O futuro da deteção precoce do cancro?

Em conjunto com uma equipa de tecnólogos e cientistas, Jorge Soto está a desenvolver um teste simples, não invasivo, em sinal aberto, que procura sinais precoces de múltiplas formas de cancro. No palco em TEDGlobal 2014, demonstra, pela primeira vez, um protótipo funtional da plataforma móvel.

Há quase um ano,

a minha tia começou
a ter dores nas costas.

Foi ao médico

e ele disse-lhe que era um problema normal

para uma pessoa que tinha jogado ténis

durante quase 30 anos.

Recomendou-lhe que fizesse terapia

mas, passado um tempo,
ela não se sentia melhor.

Então, os médicos decidiram
fazer mais exames.

Fizeram um raio X

e descobriram uma lesão num pulmão.

Então, julgaram que a lesão

era uma tensão nos músculos
e tendões entre as costelas

mas, depois dumas semanas de tratamento,

a saúde dela continuava a não melhorar.

Por fim, decidiram fazer uma biópsia.

Duas semanas depois,

chegaram os resultados da biópsia.

Era um cancro do pulmão na fase 3.

A vida dela tinha sido uma vida
quase isenta de riscos.

Nunca fumara um cigarro.

Nunca bebia álcool.

Praticara desporto praticamente
durante metade da vida.

Talvez por isso mesmo,
tenham demorado seis meses,

a fazer-lhe um diagnóstico correto.

Infelizmente, a minha história deve ser

familiar para muita gente.

Uma em cada três pessoas,
presentes nesta audiência

virá a ser diagnosticadas
com qualquer tipo de cancro

e uma em cada quatro

morrerá por causa disso.

Aquele diagnóstico de cancro

mudou a vida da nossa família.

Ainda por cima, aquele processo

de andar dum lado para o outro
com novos exames,

vários médicos a descrever sintomas,

afastar doenças umas atrás das outras,

foi desgastante e frustrante,

especialmente para a minha tia.

É assim que o diagnóstico
do cancro tem sido feito

desde o início da história.

Temos tratamentos médicos
e drogas do século XXI

para tratar o cancro.

Mas continuamos a ter procedimentos
e processos para diagnóstico

do século XX , se é que os há.

Atualmente, temos
que esperar pelos sintomas

que nos indicam
que há qualquer coisa de errado.

Hoje, a maioria das pessoas
continua a não ter acesso

a métodos de deteção precoce do cancro,

apesar de sabermos
que detetar o cancro precocemente

é a coisa mais favorável
que temos para a sua cura.

Sabemos que é possível
alterar isto na nossa geração.

Por isso, a minha equipa e eu
decidimos começar esta jornada,

esta jornada para tentar
detetar o cancro na sua fase inicial

e monitorizar a resposta adequada,
a nível molecular,

dum modo mais fácil,
mais barato, mais inteligente

e mais acessível do que nunca.

Claro, que o contexto
é que vivemos numa época

em que a tecnologia perturba
o nosso presente a um ritmo exponencial

e o domínio biológico não é exceção.

Diz-se que a biotécnica está a avançar

seis vezes mais depressa
do que o ritmo de crescimento

do poder de processamento
dos computadores.

Mas o progresso na biotécnica,

além de estar a ser acelerado,

também está a ser democratizado.

Tal como os computadores pessoais
ou a Internet ou os Smartphones

nivelaram o campo de ação

para o empreendedorismo,
a política ou o ensino,

os recentes avanços têm-no nivelado
também para o progresso da biotécnica.

Isso está a permitir

que equipas multidisciplinares
como a nossa

tentem enfrentar
e observar esses problemas

com novas abordagens.

Somos uma equipa
de cientistas e tecnólogos

do Chile, do Panamá,

do México, de Israel e da Grécia.

Com base em recentes
descobertas científicas,

cremos que descobrimos
uma forma segura e rigorosa

de detetar vários tipos de cancro

em fases muito precoces,
através duma amostra de sangue.

Fazemos isso, detetando um conjunto
de moléculas muito pequenas

que circulam livremente no nosso sangue,

chamadas microARNs .

Para explicar o que são os microARNs

e o seu papel importante no cancro,

preciso de começar pelas proteínas,

porque, quando o cancro
está presente no corpo,

observa-se uma modificação da proteína

em todas as células cancerosas.

Como talvez saibam,

as proteínas são grandes
moléculas biológicas

que executam diferentes funções
no interior do nosso corpo,

como catalizar reações metabólicas

ou reagir a estímulos

ou reproduzir o ADN.

Mas, antes de uma proteína
ser expressa ou produzida,

partes relevantes do seu código genético

presentes no ADN

são copiadas para o mensageiro ARN.

Assim, este mensageiro ARN

fica com instruções sobre como
produzir uma proteína específica

e, potencialmente, pode produzir
centenas de proteínas.

Mas aquelas que lhe dizem
quando as produzir e quantas produzir

são os microARNs.

Assim, os microARNs
são pequenas moléculas

que regulam a expressão dos genes.

Ao contrário do ADN, que está fixo,

os microARNs podem variar,
consoante as condições

internas e ambientais, em qualquer altura,

informando-nos quais os genes

que são expressos ativamente
num dado momento.

É isso que torna os microARNs

um promissor marcador para o cancro,

porque, como sabem,

o cancro é uma doença
de expressão de genes alterados.

É a regulação descontrolada de genes.

Outra coisa importante a considerar

é que não há dois cancros iguais,

mas a nível do microARN, há padrões.

