Eu quero falar com você sobre uma coisa bastante grande.
Vamos começar aqui.
Há 65 milhões de anos
os dinossauros tiveram um dia mau.
(Risos)
Um pedaço de rocha com 9,5 km de diâmetro,
movendo-se a uma velocidade
50 vezes maior do que uma bala de uma espingarda,
chocou com a Terra.
Libertou toda a sua energia de repente
e foi uma explosão totalmente arrasadora.
Se pegássemos em todas as armas nucleares
construídas no auge da Guerra Fria,
as juntássemos todas e as fizéssemos deflagrar
ao mesmo tempo,
isso seria um milionésimo da energia libertada naquele momento.
Os dinossauros tiveram um dia mesmo péssimo.
Ok?
Um pedregulho de 9,5 km é muito grande.
Nós vivemos todos aqui em Boulder.
Se olharem pela janela e puderem ver Long's Peak,
talvez tenham uma ideia.
Peguem em Long´s Peak e ponham-no no espaço.
Peguem em Meeker, o Monte Meeker.
Juntem-no ao outro e ponha-o também no espaço,
e o Monte Evereste, e o K2,
e os Indian Peaks.
Estão a começar a ter uma ideia
da quantidade de rocha de que falamos.
Sabemos que era desse tamanho
por causa do impacto que teve e da cratera que deixou.
Atingiu aquilo que conhecemos agora por Iucatão,
o Golfo do México.
Podem ver, está ali a Península do Iucatão,
devem reconhecer Cozumel ali na costa leste.
Vejam aqui a enorme cratera que deixou.
Era gigantesca. Vou dar-vos uma ideia,
O tamanho aqui é de 80 km em cima
e cem quilómetros no fundo
Esta coisa tinha 300 km de diâmetro,
uma cratera gigantesca que escavou porções enormes de terra
que foram projetadas pelo globo
e atearam fogos por todo o planeta,
levantou uma quantidade de poeira que bloqueou a luz do sol.
Aniquilou 75% de todas as espécies da Terra.
Nem todos os asteroides são assim tão grandes.
Alguns são mais pequenos.
Aqui está um
que caiu nos EUA
em outubro de 1992.
Caiu numa sexta-feira à noite.
Porque é que isso é importante?
Porque nessa altura, as máquinas de vídeo
começavam a ser populares,
e as pessoas — os pais — andavam com elas,
para os jogos de futebol dos filhos,
para os filmarem a jogar futebol.
Como este caiu numa sexta-feira, conseguiram uma excelente filmagem
desta coisa a desfazer-se,
ao cair na Virgínia Ocidental, Maryland, Pensilvânia
e em Nova Jersey até fazer isto a um carro em Nova Iorque.
(Risos)
isto não é uma cratera de 300 KM,
mas também podem ver o pedregulho
que está ali mesmo,
do tamanho de uma bola de futebol,
que atingiu o carro e fez aqueles estragos.
Este devia ser do tamanho de um autocarro escolar
antes de se desintegrar.
Partiu-se devido à pressão atmosférica,
desfez-se e, depois, os pedaços foram caindo
e fizeram alguns danos.
Mas, se caissem em cima dum pé
ou da cabeça, o resultado seria aquele.
E seria muito mau.
Mas não iria acabar com a vida na Terra, por isso tudo bem.
Mas acontece que não é preciso uma coisa de 9,5 km de diâmetro
para fazer grandes estragos.
Há um ponto intermédio entre uma rocha pequenina
e uma rocha gigante.
Se já estiveram perto de Winslow, no Arizona,
há lá uma cratera no deserto que é tão icónica
que se chama a Cratera do Meteoro.
Para vos dar uma ideia do tamanho, tem 1,5 km de diâmetro.
Vemos na parte de cima um parque de estacionamento,
e aqueles são veículos de excursões.
Tem 1,6 km de diâmetro e 180 m de profundidade.
