Cómo una astrónoma ciega encontró una manera de escuchar las estrellas

Wanda Díaz Merced estudia la luz emitida por las explosiones de rayos gamma, los eventos más energéticos del universo. Cuando perdió la vista y se quedó sin la manera de desarrollar su ciencia, tuvo una visión reveladora: las curvas de luz que ya no podía ver podrían traducirse en sonido. A través de la sonificación, recuperó el dominio sobre su trabajo, y ahora defiende una comunidad científica más inclusiva. "La ciencia es para todo el mundo", dice. "Tiene que estar disponible para todos, porque todos somos exploradores naturales".

Había una vez una estrella.

Como todo lo demás, nació,

creció hasta llegar a 30 veces
la masa del sol

y vivió durante mucho, mucho tiempo.

Exactamente cuánto tiempo,

no se puede decir de verdad.

Al igual que todo en la vida,

llegó el final de sus días como estrella

cuando su corazón, el centro de su vida,

agotó su combustible.

Pero eso no era el final.

Se transforma en una supernova
y, en el proceso,

al liberar una gran cantidad de energía,

eclipsó el resto de la galaxia

y emitió, en un segundo,

la misma cantidad de energía
que nuestro sol da en 10 días.

Y ella desarrolló otro papel
en nuestra galaxia.

Las explosiones de supernovas
son muy extremas.

Pero las que emiten rayos gamma
son aún más extremas.

En el proceso de convertirse
en una supernova,

el interior de la estrella
se colapsa bajo su propio peso

y comienza a girar cada vez más rápido,

al igual que un patinador sobre hielo
al poner sus brazos cerca de su cuerpo.

De esa manera, empieza a girar muy rápido
y aumenta con gran fuerza

su campo magnético.

La materia alrededor de la estrella
es arrastrada,

y algo de energía de la rotación
se transfiere a dicha materia

y el campo magnético
se incrementa aún más.

Así, nuestra estrella tuvo energía extra
para eclipsar el resto de la galaxia

en una emisión de
rayos gamma y luminosidad.

Mi estrella, la de mi historia,

se convirtió en lo que se conoce
como un magnetar.

Y solo para su información,

el campo magnético de un magnetar
es de 1000 billones de veces

el campo magnético de la Tierra.

Los eventos más energéticos
medidos por astrónomos

se denominan brotes de rayos gamma

porque los observamos
como ráfagas o explosiones,

con mayor fuerza medidas
como la luz de rayos gamma.

Nuestra estrella, como la de mi historia
que se convirtió en un magnetar,

se detecta como un brote de rayos gamma

durante la parte más fuerte
de la explosión.

A pesar de que las explosiones
de rayos gamma son los eventos más fuertes

medidos por los astrónomos,

no es posible verlas
con nuestros ojos desnudos.

Dependemos de otros métodos

para estudiar esta luz de rayos gamma.

No podemos verlas a simple vista.

Solo podemos ver una pequeñita porción

del espectro electromagnético
que llamamos luz visible.

Y más allá de eso,
dependemos de otros métodos.

Sin embargo, los astrónomos,
estudiamos una gama más amplia de la luz

y dependemos de otros métodos
para hacerlo.

En la pantalla,
que puede tener este aspecto,

ser una gráfica.

Es una curva de luz.

Es una gráfica de intensidad
de la luz a través del tiempo.

Es una curva de luz de rayos gamma.

Los astrónomos con deficiencias visuales
dependen de este tipo de gráficas

para interpretar cómo esta intensidad
de luz cambia con el tiempo.

A la izquierda, ven la intensidad
de la luz sin una ráfaga,

y a la derecha,
la intensidad de la luz con la ráfaga.

Al principio de mi carrera,
también podía ver este tipo de trama.

Pero entonces, perdí la vista.

He perdido completamente la vista
por de una enfermedad prolongada,

y así he perdido la oportunidad
de ver esta gráfica

y la oportunidad de hacer mi física.

Fue una transición muy fuerte para mí
en muchos sentidos.

Y profesionalmente, me dejó sin forma
de hacer mi ciencia.

Tenía ganas de acceder y examinar
este punto de vista energético

y averiguar la causa astrofísica.

Quería experimentar
la maravilla del espacio, la emoción,

la alegría producida por la detección
de un evento celestial titánico.

Pensé largo y tendido sobre ello,

cuando de repente me di cuenta
de que todo es una curva de luz,

es una tabla de números convertidos
en una gráfica.

Así que junto con mis colaboradores,

trabajamos arduamente
y tradujimos los números en sonido.

Así he logrado el acceso a los datos,

y hoy puedo hacer física
al nivel de los mejores astrónomos

usando el sonido.

Y lo que la gente podido hacer,

en gran medida visualmente,

durante cientos de años,

ahora lo hago usando el sonido.

(Aplausos)

Al escuchar esta explosión de rayos gamma

que ven...
(Aplausos continúan)

Gracias.

Al escuchar esta explosión
que ven en la pantalla

llega al oído
algo más allá de la ráfaga obvia.

Ahora pondré la ráfaga para Uds.

No es música, es sonido.

(Pitido digital)

Se trata de datos científicos
convertidos en sonido,

y mapeados en tonos.

El proceso se llama
tratamiento con ultrasonidos.

Así que escuchar esto,
me llevó algo al oído

además de la ráfaga obvia.

