Dans l'histoire biblique de la tour de Babel,
toute l'humanité parlait jadis une seule langue
jusqu'à ce qu'elle soit divisée
en de nombreux groupes incapables de se comprendre.
Nous ne savons pas si une telle langue originelle a existé,
mais nous savons qu'on peut retracer les milliers langues d'aujourd'hui
à un nombre beaucoup plus petit.
Comment sommes-nous retrouvés avec autant de langues ?
Dans les premiers jours de la migration humaine,
la Terre était beaucoup moins peuplée.
Des groupes de personnes avec la même langue et culture
se divisaient en de plus petites tribus,
partant dans directions séparées, à la recherche de gibier et de terres fertiles.
En migrant et s'installant en de nouveaux endroits,
ils se sont retrouvés isolés et se sont développés différemment.
Des siècles de vie dans des conditions différentes,
avec des aliments et des voisins différents
ont changé des dialectes avec prononciation et vocabulaire similaires
en langues radicalement différentes,
continuant à se séparer avec la croissance et l'éparpillement des populations.
Comme des généalogistes, les linguistes modernes
essaient de cartographier ce processus en retraçant plusieurs langues
au plus loin que possible, jusqu'à leur ancêtre commun ou protolangue.
Un groupe de toutes les langues ainsi liées s'appelle une famille de langues,
et peut contenir plusieurs branches et sous-familles.
Comment déterminer si des langues sont liées ?
Les mots à consonance semblable ne nous disent pas grand' chose.
Ce sont peut-être des faux amis ou bien des emprunts directs
plutôt que de dériver d'une racine commune.
La grammaire et la syntaxe sont un guide plus fiable,
tout comme le vocabulaire de base, comme les pronoms,
les chiffres ou les termes de parenté,
qui sont moins susceptibles d'être des emprunts.
En comparant systématiquement ces caractéristiques,
cherchant des motifs réguliers de changements
et de correspondances de sons entre les langues,
les linguistes peuvent déterminer des relations,
retracer des étapes spécifiques de leur évolution
même reconstruire des langues plus anciennes dont on n'a pas de traces écrites.
La linguistique peut même révéler d'autres indices historiques
en déterminant par exemple les origines géographiques
et les modes de vie d'anciens peuples
en fonction de leurs mots d'origine et empruntés.
Les linguistes sont confrontés principalement à deux problèmes
en construisant ces arbres généalogiques de langues.
Premièrement, il n'y a pas de façon claire de décider
où les branches du bas doivent se terminer, c'est-à-dire,
quels dialectes il faut considérer comme des langues distinctes ou vice versa.
Le chinois est classifié comme une seule langue,
mais ses dialectes varient tant qu'ils sont mutuellement incompréhensibles,
alors que les locuteurs d'espagnol et de portugais
peuvent souvent se comprendre.
Les langues parlées par des personnes vivantes
n'existent pas dans des catégories clairement divisées,
mais ont tendance à changer peu à peu,
franchissant frontières et classifications.
Souvent la différence entre langues et dialectes
est une question des considérations politiques et nationales changeantes,
plutôt que de caractéristiques linguistiques.
C'est pour ça que la réponse à : « "Combien existe-t-il de langues ? »
peut varier de 3 000 à 8 000, selon qui compte.
L'autre problème est que plus nous remontons dans le temps
vers le sommet de l'arbre,
moins nous avons de preuves de ces langues.
La division actuelle des grandes familles de langues
représente la limite à laquelle les relations peuvent être établies
avec une certitude raisonnable,
ce qui veut dire que des langues de différentes familles
sont supposées ne pas être liées à aucun niveau.
Il est possible que cela change.
Tandis que beaucoup de propositions pour des relations de niveau supérieur,
ou superfamilles, sont des spéculations,
certaines ont été largement accepteés
d'autres sont en train d'être considérées,
particulièrement dans les cas des langues maternelles que peu de gens parlent
et qui n'ont pas été beaucoup étudiées.
Nous ne pourrons jamais déterminer comment le langage a apparu,
ou si toutes les langues humaines ont bien eu un ancêtre commun,
éparpillées dans le babel de la migration.
La prochaine fois que vous entendez une langue étrangère, faites attention.
Il est possible qu'elle ne soit pas aussi étrangère que vous le croyez.