Dinossauros escritos nas rochas | Diego Pol | TEDxRiodelaPlata

Esta palestra foi feita num evento local TEDx, produzido independentemente das Conferências TED.

Como podemos reconstruir a história do nosso planeta? Que enigmas podemos resolver olhando para as folhas do passado? Diego Pol, um dos paleontólogos mais prestigiados do mundo, convida-nos a percorrer o fascinante caminho da descoberta, com alguns dinossauros muito grandes e outros muito pequeninos.

O meu primeiro encontro com um fóssil
foi quando tinha 12 anos,

numa viagem que fiz com a minha família
à província de Santa Cruz,

na Patagónia argentina.

Eu já tinha estado muitas vezes em museus

com salas cheias de dinossauros
que me fascinavam.

Mas esta era a primeira vez
que via um fóssil no terreno,

no meio de nada,

um animal que tinha vivido
há milhões de anos

e que, provavelmente,
ninguém tinha visto antes.

O animal que encontrei
era parecido com este

a que habitualmente
chamamos "dólares do mar".

São parentes dos ouriços-do-mar.

Foram muito comuns nos mares
que invadiram a Patagónia

há uns 15 milhões de anos.

Nesse momento, eu não sabia nada disso,
não sabia o que era,

e imediatamente tentei apanhá-lo.

Descobri uma coisa sobre os fósseis
que eu não sabia,

é que são extremamente frágeis.

O dólar do mar partiu-se,
caiu na areia

e eu vi que a minha carreira
de paleontólogo

tinha começado da pior maneira.

Mas o meu interesse pelos fósseis,
o meu fascínio por estes seres do passado,

imaginar como teria sido
o nosso planeta no passado,

continuaram a cativar-me.

Levaram-me a estudar os dinossauros

e os animais que viveram
há milhões de anos,

num passado remoto do nosso planeta.

Há cerca de 100 milhões de anos,

o nosso planeta era muito diferente
do que é atualmente.

Era tão diferente
que não existiam os seres humanos,

todo o planeta estava dominado
por dinossauros e outros tipos de répteis.

Recentemente falei-vos
em 100 milhões de anos

que é uma quantidade
que nós, os paleontólogos,

referimos diariamente,

mas que é muito difícil de conceptualizar.

Se olharem para aqui, vão ver
10 000 pessoas neste estádio,

o que é muita gente.

Imaginem que cada um de vocês

representa um estádio como este,
com 10 000 pessoas.

10 000 x 10 000 dá 100 milhões.

É uma quantidade que não entra na cabeça.

Isso, multiplicado por um ano de duração,

— pensem no que se passou
no vosso último ano de vida —

é uma quantidade de tempo

que é muito difícil de entrar
na nossa cabeça.

Mas a vida levou-me a estudar

como era o mundo há 100 milhões de anos.

Percorri desertos,

estudei fósseis
de diferentes partes do planeta

para tentar perceber como foi
o passado do nosso planeta

em diferentes regiões.

Locais como a Mongólia,
o sul da China, o sul da África,

estudando fósseis fantásticos.

Mas também me levou
a um local muito especial

que é a Patagónia.

Quando dizemos Patagónia

naturalmente pensamos
numa destas paisagens

de bosques, de lagos,
perto da Cordilheira dos Andes.

Mas, para nós, os paleontólogos,

a Patagónia é isto,
é um grande deserto maravilhoso,

cheio de fósseis
que estão à espera de ser descobertos.

Felizmente, conhecemos
muitos dinossauros da Patagónia.

É um dos melhores locais do mundo
para procurar dinossauros.

A grande maioria dos dinossauros
que conhecemos da Patagónia

são do ultimo período em que
viveram os dinossauros na Terra,

a que chamamos o Período Cretáceo.

Isto há cerca de 70 milhões de anos.

Conhecemos muitos fósseis da Patagónia

e, por exemplo, sabemos
que, no hemisfério sul,

os carnívoros dominantes,
os carnívoros mais vulgares

pertenciam a uma família
chamada Abelissauros

enquanto que, nessa época,
no hemisfério norte,

abundavam outras famílias de carnívoros

como, por exemplo, os Tiranossauros,

a que pertence o famoso
Tiranossauro Rex.

Esta diferença entre o norte e o sul
não é de surpreender

porque, nessa época,
havia um grande oceano a separar,

a isolar os continentes do hemisfério sul
dos do hemisfério norte.

Mas, que se passava antes desta etapa
que conhecemos bem?

