C'è un uomo, da qualche parte,
che somiglia un po' all'attore Idris Elba,
o almeno somigliava a lui 20 anni fa.
Non so altro di lui,
a parte che un giorno mi ha salvato la vita
mettendo la propria in pericolo.
Ha attraversato le quattro corsie dell'autostrada nel bel mezzo della notte
per portarmi in salvo
dopo un incidente che avrebbe potuto uccidermi.
La cosa mi ha lasciato molto scossa, ovviamente,
ma mi ha lasciato anche con questo bruciante bisogno
di capire perché l'ha fatto,
quali forze interiori lo hanno portato a fare la scelta,
a cui devo la mia vita,
di rischiare la propria vita per salvare la vita a un estraneo?
Quali sono le cause del suo altruismo, di quello di chiunque altro?
Ma prima lasciatemi spiegare cosa accadde.
Avevo 19 anni, e quella notte
e stavo guidando verso casa a Tacoma, Washington,
sull'autostrada interstatale 5
quando un cagnolino balzò di fronte alla mia auto.
E io feci esattamente quello che non si dovrebbe fare,
curvai per evitarlo.
E scoprii perché non lo si dovrebbe mai fare.
Non riuscii a evitare il cane,
e sbandai con l'auto,
innescando un testacoda,
e finendo nella corsia di sorpasso
rivolta contro il traffico in arrivo.
Poi il motore si spense.
In quel momento seppi che stavo per morire,
ma non fu così,
grazie a ciò che fece un uomo coraggioso
che prese la decisione,
in una frazione di secondo, vedendo la mia auto bloccata,
di scendere e attraversare un'autostrada a quattro corsie,
nel buio della notte,
per salvarmi la vita.
Dopo aver fatto ripartire la mia auto
e avermi portata in salvo, verificando che sarebbe andato tutto bene,
se ne andò.
Non mi disse nemmeno il suo nome,
e sono certa che mi dimenticai di ringraziarlo.
Perciò prima di andare avanti,
vorrei rubare un momento
per fermarmi e dire grazie a quello sconosciuto.
(Applausi)
Vi dico tutto questo
perché gli eventi di quella notte cambiarono il corso della mia vita.
Divenni ricercatrice in psicologia,
dedicando il mio studio alla comprensione della capacità umana di occuparsi degli altri.
Da dove viene, come si sviluppa,
quali sono le forme estreme che può assumere?
Questi interrogativi sono importanti per capire gli aspetti di base
del carattere sociale dell'essere umano.
Molta gente, e questo include
filosofi, economisti, fino alla gente comune,
crede che la natura umana sia fondamentalmente egoista,
che siamo veramente motivati solo dal nostro benessere.
Ma se è così, perché certa gente, come lo sconosciuto che mi ha salvato,
compie gesti altruistici, come aiutare gli altri
con un enorme rischio per la propria vita?
Rispondere a questa domanda
richiede l'esplorazione delle radici degli atti di eroismo straordinario,
e cosa può rendere diversa dagli altri
la gente coinvolta in tali atti.
Fino ad ora, si è lavorato poco su questo argomento.
Le azioni dell'uomo che mi ha salvato
incontrano la più stringente definizione di altruismo,
che è un volontario, costoso comportamento
motivato dal desiderio di aiutare un altro individuo.
Perciò è un atto disinteressato inteso a beneficio esclusivo dell'altro.
Cosa potrà mai spiegare una tale azione?
Una risposta è la compassione, ovviamente,
che è un motivo chiave di altruismo.
Ma la questione diventa,
perché alcune persone sembrano possederne più di altre?
E la risposta potrebbe essere che le menti della gente molto altruista
sono diverse in modo fondamentale.
Ma per capire come,
ho cominciato dal lato opposto,
con gli psicopatici.
Un approccio comune per comprendere gli aspetti base della natura umana,
come il desiderio di aiutare altra gente,
è studiare persone a cui tale desiderio manca,
e gli psicopatici sono esattamente tale gruppo.
La psicopatia è un disturbo dello sviluppo
con forti origini genetiche,
il cui risultato è una personalità fredda e indifferente
ed una tendenza ad assumere comportamenti antisociali alle volte molto violenti.
