Perché alcune persone sono più altruiste di altre?

Perché alcune persone compiono azioni altruistiche, aiutando altre persone anche rischiando la propria incolumità? La ricercatrice di psicologia Abigail Marsh studia le motivazioni delle persone che compiono azioni estremamente altruistiche, come la donazione di un rene a un completo estraneo. I loro cervelli sono semplicemente diversi?

C'è un uomo, da qualche parte,

che somiglia un po' all'attore Idris Elba,

o almeno somigliava a lui 20 anni fa.

Non so altro di lui,

a parte che un giorno
mi ha salvato la vita

mettendo la propria in pericolo.

Ha attraversato le quattro corsie
dell'autostrada nel bel mezzo della notte

per portarmi in salvo

dopo un incidente
che avrebbe potuto uccidermi.

La cosa mi ha lasciato
molto scossa, ovviamente,

ma mi ha lasciato anche
con questo bruciante bisogno

di capire perché l'ha fatto,

quali forze interiori
lo hanno portato a fare la scelta,

a cui devo la mia vita,

di rischiare la propria vita
per salvare la vita a un estraneo?

Quali sono le cause del suo altruismo,
di quello di chiunque altro?

Ma prima lasciatemi spiegare
cosa accadde.

Avevo 19 anni, e quella notte

e stavo guidando verso casa
a Tacoma, Washington,

sull'autostrada interstatale 5

quando un cagnolino
balzò di fronte alla mia auto.

E io feci esattamente
quello che non si dovrebbe fare,

curvai per evitarlo.

E scoprii perché
non lo si dovrebbe mai fare.

Non riuscii a evitare il cane,

e sbandai con l'auto,

innescando un testacoda,

e finendo nella corsia di sorpasso

rivolta contro il traffico in arrivo.

Poi il motore si spense.

In quel momento seppi
che stavo per morire,

ma non fu così,

grazie a ciò che fece
un uomo coraggioso

che prese la decisione,

in una frazione di secondo,
vedendo la mia auto bloccata,

di scendere e attraversare
un'autostrada a quattro corsie,

nel buio della notte,

per salvarmi la vita.

Dopo aver fatto ripartire la mia auto

e avermi portata in salvo,
verificando che sarebbe andato tutto bene,

se ne andò.

Non mi disse nemmeno il suo nome,

e sono certa che mi dimenticai
di ringraziarlo.

Perciò prima di andare avanti,

vorrei rubare un momento

per fermarmi e dire grazie
a quello sconosciuto.

(Applausi)

Vi dico tutto questo

perché gli eventi di quella notte
cambiarono il corso della mia vita.

Divenni ricercatrice in psicologia,

dedicando il mio studio alla comprensione
della capacità umana di occuparsi degli altri.

Da dove viene,
come si sviluppa,

quali sono le forme estreme
che può assumere?

Questi interrogativi sono importanti
per capire gli aspetti di base

del carattere sociale dell'essere umano.

Molta gente, e questo include

filosofi, economisti,
fino alla gente comune,

crede che la natura umana
sia fondamentalmente egoista,

che siamo veramente motivati solo
dal nostro benessere.

Ma se è così, perché certa gente,
come lo sconosciuto che mi ha salvato,

compie gesti altruistici,
come aiutare gli altri

con un enorme rischio per la propria vita?

Rispondere a questa domanda

richiede l'esplorazione delle radici
degli atti di eroismo straordinario,

e cosa può rendere diversa dagli altri

la gente coinvolta in tali atti.

Fino ad ora, si è lavorato
poco su questo argomento.

Le azioni dell'uomo che mi ha salvato

incontrano la più stringente
definizione di altruismo,

che è un volontario, costoso comportamento

motivato dal desiderio
di aiutare un altro individuo.

Perciò è un atto disinteressato
inteso a beneficio esclusivo dell'altro.

Cosa potrà mai
spiegare una tale azione?

Una risposta è la compassione, ovviamente,

che è un motivo chiave di altruismo.

Ma la questione diventa,

perché alcune persone
sembrano possederne più di altre?

E la risposta potrebbe essere che le menti
della gente molto altruista

sono diverse in modo fondamentale.

Ma per capire come,

ho cominciato dal lato opposto,

con gli psicopatici.

Un approccio comune per comprendere
gli aspetti base della natura umana,

come il desiderio di aiutare altra gente,

è studiare persone
a cui tale desiderio manca,

e gli psicopatici sono esattamente tale gruppo.