Cuando examino las regiones
muy fuertes de baja frecuencia,

o líneas graves...
estoy aumentando la línea de graves.

Percibimos resonancias características
de los gases cargados eléctricamente

como el viento solar.

Y quiero que escuchen lo que oí.

Escucharán un descenso
muy rápido en el volumen.

Y dado que Uds. son videntes,
les proporciono una línea roja

que indica qué intensidad de luz
se convierte en sonido.

(Zumbido y silbido digitales)

El silbido es de ranas domésticas,
no prestan atención a eso.

(Risas)

(Zumbido y silbido digitales)

Creo que lo escucharon, ¿verdad?

Encontramos que

las ráfagas perduran el tiempo suficiente
para apoyar las resonancias de ondas,

que son causadas por el intercambio
de energía entre partículas.

Eso puede haber sido agitado,

lo que dependerá del volumen.

Quizá recuerden que dije
que la estrella

arrastra la materia de su alrededor.

Eso transmite potencia con
unas frecuencia y distribución de campo

determinadas por las dimensiones.

Quizá recuerden que hablábamos
de una estrella supermasiva

que se convirtió en un magnetar,
un fuerte campo magnético.

Si este es el caso, entonces
las salidas de la estrella en explosión

pueden estar asociadas
a esta explosión de rayos gamma.

¿Qué significa eso?

Que la formación estelar puede ser
una parte muy importante

de estas explosiones de supernovas.

Escuchar esta explosión de rayos gamma
nos llevó a pensar

que el uso del sonido
como pantalla visual adjunta

puede apoyar a los astrónomos videntes

en la búsqueda de
más información en los datos.

Al mismo tiempo, trabajé en el análisis
de las mediciones de otros telescopios,

y mis experimentos demostraron

que cuando se usa el sonido
como una pantalla visual adjunta,

los astrónomos pueden
encontrar más información

en este conjunto de datos
ahora más accesible.

Esta capacidad de transformar
los datos en sonido

le da a la astronomía
un enorme poder de transformación.

Y el hecho de que un campo que
es tan visual se puede mejorar

para incluir a todos los interesados en
la comprensión de lo que está en el cielo

es de un espíritu elevador.

Cuando perdí la vista,

me di cuenta de que yo no tenía acceso

a la misma cantidad
y calidad de la información

que un astrónomo vidente.

No fue hasta que innovamos con
el proceso de tratamiento con ultrasonidos

que recuperé la esperanza de continuar
siendo un miembro productivo del campo

en el que había trabajado
tan arduamente por formar parte.

Sin embargo, el acceso a información
no es la única área en la astronomía

donde esto es importante.

La situación es sistémica

y los campos científicos
no están a la altura.

El cuerpo es algo cambiante,

cualquier persona puede desarrollar
una discapacidad en cualquier momento.

Pensemos, por ejemplo,

en los científicos que ya están
en la cima de sus carreras.

¿Qué pasa con ellos en caso
de desarrollar una discapacidad?

¿Se sienten excomulgados como me sentí yo?

El acceso a la información
nos da el poder para prosperar.

Nos da igualdad de oportunidades
para mostrar nuestros talentos

y elegir lo que queremos
hacer con nuestras vidas,

con base en el interés y no en base
a las barreras potenciales.

Cuando damos a la gente la oportunidad
de tener éxito sin límites,

surgirá la realización personal
y la vida próspera.

Y creo que el uso del sonido
en la astronomía

ayuda a conseguir eso
y a contribuir a la ciencia.

Mientras que otros países me dijeron
que el estudio de técnicas de percepción

para estudiar los datos astronómicos
no es relevante para la astronomía

por no haber astrónomos ciegos
en el campo,

Sudáfrica dijo: "Queremos que
las personas con discapacidad

contribuyan a la disciplina".

En este momento trabajo

en el Observatorio
Astronómico de Sudáfrica,

en la Oficina de Astronomía
para el Desarrollo.

Allí, trabajamos en técnicas
y métodos de análisis de sonificación

para impactar en los alumnos
de la Escuela Athlone para Ciegos.

Estos estudiantes aprenderán
radioastronomía,

y métodos de sonificación

para estudiar eventos astronómicos
como las enormes eyecciones de energía

del sol, conocidas como
eyecciones de masa coronal.

Lo que aprendemos con estos estudiantes,

-- ellos tienen discapacidades
múltiples y estrategias de respuesta

que se adaptarán --

lo que aprendemos con ellos,
tendrá un impacto directo

en la forma de hacer las cosas
en el nivel profesional.

Humildemente llamo a esto desarrollo.

Y esto está sucediendo en este momento.

Creo que la ciencia es para todos.

Pertenece a la gente,

y debe estar disponible
para todo el mundo,

porque todos somos exploradores naturales.

Creo que si limitamos
a las personas con discapacidad

a participar en la ciencia,

separaremos nuestros vínculos
con la historia y con la sociedad.

Sueño con un campo de juego
a nivel científico,

donde las personas fomenten
el respeto y se respeten entre sí,

donde las personas intercambien
estrategias y descubran juntas.

Si a las personas con discapacidad
se les permite acceder al campo científico,

sucederá una enorme y titánica
explosión de conocimientos.

Estoy segura.

(Pitido digital)

Esa es la explosión titánica.

Gracias.

Gracias.

(Aplausos)