O objeto que a formou devia ter, provavelmente,
entre 30 a 40 m de diâmetro,
mais ou menos, o tamanho do Auditório Mackey onde estamos.
Entrou na atmosfera a uma velocidade tremenda,
chocou com o solo, rebentou,
e explodiu com a energia aproximada
de uma bomba nuclear de 20 megatoneladas,
uma bomba muito potente.
Isto foi há 50 000 anos,
por isso talvez tenha morto alguns búfalos ou antílopes,
ou qualquer coisa do género ali no deserto,
mas provavelmente não teria causado uma devastação global.
Acontece que estas coisas não têm de atingir o solo
para causar grandes danos.
Em 1908, sobre a Sibéria, perto da região de Tunguska
— para os que são fãs de Dan Aykroyd e viram "Os Caça-Fantasmas",
quando ele fala na maior falha interdimensional
causada pela explosão na Sibéria "em 1909",
ele engana-se na data, mas tudo bem.
Foi em 1908. Tudo bem. Posso viver com isso.
(Risos)
Outra rocha entrou na atmosfera da Terra
e esta explodiu sobre o solo,
a uns quilómetros acima da superfície da Terra.
O calor da explosão pegou fogo à floresta por baixo dela
e as ondas de choque desceram e arrancaram árvores
em centenas de quilómetros quadrados.
Causou uma quantidade enorme de estragos.
Mais uma vez, esta rocha era provavelmente
do tamanho do auditório em que estamos agora.
O da Cratera do Meteoro era de metal,
e o metal é mais duro, por isso chegou ao solo.
O que caiu em Tunguska, provavelmente, era de rocha
que se desfaz com mais facilidade,
por isso explodiu em pleno ar.
De qualquer forma, foram explosões tremendas, de 20 megatoneladas.
Quando estas coisas explodem,
não vão fazer danos ecológicos globais.
Não vão causar os mesmos danos que mataram os dinossauros.
Não são suficientemente grandes.
Mas causam estragos económicos globais,
porque não têm de cair, necessariamente,
para causar este género de danos.
não têm de causar uma devastação global.
Se uma destas coisas caisse em qualquer lugar do mundo,
causaria pânico.
Mas se caisse numa cidade, uma cidade importante
— não que uma cidade seja mais importante que outras
mas dependemos mais de umas que de outras
em termos de economia global —
isso poderia causar estragos enormes para nós, enquanto civilização.
Agora que já vos assustei o suficiente...
(Risos)
... o que é que podemos fazer?
Isto é uma ameaça potencial.
É bom que se diga que não temos
um grande impacto, como o que extinguiu os dinossauros,
há 65 milhões de anos. São muito raros.
Os mais pequenos acontecem mais frequentemente,
mas, provavelmente, um por milénio,
de séculos a séculos ou de mil em mil anos.
mas é uma coisa que devemos ter presente.
O que é que fazemos?
A primeira coisa a fazer é encontrá-los.
Esta é uma imagem de um asteroide que passou por nós em 2009.
Está ali mesmo.
Mas podem ver que está muito esbatido.
Nem sei se o conseguem ver lá atrás.
O resto são apenas estrelas.
Isto é uma rocha com cerca de 30 metros de diâmetro,
do tamanho do que explodiu em Tunguska
e do que atingiu o Arizona há 50 000 anos.
Estas coisas não são nítidas.
São difíceis de ver e o céu é muito grande.
Primeiro, temos de encontrar estas coisas.
Felizmente, nós estamos à procura deles.
A NASA dedicou dinheiro para isso.
A National Science Foundation e outros países
estão muito interessados nisso.
Estamos a construir telescópios que procuram a ameaça.
Este é o primeiro grande passo, mas qual é o segundo passo?
O segundo passo é: se virmos um a aproximar-se,
temos de o intercetar.
O que é que fazemos?
Devem ter ouvido falar do asteroide Apophis.
