Conheçam a vida microscópia em vossa casa — e na vossa cara

Observem a selva microscópica dentro de vocês e à vossa volta: organismos minúsculos que vivem nas nossas bochechas, debaixo do sofá e na terra do quintal. Temos uma relação adversa com estes micróbios — limpamos, exterminamos e desinfetamos — mas, segundo a microbióloga Anne Madden, eles são fontes de novas tecnologias e medicamentos à espera de serem descobertos. Estes alquimistas não são imundos, diz Madden, são o futuro.

Quero que vocês toquem no vosso rosto.

Vá lá.

O que é que sentem?

Suave? Mole?

São vocês, não são? Estão a sentir-se?

Isso não é bem verdade.

Vocês estão a sentir milhares
de criaturas microscópicas

que vivem nas nossas caras
e nos nossos dedos.

Estão a sentir fungos que hoje
saíram dos tubos de ar.

Eles provocam as nossas alergias
e o cheiro a bafio.

Estão a sentir alguns dos cem mil milhões
de células bacterianas

que vivem na nossa pele.

Estão a consumir os óleos da pele,

a reproduzir-se, a produzir
os cheiros do nosso corpo.

Provavelmente, até estão a tocar
nas bactérias fecais

que vos salpicaram da última vez
que descarregaram o autoclismo

ou as bactérias que vivem
nos canos da água

e que vos salpicaram quando
tomaram um duche.

Desculpem.

(Risos)

Provavelmente até estão
a "dar mais cinco" microscópicos

às duas espécies de ácaros
que vivem na vossa cara,

em todas as caras.

Eles passaram a noite
a contorcer-se na vossa cara

e a ter relações sexuais
na ponta do vosso nariz.

(Risos)

Muitos deles estão a esvaziar
as tripas nos vossos poros.

(Risos)

Agora olhem para o vosso dedo.

Como é que o sentem? Nojento?

Precisando desesperadamente
de sabão ou lixívia?

É assim que se sentem agora,

mas, futuramente,
vão deixar de se sentir assim.

Nos últimos cem anos,
temos tido uma relação adversa

com a vida microscópica que nos rodeia.

Se houvesse um inseto na vossa casa,

ou bactérias no vosso lava-loiças,

havia uma solução humana para isso

um produto para erradicar,
exterminar, desinfetar.

Hoje, lutamos para eliminar
o mais possível a vida microscópica

no nosso mundo.

Mas, ao fazer isso, estamos a ignorar
a melhor fonte da nova tecnologia

neste planeta.

Nos últimos cem anos,
arranjámos soluções humanas

para problemas microbianos.

mas nos próximos cem anos
arranjaremos soluções microbianas

para problemas humanos.

Sou cientista e trabalho
com investigadores

na Universidade da Carolina do Norte
e da Universidade do Colorado

para descobrir a vida microscópica
que nos rodeia

e que se encontra sobretudo
nos ambientes mais íntimos e aborrecidos,

seja debaixo dos sofás,
nos nossos quintais,

ou no nosso umbigo.

Trabalho nisto porque acontece
que sabemos muito pouco

sobre a vida microscópica
que nos rodeia.

Ainda há poucos anos,
nenhum cientista nos sabia dizer

que insetos ou micro-organismos
viviam nas nossas casas

— na nossa casa, o local que conhecemos
melhor do que outro qualquer.

Por isso, eu e outras equipas

estamos armados de cotonetes e pinças,

e técnicas avançadas de ADN,

para descobrir a vida microscópica
à nossa volta.

Ao fazê-lo, encontrámos mais
de 600 espécies de insetos

que vivem nas casas dos EUA,

desde aranhas e baratas

a minúsculos ácaros
que se agarram às penas.

Encontrámos mais de cem mil espécies
de bactérias e fungos

que vivem no pó dos nossos coelhos,

mais milhares que vivem
na nossa roupa ou nos chuveiros.

Fomos ainda mais longe

e procurámos os micro-organismos

que vivem no interior do corpo
de cada um dos insetos em nossa casa.

Em cada inseto, por exemplo, numa vespa,

vemos uma selva microscópica
numa placa de Petri,

um mundo de centenas
de espécies vibrantes.

Observem o cosmos biológico!

Muitas das espécies que agora estão a ver

ainda nem têm nome.

A maior parte da vida que nos rodeia
continua desconhecida.

Lembro-me da primeira vez

que descobri e dei nome
a uma nova espécie.

Era um fungo que vive no ninho duma vespa.

É branco e felpudo

e chamei-lhe "mucor nidicola",

o que significa, em latim,
que vive no ninho de outros.

Isto é uma fotografia dele
aumentada como um dinossauro,

porque toda a gente acha
que os dinossauros são giros.

Nessa altura, eu estava a fazer
pós-graduação

e fiquei tão entusiasmada por ter
encontrado esta nova forma de vida

que liguei para o meu pai e disse:

"Pai! Descobri uma nova espécie
de um micro-organismo!"