Un giorno i miei colleghi ed io all'Istituto Nazionale di Salute Mentale
conducemmo una delle prime ricerche sull'immagine del cervello
di adolescenti psicopatici,
e le nostre scoperte, e le scoperte di altri ricercatori ora,
hanno mostrato che le persone psicopatiche
quasi sempre esibiscono tre caratteristiche.
La prima è che, malgrado non siano generalmente insensibili alle emozioni altrui,
sono insensibili ai segni che indicano l'angoscia altrui.
Ed in particolare,
hanno difficoltà a riconoscere le espressioni facciali di paura come questa.
E le espressioni di paura trasmettono bisogni urgenti e angoscia emozionale,
e normalmente suscitano compassione e desiderio di aiuto
nella gente che li vede,
perciò ha senso che la gente a cui manca la compassione
sia anche insensibile a questi segnali.
La parte del cervello
più importante per il riconoscimento di espressioni di paura
si chiama amigdala.
Ci sono casi molto rari di persone a cui manca totalmente l'amigdala,
e sono molto svantaggiate nel riconoscere le espressioni di paura.
E mentre in adulti e bambini sani
si rilevano grandi picchi di attività nell'amigdala
quando vedono espressioni di paura,
le amigdale degli psicopatici sono poco reattive a queste espressioni.
E alle volte non reagiscono per nulla,
e ciò spiegherebbe perché hanno problemi a rilevare tali segni.
Infine, le amigdale degli psicopatici sono più piccole della media
di circa il 18-20%.
Tutte queste scoperte sono affidabili e ben sostenute,
e sono molto interessanti.
Ma il mio principale interesse
non è la comprensione del perché alla gente non importa degli altri.
È comprendere perché importa.
Quindi la vera domanda è:
può l'altruismo straordinario,
che è l'opposto della psicopatia
in termini di compassione e desiderio di aiutare altra gente,
emergere da un cervello che è anche l'opposto della psicopatia?
Una forma di cervello antipsicopatico,
migliore nel riconoscere l'altrui paura,
un'amigdala più reattiva a quest'espressione
e forse anche più grande della media?
Come la mia ricerca ha ora mostrato,
tutte e tre le cose sono vere.
E noi abbiamo scoperto ciò
testando una popolazione di altruisti veramente straordinari.
Queste sono persone che hanno donato uno dei propri reni
ad un completo estraneo.
Si sono volontariamente offerte di sottoporsi ad un intervento chirurgico
affinché si asportasse uno dei loro reni sani
per poi trapiantarlo in uno sconosciuto malato
che non hanno mai incontrato e mai incontreranno.
"Perché mai qualcuno dovrebbe farlo?" ci si domanda spesso.
E la risposta potrebbe essere
che il cervello di questi altruisti straordinari
ha certe speciali caratteristiche.
Sono migliori nel riconoscere la paura negli altri.
Sono migliori nel rilevare quando qualcun'altro è in angoscia.
Ciò può essere in parte dovuto alla loro amigdala più reattiva a queste espressioni.
Ricordate, questa è la stessa parte del cervello che trovammo
poco reattiva negli psicopatici.
Ed infine, le loro amigdale sono anche più grandi della media,
di circa l'8%.
Tutti assieme, questi dati suggeriscono
l'esistenza di una specie di "continuum di premurosità" nel mondo
con ad un capo gente molto psicopatica
e all'altro capo gente molto compassionevole
portata ad atti di estremo altruismo.
Ma vorrei aggiungere che ciò che rende gli altruisti straordinari così diversi
non è solo che sono più compassionevoli della media.
Lo sono,
ma ciò che è ancora più insolito su di loro
è che sono compassionevoli e altruistici
non solo nei confronti delle persone che sono nella loro cerchia
di amici e famiglia.
Perché avere compassione per persone che ami e con cui ti identifichi
non è straordinario.
La compassione degli altruisti si estende molto al di fuori di quella cerchia,
anche oltre il cerchio più ampio dei conoscenti
a persone completamente fuori della loro cerchia sociale,
totali sconosciuti,
come l'uomo che mi ha salvato.
