Cómo combatir el próximo virus mortal

Cuando el ébola estalló en marzo de 2014, Pardis Sabeti y su equipo se pusieron a trabajar para secuenciar el genoma del virus, para aprender cómo mutó y se propagó. Sabeti de inmediato publicó su investigación en línea, para que virólogos y científicos de todo el mundo pudieran unirse a la lucha urgente. En esta charla muestra cómo la cooperación abierta y participativa fue clave para detener el virus... y las amenazas que están por venir. "Hemos tenido que trabajar de forma abierta, tuvimos que compartir y tuvimos que trabajar juntos", dice Sabeti. "No dejemos que el mundo se defina por la destrucción causada por un virus, sino por la inspiración de miles de millones de corazones y mentes que trabajan unidos".

Quizá nunca hayan oído hablar
de Kenema, en Sierra Leona,

o de Arua, en Nigeria.

Para mí son dos de los lugares
más extraordinarios del planeta.

En los hospitales hay una comunidad
de enfermeras, médicos y científicos

que luchan silenciosamente

contra una de las amenazas más letales
para la humanidad desde hace años:

el virus de Lassa.

El virus de Lassa es
parecido al del Ébola.

Puede causar fiebre muy elevada
y, a menudo, es mortal.

Pero estos individuos,
arriesgan sus vidas todos los días

para proteger a las personas
en sus comunidades,

y al hacerlo, nos proteja a todos.

Una de las cosas más extraordinarias
que aprendí de ellos

en una de mis primeras visitas
hace muchos años

era que comienzan cada mañana,

estos desafiantes días
al frente de batalla cantando.

Se reúnen y muestran su alegría.

Muestran su espíritu.

Y a lo largo de los años,

año tras año cuando los visito
y cuando me visitan,

me reúno con ellos y canto,

y escribimos y nos encanta,

porque nos recuerda que no estamos allí
solo para dedicarnos a la ciencia.

Nos une una humanidad compartida.

Y que, como imaginarán,
se vuelve extremadamente importante,

incluso esencial,
cuando las cosas empiezan a cambiar.

Y eso cambió mucho en marzo del 2014,

cuando se declaró
el brote de ébola en Guinea.

Era el primer brote
en África occidental,

cerca de la frontera de
Sierra Leona y Liberia.

Y fue espantoso para todos nosotros.

Habíamos sospechado algún tiempo

que el virus de Lassa y Ébola estaban
más extendidos de lo pensado,

y creíamos que algún día
podría llegar a Kenema.

Por eso miembros de mi equipo
se fueron a unirse

a la Dra. Humarr Khan y a su equipo allí,

y establecimos el diagnóstico para poder
tener pruebas moleculares sensibles

para recoger el Ébola,
si cruzaba la frontera

de Sierra Leona.

Ya habíamos configurado
esto para el virus de Lassa,

sabíamos cómo hacerlo,

el equipo era excepcional.

Solo había que darles herramientas
y el lugar para explorar el Ébola.

Y, por desgracia, ese día llegó.

El 23 de mayo de 2014, una mujer se
registró en la maternidad en el hospital,

y el equipo hizo esas importantes
pruebas moleculares

e identificaron el primer caso
confirmado de ébola en Sierra Leona.

Fue un trabajo excepcional.

Ellos pudieron diagnosticar
el caso de inmediato,

y tratar con seguridad a la paciente.

Y para empezar a hacer el seguimiento
de los contactos.

Se podría haber parado algo.

Pero para ese día,

el brote ya había aparecido hacía meses.

Con cientos de casos que eclipsaron
todos los brotes anteriores.

Y entró en Sierra Leona no
como un caso en particular,

sino como un maremoto.

Tuvimos que trabajar
con la comunidad internacional,

con el Ministerio de Salud, con Kenema,
para hacer frente a los casos,

cuando la siguiente semana trajo 31,

luego 92, luego 147 casos,
todos procedentes de Kenema,

uno de los pocos lugares en Sierra Leona
que podría hacer frente a esto.

Y trabajamos día y noche
tratando de hacer todo lo posible,

para ayudar a las personas,
tratando de llamar la atención,

pero también hicimos algo más sencillo.

A partir de esa muestra de la sangre
de un paciente para detectar el ébola,

podemos descartarlo, obviamente.

Lo otro que podemos hacer es,
ponerlo en un químico y desactivarlo,

ponerlo en una caja y
enviarlo a través del océano,

y eso es lo que hicimos.

Lo enviamos a Boston,
donde trabaja mi equipo.

Y también trabajamos día y noche,
haciendo turnos, día tras día,

y rápidamente se generaron
99 genomas del Ébola.

Este es el modelo,
el modelo de un genoma de un virus.

Todos tenemos uno.

Dice todo lo que somos nosotros,

y nos da mucha información.

Los resultados de este trabajo
son simples y contundentes.

De hecho, podíamos tomar
estos 99 virus diferentes,

mirarlos y compararlos,

y ver, en realidad, en comparación
con los tres genomas

de Guinea que se
habían publicado previamente

podíamos demostrar que el brote
surgió en Guinea meses antes,

entre la población humana,

y desde allí se había transmitido
de persona a persona.

Eso es muy importante

cuando uno intenta saber cómo intervenir,

pero lo importante es
el rastreo de contactos.

También pudimos ver conforme
el virus se movía entre los humanos,

se iba mutando.

Y cada una de estas mutaciones
son muy importantes,

porque los diagnósticos, las vacunas,

las terapias que usamos,

todas se basan en la secuencia
del genoma, fundamentalmente,

eso es lo que lo impulsa.

Y lo que los expertos mundiales
de salud deben responder,

deben hacer,

es recalibrar
todo lo que estaban haciendo.