La psicopatia è un disturbo dello sviluppo

con forti origini genetiche,

il cui risultato è una personalità
fredda e indifferente

ed una tendenza ad assumere comportamenti
antisociali alle volte molto violenti.

Un giorno i miei colleghi ed io
all'Istituto Nazionale di Salute Mentale

conducemmo una delle prime
ricerche sull'immagine del cervello

di adolescenti psicopatici,

e le nostre scoperte, e le scoperte
di altri ricercatori ora,

hanno mostrato che le persone
psicopatiche

quasi sempre esibiscono
tre caratteristiche.

La prima è che, malgrado non siano generalmente
insensibili alle emozioni altrui,

sono insensibili ai segni
che indicano l'angoscia altrui.

Ed in particolare,

hanno difficoltà a riconoscere le
espressioni facciali di paura come questa.

E le espressioni di paura trasmettono
bisogni urgenti e angoscia emozionale,

e normalmente suscitano
compassione e desiderio di aiuto

nella gente che li vede,

perciò ha senso che la gente
a cui manca la compassione

sia anche insensibile a questi segnali.

La parte del cervello

più importante per il
riconoscimento di espressioni di paura

si chiama amigdala.

Ci sono casi molto rari di persone
a cui manca totalmente l'amigdala,

e sono molto svantaggiate nel
riconoscere le espressioni di paura.

E mentre in adulti e bambini sani

si rilevano grandi picchi
di attività nell'amigdala

quando vedono espressioni di paura,

le amigdale degli psicopatici sono
poco reattive a queste espressioni.

E alle volte non reagiscono per nulla,

e ciò spiegherebbe perché hanno problemi
a rilevare tali segni.

Infine, le amigdale degli psicopatici
sono più piccole della media

di circa il 18-20%.

Tutte queste scoperte
sono affidabili e ben sostenute,

e sono molto interessanti.

Ma il mio principale interesse

non è la comprensione del perché
alla gente non importa degli altri.

È comprendere perché importa.

Quindi la vera domanda è:

può l'altruismo straordinario,

che è l'opposto della psicopatia

in termini di compassione
e desiderio di aiutare altra gente,

emergere da un cervello che è
anche l'opposto della psicopatia?

Una forma di cervello antipsicopatico,

migliore nel riconoscere
l'altrui paura,

un'amigdala più reattiva
a quest'espressione

e forse anche più grande della media?

Come la mia ricerca ha ora mostrato,

tutte e tre le cose sono vere.

E noi abbiamo scoperto ciò

testando una popolazione
di altruisti veramente straordinari.

Queste sono persone che hanno donato
uno dei propri reni

ad un completo estraneo.

Si sono volontariamente offerte di
sottoporsi ad un intervento chirurgico

affinché si asportasse uno
dei loro reni sani

per poi trapiantarlo in uno
sconosciuto malato

che non hanno mai incontrato
e mai incontreranno.

"Perché mai qualcuno dovrebbe farlo?"
ci si domanda spesso.

E la risposta potrebbe essere

che il cervello di questi
altruisti straordinari

ha certe speciali caratteristiche.

Sono migliori nel riconoscere
la paura negli altri.

Sono migliori nel rilevare
quando qualcun'altro è in angoscia.

Ciò può essere in parte dovuto alla loro
amigdala più reattiva a queste espressioni.

Ricordate, questa è la stessa parte
del cervello che trovammo

poco reattiva
negli psicopatici.

Ed infine, le loro amigdale
sono anche più grandi della media,

di circa l'8%.

Tutti assieme, questi dati suggeriscono

l'esistenza di una specie di
"continuum di premurosità" nel mondo

con ad un capo gente
molto psicopatica

e all'altro capo gente
molto compassionevole

portata ad atti di estremo altruismo.

Ma vorrei aggiungere che ciò che rende
gli altruisti straordinari così diversi

non è solo che sono più
compassionevoli della media.

Lo sono,

ma ciò che è ancora più insolito su di loro

è che sono compassionevoli
e altruistici

non solo nei confronti delle persone
che sono nella loro cerchia

di amici e famiglia.

Perché avere compassione per persone
che ami e con cui ti identifichi

non è straordinario.

