Quero que vocês toquem no vosso rosto.
Vá lá.
O que é que sentem?
Suave? Mole?
São vocês, não são? Estão a sentir-se?
Isso não é bem verdade.
Vocês estão a sentir milhares de criaturas microscópicas
que vivem nas nossas caras e nos nossos dedos.
Estão a sentir fungos que hoje saíram dos tubos de ar.
Eles provocam as nossas alergias e o cheiro a bafio.
Estão a sentir alguns dos cem mil milhões de células bacterianas
que vivem na nossa pele.
Estão a consumir os óleos da pele,
a reproduzir-se, a produzir os cheiros do nosso corpo.
Provavelmente, até estão a tocar nas bactérias fecais
que vos salpicaram da última vez que descarregaram o autoclismo
ou as bactérias que vivem nos canos da água
e que vos salpicaram quando tomaram um duche.
Desculpem.
(Risos)
Provavelmente até estão a "dar mais cinco" microscópicos
às duas espécies de ácaros que vivem na vossa cara,
em todas as caras.
Eles passaram a noite a contorcer-se na vossa cara
e a ter relações sexuais na ponta do vosso nariz.
(Risos)
Muitos deles estão a esvaziar as tripas nos vossos poros.
(Risos)
Agora olhem para o vosso dedo.
Como é que o sentem? Nojento?
Precisando desesperadamente de sabão ou lixívia?
É assim que se sentem agora,
mas, futuramente, vão deixar de se sentir assim.
Nos últimos cem anos, temos tido uma relação adversa
com a vida microscópica que nos rodeia.
Se houvesse um inseto na vossa casa,
ou bactérias no vosso lava-loiças,
havia uma solução humana para isso
um produto para erradicar, exterminar, desinfetar.
Hoje, lutamos para eliminar o mais possível a vida microscópica
no nosso mundo.
Mas, ao fazer isso, estamos a ignorar a melhor fonte da nova tecnologia
neste planeta.
Nos últimos cem anos, arranjámos soluções humanas
para problemas microbianos.
mas nos próximos cem anos arranjaremos soluções microbianas
para problemas humanos.
Sou cientista e trabalho com investigadores
na Universidade da Carolina do Norte e da Universidade do Colorado
para descobrir a vida microscópica que nos rodeia
e que se encontra sobretudo nos ambientes mais íntimos e aborrecidos,
seja debaixo dos sofás, nos nossos quintais,
ou no nosso umbigo.
Trabalho nisto porque acontece que sabemos muito pouco
sobre a vida microscópica que nos rodeia.
Ainda há poucos anos, nenhum cientista nos sabia dizer
que insetos ou micro-organismos viviam nas nossas casas
— na nossa casa, o local que conhecemos melhor do que outro qualquer.
Por isso, eu e outras equipas
estamos armados de cotonetes e pinças,
e técnicas avançadas de ADN,
para descobrir a vida microscópica à nossa volta.
Ao fazê-lo, encontrámos mais de 600 espécies de insetos
que vivem nas casas dos EUA,
desde aranhas e baratas
a minúsculos ácaros que se agarram às penas.
Encontrámos mais de cem mil espécies de bactérias e fungos
que vivem no pó dos nossos coelhos,
mais milhares que vivem na nossa roupa ou nos chuveiros.
Fomos ainda mais longe
e procurámos os micro-organismos
que vivem no interior do corpo de cada um dos insetos em nossa casa.
Em cada inseto, por exemplo, numa vespa,
vemos uma selva microscópica numa placa de Petri,
um mundo de centenas de espécies vibrantes.
Observem o cosmos biológico!
Muitas das espécies que agora estão a ver
ainda nem têm nome.
A maior parte da vida que nos rodeia continua desconhecida.
Lembro-me da primeira vez
que descobri e dei nome a uma nova espécie.
Era um fungo que vive no ninho duma vespa.
É branco e felpudo
e chamei-lhe "mucor nidicola",
o que significa, em latim, que vive no ninho de outros.
Isto é uma fotografia dele aumentada como um dinossauro,
porque toda a gente acha que os dinossauros são giros.
Nessa altura, eu estava a fazer pós-graduação
e fiquei tão entusiasmada por ter encontrado esta nova forma de vida
que liguei para o meu pai e disse:
"Pai! Descobri uma nova espécie de um micro-organismo!"
Ele riu-se e disse:
"Ótimo! Espero que também tenhas descoberto uma cura para isso".
(Risos)
"Uma cura".