Por cómo funciona la ciencia,
el lugar donde estaba en ese momento,

es que yo tenía los datos,

y podría haber trabajado
encerrada durante muchos meses,

analizado los datos
con cuidado, lentamente,

presentado el artículo para
su publicación, pasando por revisiones

y, finalmente, cuando el artículo
se publica, se liberan esos datos.

Esa es la forma en que
funciona el status quo.

Bueno, eso no iba a funcionar
en ese momento, ¿verdad?

Teníamos amigos en el frente

y para nosotros era obvio
que necesitábamos ayuda,

mucha ayuda.

Así que lo primero que hicimos,

en cuanto obtuvimos las secuencias
de las máquinas,

fue publicarlas en la web.

Liberamos al mundo el "Ayúdennos".

Y llegó la ayuda.

Antes de darnos cuenta,

estábamos ya en contacto
con gente de todo el mundo,

sorprendida
al ver los datos ahí publicados.

Algunos de los mejores
virólogos del mundo

de pronto eran parte
de nuestra comunidad.

Estábamos trabajando juntos
de esta manera virtual,

compartiendo llamadas, comunicaciones,

tratando de seguir
minuto a minuto el virus,

para ver cómo detenerlo.

Y hay muchas maneras de
formar comunidades como esas.

Todo el mundo, cuando el brote comenzó
a expandirse a nivel internacional,

quería aprender, participar,
comprometerse.

Todo el mundo quiere jugar un papel.

La cantidad de potencial humano
existente es simplemente increíble

e Internet nos conecta a todos.

Y podrán imaginar que en vez
de asustarse el uno del otro,

todos dijimos: "Hagámoslo.

Colaboremos y vamos a lograrlo".

Pero el problema es que
los datos que todos usamos

buscando en Google, son demasiado
limitados para hacer nuestro deber.

Y se pierden muchas oportunidades
cuando esto sucede.

Así que en la parte inicial
de la epidemia de Kenema,

teníamos 106 historias clínicas
de los pacientes,

y una vez más se puso
a disposición pública al mundo.

Y en nuestro laboratorio, demostramos
que, con base en esos 106 registros,

podíamos entrenar computadoras
para predecir el pronóstico

de los pacientes de ébola
casi con un 100 % de exactitud.

Hicimos una aplicación
que podíamos lanzar

para que los trabajadores de salud
la tengan a su disposición.

Pero 106 casos no son suficientes
para que sea potente,

para validarla.

Así que esperábamos
más datos para lanzar eso,

y los datos todavía no han llegado.

Seguimos a la espera, con distancias,

en silos en lugar de trabajar juntos.

Y no podemos aceptar eso.

¿Correcto? Ud., todos Uds.,
no pueden aceptarlo.

Es nuestra vida en línea.

Y, de hecho, en realidad,

se perdieron muchas vidas,
muchos trabajadores de salud,

incluyendo colegas muy queridos míos,

cinco colegas: Mbalu Fonnie,
Alex, Moigboi,

el Dr. Humarr Khan, Alice Kovoma
y Mohamed Fullah.

Son solo cinco de muchos
trabajadores de salud

en Kenema y más allá

que murieron mientras el mundo esperaba
y mientras todos trabajábamos,

en silencio y por separado.

El ébola, como todas
las amenazas de la humanidad,

se alimenta de la desconfianza,
la distracción y la división.

Cuando construimos barreras
entre nosotros y nos peleamos

el virus se desarrolla.

Pero a diferencia de todas
las amenazas de la humanidad,

el ébola es una que
nos concierne a todos.

Estamos todos juntos en esta lucha.

El ébola en la puerta de una persona
pronto podría estar en la nuestra.

Y así, en este lugar
con las mismas vulnerabilidades,

los mismos puntos fuertes,
mismos miedos, mismas esperanzas,

espero que trabajemos juntos con alegría.

Una estudiante de mi equipo
leyó un libro sobre Sierra Leona,

y descubrió que la palabra "Kenema",

el hospital y la ciudad en la
que trabajamos en Sierra Leona,

debe su nombre a la palabra mende
para "clara como un río, translúcido,

y abierto al escrutinio público".

Eso nos tocó mucho a nosotros

porque, sin saberlo,
siempre sentimos eso

para honrar a los individuos
en Kenema donde trabajamos,

hemos tenido que trabajar abiertamente,
compartiendo y colaborando.

Y tenemos que hacer eso.

Todos tenemos que exigirnos
a nosotros mismos y a los demás

estar abiertos a los demás,
cuando ocurre un brote,

para estar juntos en esta lucha.

Ya que este no es
el primer brote de ébola,

y no será el último,

y hay muchos otros microbios
por ahí al acecho,

al igual que el virus de Lassa y otros.

Y la próxima vez que esto suceda,

podría ocurrir en una ciudad
de millones, podría empezar allí.

Podría ser algo que
se transmite a través del aire.

Incluso podría ser difundido
intencionadamente.

Y sé que esto es aterrador, lo sé.

Pero sé también,
y esta experiencia nos muestra,

que contamos con
la tecnología y la capacidad

para ganar la batalla

para vencer esto y
sacar ventaja a los virus.

Pero solo podemos hacerlo
si lo hacemos juntos

y lo hacemos con alegría.

Así que para el Dr. Khan

y para todos aquellos que
sacrificaron sus vidas en el frente

en esta lucha siempre con nosotros,

luchemos juntos con ellos siempre.

Y no dejemos que el mundo se defina

por la destrucción causada por un virus,

sino por el trabajo de miles de millones

de corazones y mentes iluminadas
trabajando en unidad.

Gracias.

(Aplausos)