La compassione degli altruisti si
estende molto al di fuori di quella cerchia,

anche oltre il cerchio più
ampio dei conoscenti

a persone completamente
fuori della loro cerchia sociale,

totali sconosciuti,

come l'uomo che mi ha salvato.

Ho avuto l'opportunità di chiedere
a numerosi donatori volontari di rene

come sono riusciti a creare
una così estesa cerchia di compassione

da voler donare ad un completo
sconosciuto i propri reni.

Trovando che per loro è una domanda
a cui è molto difficile rispondere.

Chiedo, "Com'è che vuoi fare
questa cosa quando ci sono

così tante altre persone che non vogliono?

Tu sei uno dei 2.000 americani o meno

che hanno donato un rene ad un estraneo.

Cos'è che ti rende così speciale?"

E loro cosa dicono?

Dicono, "Niente."

"Non c'è niente di speciale in me.

Sono come tutti gli altri."

Io penso che questa sia
una risposta davvero molto forte,

perché suggerisce che le cerchie di questi
altruisti non somigliano a questo,

somigliano più a questo.

Non hanno centro.

Questi altruisti letteralmente
non pensano a sé stessi

come un essere al centro di qualcosa.

come un essere migliore o più
importante di qualcun altro.

Quando chiesi ad un altruista perché
donare il suo rene avesse senso per lei

lei disse, "Perché non riguarda me."

Un altro disse,

"Non sono differente. Non sono unico.

Il tuo studio qui troverà
che io sono come te."

Penso che la migliore definizione
per questa incredibile mancanza di egocentrismo

sia l'umiltà,

quella qualità che
nelle parole di S. Agostino

rende gli uomini come angeli.

E perché è così?

È perché se non c'è
centro nel tuo cerchio,

non ci possono essere cerchi interni
o cerchi esterni,

nessuno che è più o meno degno
di cura e compassione

di nessun altro.

E penso che sia questo a
distinguere gli altruisti straordinari

dalle persone comuni.

Ma penso anche che questa sia una visione
del mondo raggiungibile da molti

forse anche dalla maggior parte delle persone.

E penso ciò perché
a livello della società,

l'espansione di altruismo e compassione
sta già accadendo ovunque.

Lo psicologo Steven Pinker
e altri hanno mostrato

che in tutto il mondo la gente diventa
sempre meno disposta ad accettare

la sofferenza in cerchie altrui
sempre più ampie,

e ciò ha portato al declino
di crudeltà e violenze,

dalla violenza sugli animali a quella
domestica alla pena capitale.

E ha portato all'incremento
di tutti i tipi di altruismi.

Un centinaio di anni fa, la gente
avrebbe pensato fosse assurdo

che la gente normale potesse

donare il sangue e il midollo osseo

a completi sconosciuti come succede oggi.

È possibile che
tra un centinaio di anni

la gente possa pensare di
donare un rene a uno sconosciuto

come una cosa assolutamente normale

come la donazione del sangue
o del midollo osseo è oggi?

Forse.

Cosa c'è alla radice di
questi straordinari cambiamenti?

In parte sembra essere dovuto

all'incremento nella salute
e negli standard di vita.

Quanto più le società diventano agiate,

la gente sembra portare
la propria attenzione all'esterno,

e come risultato, l'altruismo
verso gli sconosciuti aumenta,

dal volontariato, alla beneficenza,
alle donazioni volontarie di rene.

Ma tutti questi cambiamenti portano anche

a uno strano e paradossale risultato,

che anche se il mondo sta diventando
un posto migliore e più umano,

il che è così,

c'è una percezione diffusa
che stia divenendo peggiore

e più crudele, che così non è.

Ed io non so esattamente il perché di ciò,

ma penso che forse sia che
ora sappiamo solo molto di più

delle sofferenze
degli sconosciuti in posti lontani,

e quindi ora ci importa molto di più

delle sofferenze
di questi sconosciuti lontani.

Ma ciò che è chiaro è che i tipi
di cambiamenti che osserviamo mostrano

che le radici dell'altruismo e della compassione

sono parte della natura umana
così come crudeltà e la violenza,

anche forse di più,

e mentre alcune persone sembrano essere
per natura più sensibili

alle sofferenze di lontani "altri",

io credo veramente che la capacità
di spostarci

dal centro della cerchio

e di espandere la compassione
all'esterno per includere anche gli sconosciuti

sia quasi a portata di chiunque.

Grazie.

(applauso)