Se não ouviram, vão ouvir.
Se ouviram falar do apocalipse maia, de 2012,
vão ouvir falar do Apophis,
porque, aliás, vocês estão todos ligados
às redes que falam do fim do mundo.
(Risos)
O Apophis é um asteroide que foi descoberto em 2004.
Tem cerca de 230 m de diâmetro,
é bastante grande... é enorme,
maior do que um estádio de futebol.
Vai passar pela Terra em abril de 2029.
Vai passar por nós muito perto,
vai passar por baixo dos nossos satélites de meteorologia.
A gravidade da Terra vai dobrar tanto a órbita dele
que, se isso acontecer,
se ele passar por esta região do espaço,
esta região em forma de rim chamada "buraco da fechadura",
a gravidade da Terra desviá-lo-á o suficiente
para, sete anos mais tarde,
no dia 13 de abril — que calha a uma sexta feira —
no ano de 2036...
(Risos)
— não podemos planear estas coisas —
o Apophis vai chocar connosco.
Tem 230 metros de diâmetro, por isso poderá causar
danos inacreditáveis.
Mas, felizmente, a possibilidade
de ele passar por este buraco da fechadura,
de nos atingir, anda à roda de um para um milhão,
uma possibilidade muito baixa
Não vou ficar acordado a preocupar-me com isto.
Acho que o Apophis não é problema.
De facto, o Apophis é uma bênção disfarçada,
porque nos desperta para os perigos destas coisas.
Este objeto foi descoberto apenas há uns anos
e pode atingir-nos daqui a alguns anos.
Não o fará, mas dá-nos uma oportunidade de estudar
este género de asteroides.
Não compreendíamos bem estes buracos de fechadura
mas agora compreendemos.
É muito importante, para sabermos
como parar um asteroide destes.
Vou perguntar-vos:
Se estiverem no meio da estrada e virem um carro na vossa direção,
o que é que fazem?
Fazem isto.
Certo? Desviam-se. O carro passa por nós.
Não podemos mover a Terra, pelo menos não é fácil.
mas podemos mover um pequeno asteroide.
Já o fizemos.
No ano 2005, a NASA lançou uma sonda
chamada Deep Impact, que atingiu...
um pedaço dela atingiu o núcleo de um cometa.
Os cometas são muito parecidos com asteroides.
O objetivo não era afastá-lo da trajetória.
O objetivo era fazer uma cratera para escavar o material
e ver o que estava por baixo da superfície daquele cometa
sobre o qual aprendemos bastante.
Deslocámos o cometa um bocadinho,
não muito, mas o objetivo não era esse.
No entanto, pensem nisto.
Esta coisa gira em volta do sol, a 15 km por segundo,
30 quilómetros por segundo.
Nós atingimo-lo com uma sonda espacial.
Imaginem como deve ser difícil, mas nós fizemo-lo.
Isto quer dizer que podemos fazê-lo de novo.
Se necessário, se virmos um asteroide
na nossa direção, se ele vier direito a nós,
se tivermos dois anos para lá chegar, bum! Acertamos-lhe.
Vocês podem pensar...
Se viram os filmes, podem pensar:
"Porque não usar uma arma nuclear?"
Podíamos tentar, mas é um problema de precisão.
Disparamos uma arma nuclear contra ele,
e temos de a fazer explodir com milissegundos de tolerância,
senão, falhamos.
E há muitos outros problemas. É muito difícil.
Mas atingi-lo apenas? Isso é muito fácil.
Acho que até a NASA o consegue fazer, e já provaram que conseguem.
(Risos).
O problema é que, quando atingimos o asteroide
modificamos-lhe a órbita,
calculamos a órbita e depois descobrimos
que o empurrámos para o buraco da fechadura
e agora vai-nos acertar daqui a três anos.
A minha opinião é "Ótimo!
"Não vai atingir-nos daqui a seis meses". O que é bom.
