Comment les langues évoluent - Alex Gendler

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/how-languages-evolve-alex-gendler

Au cours de l'histoire humaine, des milliers de langues se sont développées à partir de ce qui était jadis un bien plus petit nombre. Comment nous sommes-nous retrouvés avec un si grand nombre de langues ? Et comment pouvons-nous garder une trace de toutes ? Alex Gendler explique comment les linguistes groupent les langues en familles, démontrant comment les arbres linguistiques nous donnent des indications cruciales sur le passé.

Leçon par Alex Gendler, animation par Igor Coric.

Dans l'histoire biblique
de la tour de Babel,

toute l'humanité parlait jadis
une seule langue

jusqu'à ce qu'elle soit divisée

en de nombreux groupes
incapables de se comprendre.

Nous ne savons pas
si une telle langue originelle a existé,

mais nous savons qu'on peut retracer
les milliers langues d'aujourd'hui

à un nombre beaucoup plus petit.

Comment sommes-nous
retrouvés avec autant de langues ?

Dans les premiers jours
de la migration humaine,

la Terre était beaucoup moins peuplée.

Des groupes de personnes
avec la même langue et culture

se divisaient en de plus petites tribus,

partant dans directions séparées, à la
recherche de gibier et de terres fertiles.

En migrant et s'installant
en de nouveaux endroits,

ils se sont retrouvés isolés
et se sont développés différemment.

Des siècles de vie
dans des conditions différentes,

avec des aliments
et des voisins différents

ont changé des dialectes avec
prononciation et vocabulaire similaires

en langues radicalement différentes,

continuant à se séparer avec la croissance
et l'éparpillement des populations.

Comme des généalogistes,
les linguistes modernes

essaient de cartographier ce processus
en retraçant plusieurs langues

au plus loin que possible, jusqu'à
leur ancêtre commun ou protolangue.

Un groupe de toutes les langues ainsi
liées s'appelle une famille de langues,

et peut contenir plusieurs branches
et sous-familles.

Comment déterminer
si des langues sont liées ?

Les mots à consonance semblable
ne nous disent pas grand' chose.

Ce sont peut-être des faux amis
ou bien des emprunts directs

plutôt que de dériver
d'une racine commune.

La grammaire et la syntaxe
sont un guide plus fiable,

tout comme le vocabulaire de base,
comme les pronoms,

les chiffres
ou les termes de parenté,

qui sont moins susceptibles
d'être des emprunts.

En comparant systématiquement
ces caractéristiques,

cherchant des motifs réguliers
de changements

et de correspondances de sons
entre les langues,

les linguistes peuvent déterminer
des relations,

retracer des étapes spécifiques
de leur évolution

même reconstruire des langues plus
anciennes dont on n'a pas de traces écrites.

La linguistique peut même révéler
d'autres indices historiques

en déterminant par exemple
les origines géographiques

et les modes de vie d'anciens peuples

en fonction de leurs mots d'origine
et empruntés.

Les linguistes sont confrontés
principalement à deux problèmes

en construisant
ces arbres généalogiques de langues.

Premièrement, il n'y a pas
de façon claire de décider

où les branches du bas
doivent se terminer, c'est-à-dire,

quels dialectes il faut considérer comme
des langues distinctes ou vice versa.

Le chinois est classifié
comme une seule langue,

mais ses dialectes varient tant qu'ils
sont mutuellement incompréhensibles,

alors que les locuteurs
d'espagnol et de portugais

peuvent souvent se comprendre.

Les langues parlées
par des personnes vivantes

n'existent pas dans
des catégories clairement divisées,

mais ont tendance
à changer peu à peu,

franchissant frontières
et classifications.

Souvent la différence
entre langues et dialectes

est une question des considérations
politiques et nationales changeantes,

plutôt que
de caractéristiques linguistiques.

C'est pour ça que la réponse à :
« "Combien existe-t-il de langues ? »

peut varier de 3 000 à 8 000,
selon qui compte.

L'autre problème est que plus
nous remontons dans le temps

vers le sommet de l'arbre,

moins nous avons de preuves
de ces langues.

La division actuelle
des grandes familles de langues

représente la limite à laquelle
les relations peuvent être établies

avec une certitude raisonnable,

ce qui veut dire que des langues
de différentes familles

sont supposées ne pas être
liées à aucun niveau.

Il est possible
que cela change.

Tandis que beaucoup de propositions
pour des relations de niveau supérieur,

ou superfamilles, sont des spéculations,

certaines ont été largement accepteés

d'autres sont en train
d'être considérées,

particulièrement dans les cas des langues
maternelles que peu de gens parlent

et qui n'ont pas été beaucoup étudiées.

Nous ne pourrons jamais
déterminer comment le langage a apparu,

ou si toutes les langues humaines
ont bien eu un ancêtre commun,

éparpillées dans le babel de la migration.

La prochaine fois que vous entendez
une langue étrangère, faites attention.

Il est possible qu'elle ne soit pas
aussi étrangère que vous le croyez.