O meu pai é o meu maior admirador,
por isso, naquele momento arrasador
em que ele queria matar a minha nova forma de vida,
percebi que o tinha desiludido
tanto enquanto filha, como enquanto cientista.
Nos anos em que trabalhei em laboratórios e quintais das pessoas,
investigando e catalogando a vida microscópica à nossa volta,
nunca lhe revelei a minha verdadeira missão.
O meu objetivo não era encontrar tecnologia
para matar a nova vida microscópia que nos rodeia.
O meu objetivo era encontrar uma nova tecnologia
a partir dessa vida, que nos ajudasse.
A diversidade da vida nas nossas casas
é mais do que uma lista de cem mil novas espécies.
São cem mil novas fontes de soluções para os problemas humanos.
É difícil acreditar que uma coisa tão diminuta
ou que só tem uma célula
possa fazer alguma coisa poderosa, mas pode.
Estas criaturas são alquimistas microscópicos
com a capacidade de transformar o seu ambiente
com um arsenal de ferramentas químicas.
Isso significa que podem viver em qualquer parte neste planeta
e podem comer o que quer que exista à sua volta.
Significa que podem comer tudo, desde o lixo tóxico até ao plástico
e podem produzir subprodutos como petróleo e energia elétrica
e até pequenas pepitas de ouro verdadeiro.
Podem transformar o que não é comestível numa coisa nutritiva.
Podem transformar açúcar em álcool.
Dão o sabor ao chocolate
e à terra o poder de produzir.
Venho aqui dizer-vos
que, nos próximos cem anos, se utilizarão estas criaturas microscópicas
para resolver muitos dos nossos problemas.
E temos muitos problemas por onde escolher.
Temos os mundanos: o mau cheiro da roupa ou a comida sem sabor.
E alguns são monumentais:
a doença, a poluição, a guerra.
A minha missão é esta:
não é só catalogar a vida microscópica à nossa volta,
mas descobrir o que está bem adaptado para nos ajudar.
Vou dar um exemplo.
Começámos com uma praga,
uma vespa que vive em muitas das nossas casas.
No interior desta vespa,
retirámos uma espécie de micro-organismo pouco conhecida,
com uma capacidade especial:
conseguia fazer cerveja.
É uma característica que só algumas espécies deste planeta têm.
Toda a cerveja produzida comercialmente provém, provavelmente,
de uma das três únicas espécies de micro-organismos.
Mas a nossa espécie fazia uma cerveja que sabia a mel
e também fazia uma cerveja deliciosamente amarga.
Esta espécie de micro-organismo que vive no interior duma vespa
fazia uma valiosa cerveja amarga
melhor do que qualquer outra espécie do planeta.
Agora há quatro espécies que produzem cerveja comercial.
Onde costumavam ver uma praga,
pensem agora em saborear a vossa cerveja preferida.
Um segundo exemplo,
Trabalhei com investigadores a escavar o estrume em quintais.
Descobrimos aí um micro-organismo que fazia antibióticos novos,
antibióticos que podem matar os piores insetos do mundo.
Foi fantástico descobrir isto
mas o segredo é este:
nos últimos 60 anos,
a maior parte dos antibióticos do mercado
provém de bactérias semelhantes na terra.
Todos os dias, todos nós, aqui nesta sala e neste planeta
somos salvos por bactérias semelhantes, da terra,
que produzem a maior parte dos antibióticos.
Onde costumavam ver estrume,
pensem agora em medicamentos.
O meu exemplo preferido é talvez o dos meus colegas
que estão a estudar um micro-organismo da espuma dos charcos
que tem um nome trágico, porque foi descoberto em excrementos de vaca.
É quase indetetável e nem valeria a pena analisá-lo
se não fosse os investigadores terem descoberto
que, se alimentassem os ratos com ele, vacinava-os contra o PSPT.
Uma vacina contra o medo.
Onde viam espuma de charcos pensem agora em esperança.
Há muitos mais exemplos microbianos
de que não tenho tempo para falar hoje.
Dei-vos exemplos de soluções provenientes apenas de três espécies,
mas imaginem o que essas cem mil espécies nas vossa casas
podem ser capazes de fazer.
No futuro, podem vir a conseguir tornar-vos mais sensuais
ou mais inteligentes
ou talvez viver mais tempo.
Por isso, olhem outra vez para os vossos dedos.
Pensem em todas essas criaturas microscópicas
que são desconhecidas.
Pensem naquilo que, no futuro, elas poderão fazer
ou nas vidas que poderão salvar.
Como encaram agora os vossos dedos?
Um pouco mais poderosos?
Isso é porque estão a pressentir o futuro.
Obrigada.
(Aplausos)