Ele riu-se e disse:

"Ótimo! Espero que também
tenhas descoberto uma cura para isso".

(Risos)

"Uma cura".

O meu pai é o meu maior admirador,

por isso, naquele momento arrasador

em que ele queria matar
a minha nova forma de vida,

percebi que o tinha desiludido

tanto enquanto filha,
como enquanto cientista.

Nos anos em que trabalhei
em laboratórios e quintais das pessoas,

investigando e catalogando
a vida microscópica à nossa volta,

nunca lhe revelei
a minha verdadeira missão.

O meu objetivo não era
encontrar tecnologia

para matar a nova vida
microscópia que nos rodeia.

O meu objetivo era encontrar
uma nova tecnologia

a partir dessa vida, que nos ajudasse.

A diversidade da vida nas nossas casas

é mais do que uma lista
de cem mil novas espécies.

São cem mil novas fontes
de soluções para os problemas humanos.

É difícil acreditar
que uma coisa tão diminuta

ou que só tem uma célula

possa fazer alguma coisa poderosa,
mas pode.

Estas criaturas
são alquimistas microscópicos

com a capacidade de transformar
o seu ambiente

com um arsenal de ferramentas químicas.

Isso significa que podem viver
em qualquer parte neste planeta

e podem comer o que quer
que exista à sua volta.

Significa que podem comer tudo,
desde o lixo tóxico até ao plástico

e podem produzir subprodutos
como petróleo e energia elétrica

e até pequenas pepitas de ouro verdadeiro.

Podem transformar o que não é comestível
numa coisa nutritiva.

Podem transformar açúcar em álcool.

Dão o sabor ao chocolate

e à terra o poder de produzir.

Venho aqui dizer-vos

que, nos próximos cem anos,
se utilizarão estas criaturas microscópicas

para resolver muitos
dos nossos problemas.

E temos muitos problemas
por onde escolher.

Temos os mundanos: o mau cheiro
da roupa ou a comida sem sabor.

E alguns são monumentais:

a doença, a poluição, a guerra.

A minha missão é esta:

não é só catalogar a vida
microscópica à nossa volta,

mas descobrir o que está
bem adaptado para nos ajudar.

Vou dar um exemplo.

Começámos com uma praga,

uma vespa que vive em muitas
das nossas casas.

No interior desta vespa,

retirámos uma espécie
de micro-organismo pouco conhecida,

com uma capacidade especial:

conseguia fazer cerveja.

É uma característica que só
algumas espécies deste planeta têm.

Toda a cerveja produzida comercialmente
provém, provavelmente,

de uma das três únicas espécies
de micro-organismos.

Mas a nossa espécie fazia
uma cerveja que sabia a mel

e também fazia uma cerveja
deliciosamente amarga.

Esta espécie de micro-organismo
que vive no interior duma vespa

fazia uma valiosa cerveja amarga

melhor do que qualquer
outra espécie do planeta.

Agora há quatro espécies
que produzem cerveja comercial.

Onde costumavam ver uma praga,

pensem agora em saborear
a vossa cerveja preferida.

Um segundo exemplo,

Trabalhei com investigadores
a escavar o estrume em quintais.

Descobrimos aí um micro-organismo
que fazia antibióticos novos,

antibióticos que podem matar
os piores insetos do mundo.

Foi fantástico descobrir isto

mas o segredo é este:

nos últimos 60 anos,

a maior parte dos antibióticos do mercado

provém de bactérias semelhantes na terra.

Todos os dias, todos nós,
aqui nesta sala e neste planeta

somos salvos por bactérias
semelhantes, da terra,

que produzem a maior parte
dos antibióticos.

Onde costumavam ver estrume,

pensem agora em medicamentos.

O meu exemplo preferido
é talvez o dos meus colegas

que estão a estudar
um micro-organismo da espuma dos charcos

que tem um nome trágico, porque
foi descoberto em excrementos de vaca.

É quase indetetável
e nem valeria a pena analisá-lo

se não fosse os investigadores
terem descoberto

que, se alimentassem os ratos com ele,
vacinava-os contra o PSPT.

Uma vacina contra o medo.

Onde viam espuma de charcos
pensem agora em esperança.

Há muitos mais exemplos microbianos

de que não tenho tempo para falar hoje.

Dei-vos exemplos de soluções
provenientes apenas de três espécies,

mas imaginem o que essas
cem mil espécies nas vossa casas

podem ser capazes de fazer.

No futuro, podem vir a conseguir
tornar-vos mais sensuais

ou mais inteligentes

ou talvez viver mais tempo.

Por isso, olhem outra vez
para os vossos dedos.

Pensem em todas essas
criaturas microscópicas

que são desconhecidas.

Pensem naquilo que, no futuro,
elas poderão fazer

ou nas vidas que poderão salvar.

Como encaram agora os vossos dedos?

Um pouco mais poderosos?

Isso é porque estão a pressentir o futuro.

Obrigada.

(Aplausos)