agora compreendemos.

É muito importante, para sabermos

como parar um asteroide destes.

Vou perguntar-vos:

Se estiverem no meio da estrada
e virem um carro na vossa direção,

o que é que fazem?

Fazem isto.

Certo? Desviam-se.
O carro passa por nós.

Não podemos mover a Terra,
pelo menos não é fácil.

mas podemos mover um pequeno asteroide.

Já o fizemos.

No ano 2005, a NASA lançou uma sonda

chamada Deep Impact, que atingiu...

um pedaço dela atingiu
o núcleo de um cometa.

Os cometas são muito parecidos
com asteroides.

O objetivo não era afastá-lo da trajetória.

O objetivo era fazer uma cratera
para escavar o material

e ver o que estava por baixo
da superfície daquele cometa

sobre o qual aprendemos bastante.

Deslocámos o cometa um bocadinho,

não muito, mas o objetivo não era esse.

No entanto, pensem nisto.

Esta coisa gira em volta do sol,
a 15 km por segundo,

30 quilómetros por segundo.

Nós atingimo-lo com uma sonda espacial.

Imaginem como deve ser difícil,
mas nós fizemo-lo.

Isto quer dizer
que podemos fazê-lo de novo.

Se necessário, se virmos um asteroide

na nossa direção,
se ele vier direito a nós,

se tivermos dois anos para lá chegar, bum!
Acertamos-lhe.

Vocês podem pensar...

Se viram os filmes, podem pensar:

"Porque não usar uma arma nuclear?"

Podíamos tentar,
mas é um problema de precisão.

Disparamos uma arma nuclear contra ele,

e temos de a fazer explodir
com milissegundos de tolerância,

senão, falhamos.

E há muitos outros problemas.
É muito difícil.

Mas atingi-lo apenas? Isso é muito fácil.

Acho que até a NASA o consegue fazer,
e já provaram que conseguem.

(Risos).

O problema é que,
quando atingimos o asteroide

modificamos-lhe a órbita,

calculamos a órbita e depois descobrimos

que o empurrámos
para o buraco da fechadura

e agora vai-nos acertar daqui a três anos.

A minha opinião é "Ótimo!

"Não vai atingir-nos
daqui a seis meses". O que é bom.

Agora temos três anos
para fazer outra coisa.

Podemos atingi-lo de novo.
É um bocado disparatado.

Podemos empurrá-lo para
um terceiro buraco de fechadura,

por isso não fazemos isso.

Esta é a parte que eu adoro.

(Risos)

Depois de pensar à macho:
"Rrrrrrr BAM! Vamos atingi-lo em cheio!"

temos de usar as luvas de veludo.

(Risos)

Há um grupo de cientistas,
engenheiros e astronautas

que se designam por Fundação B612.

Espero que, quem já leu "O Principezinho",

perceba a referência.

O principezinho vivia
num asteroide chamado B612.

São pessoas inteligentes
— homens e mulheres —

astronautas, como disse, engenheiros.

Rusty Schweickart, que foi astronauta
na Apollo 9, faz parte do grupo.

Dan Durda, meu amigo
— que fez esta imagem —

trabalha no Southwest Research Institute
em Boulder, na Walnut Street.

Ele criou esta imagem para isto,

e é um dos astrónomos
que trabalha para eles.

Se nós virmos um asteroide
que vai atingir a Terra

e tivermos tempo suficiente,

podemos empurrá-lo
para uma órbita melhor.

Mas temos de lançar uma sonda

que tem de pesar
uma ou duas toneladas.

Não precisa de ser enorme

— umas toneladas,
não é assim tão grande —

e aproximam-na do asteroide.

Não aterram nele, porque
ele anda às cambalhotas.

É muito difícil aterrar neles.

Em vez disso, aproximamo-nos.

A gravidade do asteroide atrai a sonda,

mas a sonda tem uma
ou duas toneladas de massa.

É uma gravidade pequena,
mas suficiente para atrair o asteroide.

Os foguetões estão ajustados...

— não se consegue ver bem aqui,
são os jatos dos foguetões —

basicamente, estas coisas estão ligadas
pela sua própria gravidade.

Se movermos a sonda muito devagar,
muito delicadamente,

podemos facilmente afastar
aquela rocha para uma órbita segura.

Até o podemos pôr em órbita
à volta da Terra

e explorar o minério,

mas isso é uma história diferente,
não vou falar nisso.

(Risos)

Mas ficaríamos ricos!

(Risos)

Pensem nisto, está bem?

Há rochas gigantes destas
a voar lá no alto.

Estão a atingir-nos,
provocam muitos estragos,

mas encontrámos o meio
de fazer alguma coisa

e está tudo preparados para o fazer.

Temos astrónomos a postos
com telescópios à procura deles.

Temos gente muito inteligente,
que se preocupa com isto

e procura soluções para o problema.

Temos a tecnologia para o fazer.

Esta sonda não pode usar
foguetes químicos.

Os foguetes químicos
têm demasiado impulso, demasiada força.

A sonda sairia disparada.

Inventámos uma coisa chamada motor a iões

que é um motor de muito baixo impulso.

Gera a força que uma folha de papel
geraria na nossa mão,

incrivelmente suave,

mas pode funcionar durante meses e anos,

proporcionando aquele empurrão delicado.

Se alguém aqui é fã
da série original do "Star Trek",

eles encontraram uma nave alienígena

que tinha um motor a iões,
e o Spock disse:

"Têm uma técnica sofisticada.

"Estão cem anos à nossa frente
com este motor".

Sim, nós agora temos um motor a iões.

Não temos a Enterprise
mas temos um motor a iões.

(Aplausos)

O Spock.

(Risos)

Esta é a diferença
entre nós e os dinossauros.

Isto aconteceu-lhes.

Não tem de nos acontecer a nós.

A diferença entre os dinossauros e nós

é que nós temos um programa espacial

e podemos votar,

para podermos mudar o nosso futuro.

(Risos)

Nós temos a capacidade
de mudar o nosso futuro.

Daqui a 65 milhões de anos,

não temos de ter os nossos ossos
a apanhar pó num museu.

Muito obrigado.

(Aplausos)