Agora temos três anos para fazer outra coisa.
Podemos atingi-lo de novo. É um bocado disparatado.
Podemos empurrá-lo para um terceiro buraco de fechadura,
por isso não fazemos isso.
Esta é a parte que eu adoro.
(Risos)
Depois de pensar à macho: "Rrrrrrr BAM! Vamos atingi-lo em cheio!"
temos de usar as luvas de veludo.
(Risos)
Há um grupo de cientistas, engenheiros e astronautas
que se designam por Fundação B612.
Espero que, quem já leu "O Principezinho",
perceba a referência.
O principezinho vivia num asteroide chamado B612.
São pessoas inteligentes — homens e mulheres —
astronautas, como disse, engenheiros.
Rusty Schweickart, que foi astronauta na Apollo 9, faz parte do grupo.
Dan Durda, meu amigo — que fez esta imagem —
trabalha no Southwest Research Institute em Boulder, na Walnut Street.
Ele criou esta imagem para isto,
e é um dos astrónomos que trabalha para eles.
Se nós virmos um asteroide que vai atingir a Terra
e tivermos tempo suficiente,
podemos empurrá-lo para uma órbita melhor.
Mas temos de lançar uma sonda
que tem de pesar uma ou duas toneladas.
Não precisa de ser enorme
— umas toneladas, não é assim tão grande —
e aproximam-na do asteroide.
Não aterram nele, porque ele anda às cambalhotas.
É muito difícil aterrar neles.
Em vez disso, aproximamo-nos.
A gravidade do asteroide atrai a sonda,
mas a sonda tem uma ou duas toneladas de massa.
É uma gravidade pequena, mas suficiente para atrair o asteroide.
Os foguetões estão ajustados...
— não se consegue ver bem aqui, são os jatos dos foguetões —
basicamente, estas coisas estão ligadas pela sua própria gravidade.
Se movermos a sonda muito devagar, muito delicadamente,
podemos facilmente afastar aquela rocha para uma órbita segura.
Até o podemos pôr em órbita à volta da Terra
e explorar o minério,
mas isso é uma história diferente, não vou falar nisso.
(Risos)
Mas ficaríamos ricos!
(Risos)
Pensem nisto, está bem?
Há rochas gigantes destas a voar lá no alto.
Estão a atingir-nos, provocam muitos estragos,
mas encontrámos o meio de fazer alguma coisa
e está tudo preparados para o fazer.
Temos astrónomos a postos com telescópios à procura deles.
Temos gente muito inteligente, que se preocupa com isto
e procura soluções para o problema.
Temos a tecnologia para o fazer.
Esta sonda não pode usar foguetes químicos.
Os foguetes químicos têm demasiado impulso, demasiada força.
A sonda sairia disparada.
Inventámos uma coisa chamada motor a iões
que é um motor de muito baixo impulso.
Gera a força que uma folha de papel geraria na nossa mão,
incrivelmente suave,
mas pode funcionar durante meses e anos,
proporcionando aquele empurrão delicado.
Se alguém aqui é fã da série original do "Star Trek",
eles encontraram uma nave alienígena
que tinha um motor a iões, e o Spock disse:
"Têm uma técnica sofisticada.
"Estão cem anos à nossa frente com este motor".
Sim, nós agora temos um motor a iões.
Não temos a Enterprise mas temos um motor a iões.
(Aplausos)
O Spock.
(Risos)
Esta é a diferença entre nós e os dinossauros.
Isto aconteceu-lhes.
Não tem de nos acontecer a nós.
A diferença entre os dinossauros e nós
é que nós temos um programa espacial
e podemos votar,
para podermos mudar o nosso futuro.
(Risos)
Nós temos a capacidade de mudar o nosso futuro.
Daqui a 65 milhões de anos,
não temos de ter os nossos ossos a apanhar pó num museu.
Muito obrigado.
(Aplausos)