Ho avuto l'opportunità di chiedere a numerosi donatori volontari di rene
come sono riusciti a creare una così estesa cerchia di compassione
da voler donare ad un completo sconosciuto i propri reni.
Trovando che per loro è una domanda a cui è molto difficile rispondere.
Chiedo, "Com'è che vuoi fare questa cosa quando ci sono
così tante altre persone che non vogliono?
Tu sei uno dei 2.000 americani o meno
che hanno donato un rene ad un estraneo.
Cos'è che ti rende così speciale?"
E loro cosa dicono?
Dicono, "Niente."
"Non c'è niente di speciale in me.
Sono come tutti gli altri."
Io penso che questa sia una risposta davvero molto forte,
perché suggerisce che le cerchie di questi altruisti non somigliano a questo,
somigliano più a questo.
Non hanno centro.
Questi altruisti letteralmente non pensano a sé stessi
come un essere al centro di qualcosa.
come un essere migliore o più importante di qualcun altro.
Quando chiesi ad un altruista perché donare il suo rene avesse senso per lei
lei disse, "Perché non riguarda me."
Un altro disse,
"Non sono differente. Non sono unico.
Il tuo studio qui troverà che io sono come te."
Penso che la migliore definizione per questa incredibile mancanza di egocentrismo
sia l'umiltà,
quella qualità che nelle parole di S. Agostino
rende gli uomini come angeli.
E perché è così?
È perché se non c'è centro nel tuo cerchio,
non ci possono essere cerchi interni o cerchi esterni,
nessuno che è più o meno degno di cura e compassione
di nessun altro.
E penso che sia questo a distinguere gli altruisti straordinari
dalle persone comuni.
Ma penso anche che questa sia una visione del mondo raggiungibile da molti
forse anche dalla maggior parte delle persone.
E penso ciò perché a livello della società,
l'espansione di altruismo e compassione sta già accadendo ovunque.
Lo psicologo Steven Pinker e altri hanno mostrato
che in tutto il mondo la gente diventa sempre meno disposta ad accettare
la sofferenza in cerchie altrui sempre più ampie,
e ciò ha portato al declino di crudeltà e violenze,
dalla violenza sugli animali a quella domestica alla pena capitale.
E ha portato all'incremento di tutti i tipi di altruismi.
Un centinaio di anni fa, la gente avrebbe pensato fosse assurdo
che la gente normale potesse
donare il sangue e il midollo osseo
a completi sconosciuti come succede oggi.
È possibile che tra un centinaio di anni
la gente possa pensare di donare un rene a uno sconosciuto
come una cosa assolutamente normale
come la donazione del sangue o del midollo osseo è oggi?
Forse.
Cosa c'è alla radice di questi straordinari cambiamenti?
In parte sembra essere dovuto
all'incremento nella salute e negli standard di vita.
Quanto più le società diventano agiate,
la gente sembra portare la propria attenzione all'esterno,
e come risultato, l'altruismo verso gli sconosciuti aumenta,
dal volontariato, alla beneficenza, alle donazioni volontarie di rene.
Ma tutti questi cambiamenti portano anche
a uno strano e paradossale risultato,
che anche se il mondo sta diventando un posto migliore e più umano,
il che è così,
c'è una percezione diffusa che stia divenendo peggiore
e più crudele, che così non è.
Ed io non so esattamente il perché di ciò,
ma penso che forse sia che ora sappiamo solo molto di più
delle sofferenze degli sconosciuti in posti lontani,
e quindi ora ci importa molto di più
delle sofferenze di questi sconosciuti lontani.
Ma ciò che è chiaro è che i tipi di cambiamenti che osserviamo mostrano
che le radici dell'altruismo e della compassione
sono parte della natura umana così come crudeltà e la violenza,
anche forse di più,
e mentre alcune persone sembrano essere per natura più sensibili
alle sofferenze di lontani "altri",
io credo veramente che la capacità di spostarci
dal centro della cerchio
e di espandere la compassione all'esterno per includere anche gli sconosciuti
sia quasi a portata di chiunque.
Grazie.
(applauso)