Vários estudos científicos demonstraram

que os níveis anormais
de expressão do microARN

variam e criam
um padrão único e específico

para cada tipo de cancro,

mesmo nas fases precoces,

refletindo a progressão da doença,

se esta está a reagir à medicação

ou está em remissão,

tornando os microARNs
um marcador biológico perfeito,

altamente sensível.

No entanto, o problema com os microARNs

é que não podemos usar
a atual tecnologia com base no ADN

para os detetar de forma fiável,

porque são sequências
muito curtas de nucleótidos,

muito mais pequenas do que o ADN.

Também, todos os microARNs
são muito parecidos uns com os outros,

com diferenças mínimas.

Imaginem tentar distinguir duas moléculas,

extremamente semelhantes,
extremamente pequenas.

Cremos que encontrámos
uma forma de o fazer.

É a primeira vez que
mostramos isto em público.

Vou fazer uma demonstração.

Imaginem que, na próxima vez
que forem ao médico

e fizerem as análises de rotina ao sangue,

um técnico do laboratório
extrai um ARN total,

que hoje é uma coisa muito simples,

e o coloca numa microplaca
vulgar de 96, como esta.

Cada um dos "poços" destas placas

tem a bioquímica específica que definimos,

e que pesquisa um microARN específico,

agindo como uma ratoeira que se fecha

apenas quando o microARN
está presente na amostra.

Quando o faz, fica a brilhar
com uma cor verde.

Para provocar a reação,

colocamos a placa dentro
de um aparelho como este,

e depois podemos pôr
o Smartphone por cima.

— se puderem virar uma câmara para aqui,

poderão ver o meu ecrã —

Um Smartphone é um computador ligado

e é também uma câmara,

muito boa para este efeito.

O Smartphone está a captar imagens.

Quando a reação terminar,

vai enviar as imagens
para a nossa base de dados "online"

para processamento e interpretação.

Todo este processo dura
cerca de 60 minutos.

Quando o processo termina,

os "poços" que brilham são comparados
com os microARNs específicos

e analisados em termos da intensidade
e da velocidade a que brilham.

Depois, quando todo este processo termina,

o que acontece é isto.

Este gráfico está a mostrar
os microARNs específicos

presentes nesta amostra

e como é que eles reagiram com o tempo.

Se agarrarmos neste padrão
específico de microARN

das amostras desta pessoa

e o compararmos com
a documentação científica existente

que correlaciona padrões de microARN

com a presença específica duma doença,

é este o aspeto dum cancro do pâncreas.

O que está aqui dentro é uma amostra real

em que detetámos um cancro do pâncreas.

(Aplausos)

Outro aspeto importante desta abordagem

é a reunião e a obtenção
de dados na nuvem,

para obtermos resultados em tempo real

e analisá-los com as nossas
informações contextuais.

Se queremos compreender melhor

e descodificar doenças como o cancro,

precisamos de deixar de as tratar

como episódios agudos, isolados

e considerar e medir

tudo o que afeta a nossa saúde
numa base permanente.

Toda esta plataforma
é um protótipo funcional.

Utiliza biologia molecular
do mais alto nível,

uma impressora 3D, de baixo custo

e ciência de dados,

para tentar enfrentar um dos desafios
mais difíceis da humanidade.

Como entendemos que
a deteção precoce do cancro

deve ser democratizada,

toda esta solução custa, no mínimo,
50 vezes menos

do que os atuais métodos disponíveis.

Sabemos que a comunidade pode ajudar-nos

a acelerar ainda mais.

Por isso, estamos a fazer
o projeto do aparelho em sinal aberto.

(Aplausos)

Digo muito claramente

que estamos numa fase muito inicial

mas, até agora, já conseguimos

identificar com êxito o padrão do microARN

do cancro do pâncreas,
do cancro do pulmão,

do cancro da mama e do cancro do fígado.

Atualmente, estamos
a fazer um teste clínico

em colaboração com o
Centro de Investigação Alemão do Cancro

com 200 mulheres, para o cancro da mama.

(Aplausos)

Este é um teste não invasivo,
rigoroso e acessível

que tem o potencial
de alterar drasticamente

a forma como os procedimentos
e diagnóstico do cancro têm sido feitos.

Como andamos à procura
de padrões do microARN

no vosso sangue, em qualquer altura,

não é preciso saber
que cancro procuramos.

Não é preciso ter quaisquer sintomas.

Só é preciso um mililitro de sangue

e um conjunto relativamente
simples de utensílios.

Atualmente, a deteção do cancro
surge principalmente

quando aparecem sintomas.

Ou seja, na fase 3 ou 4.

Considero que isso é tarde demais.

É demasiado caro para as nossas famílias.

É demasiado caro para a humanidade.

Não podemos perder
a guerra contra o cancro.

Custa-nos milhares de milhões de dólares,

mas também nos custa
as pessoas que amamos.

Hoje, a minha tia está a lutar
corajosamente

e a passar por este processo
com uma atitude muito positiva.

No entanto, eu quero que lutas destas

sejam cada vez mais raras.

Quero ver o dia em que o cancro
seja tratado facilmente

por poder ser diagnosticado
rotineiramente

em fases muito precoces.

Tenho a certeza

de que, num futuro muito próximo,

por causa disto e de outras
descobertas que observamos

todos os dias nas ciências da vida,

a forma como vemos o cancro

vai-se alterar radicalmente.

Vai dar-nos a hipótese
de detetá-lo precocemente,

de compreendê-lo melhor

e de encontrar uma cura.

Muito obrigado.

(Aplausos)