No chamado Período Jurássico,
uns 100 milhões de anos antes?

Nessa época, todos os continentes

estavam unidos num grande
supercontinente chamado Pangeia.

Sabemos muito pouco do que ocorria
nessa época, no Jurássico,

no hemisfério sul.

E é um momento fundamental para perceber

a evolução dos dinossauros
no nosso planeta.

É um momento fundamental, em especial
há 170 milhões de anos,

quando os dinossauros, pela primeira vez,
dominaram o planeta totalmente.

Pela primeira vez,
alcançaram tamanhos gigantes,

pela primeira vez se diferenciaram
e conquistaram os nichos

dos herbívoros, dos carnívoros,
dos omnívoros em todo o planeta.

Temo-nos dedicado a isso
nos últimos 10 aos,

com um grupo de colegas,
estudantes e bolseiros

a explorar as rochas
do Jurássico da Patagónia.

Isso leva-me a uma das histórias

das descobertas que fizemos
nos últimos anos.

Encontrámo-lo há quatro anos,
em colinas como estas, ao caminhar,

numa tarde de muito calor,

depois de caminhar todo o dia,
já prestes a regressar ao acampamento.

Estava a caminhar e vi, a uns metros,
uma coisa que me chamou a atenção

entre as rochas, no chão.

Fui-me aproximando

e, à medida que me aproximava,
essa coisa tornou-se mais nítida.

Era o crânio de um dinossauro.

Aproximei-me, parei ao pé dele
ajoelhei-me, fiquei paralisado.

Perguntava-me que seria
e, ao mesmo tempo, eu sabia o que era.

Depois de anos a estudar ossos
da anatomia dos dinossauros,

eu sabia perfeitamente
que era a parte posterior

dum dinossauro carnívoro.

Mas não conseguia acreditar.

Sabia que era uma dessas descobertas
que acontecem muito poucas vezes na vida.

Depois de avisar o resto da equipa

e depois de vários festejos,

no dia seguinte começámos a tarefa

de proteger aquela ossada
para poder extraí-la.

Depois de vários dias,
pudemos tapá-lo com camadas de gesso

como fazemos para transportá-lo
para o museu

e começámos a levá-lo
pela encosta abaixo.

Mas a expedição estava a terminar,

não tínhamos uma equipa
nem o tempo necessário

para fazer uma escavação grande

e tivemos que regressar ao museu
até à temporada seguinte

dado que aproximava-se o inverno.

Foi um comprido ano de espera

até podermos organizar
a expedição seguinte.

Necessitávamos de abrir a escavação

e ver se havia mais alguma coisa.

Seria só o crânio
que tínhamos encontrado,

ou haveria mais restos preservados?

Depois desse comprido ano,

no primeiro dia de expedição

percebemos que havia ali
o esqueleto completo daquele dinossauro.

É uma coisa raríssima, raríssima,
nos achados de dinossauros,

um esqueleto completo,
preservado de modo espetacular

numa posição de vida.

Claramente, o animal
tinha morrido na margem dum lago

e tinha sido coberto
por finas camadas de barro

preservando, de modo intacto,
o esqueleto.

Aí começou realmente a escavação,

destapando camada a camada

os sedimentos que tinham
sepultado um dinossauro.

É um momento muito emocionante.

Pela primeira vez,
está a voltar à superfície

um animal que vivia naquele mesmo lugar
mas há 170 milhões de anos.

Esse animal teve que morrer,

teve que ser tapado
por camadas de sedimentos,

que se foram acumulando,

até juntar metros e metros
de camadas de sedimentos.

Esses sedimentos foram-se transformando
em rochas sedimentares

e, nesse mesmo processo,

os ossos foram-se transformando
em fósseis, por reações químicas.

Todo esse conjunto de rochas sepultadas
teve que subir à superfície

por alguma fratura da crosta terrestre

e dum levantamento de todo aquele bloco.

Aí, a chuva e o vento tiveram
que começar a erodir estas camadas,

camada a camada,

até começar a descobrir
a camada que continha este dinossauro,

no mesmo momento,

no mesmo verão em que nós
andávamos a caminhar nas colinas

à procura desses dinossauros.

Quando uma pessoa tem a consciência
de tudo o que teve que se passar,

dá-se conta de como
aquele momento é especial.

É muito emocionante

ir descobrindo os ossos
duma nova espécie

totalmente desconhecida
até ao momento.

É um trabalho moroso

que se faz horas e horas sob o sol,

sob o vento patagónico que não perdoa.

Pudemos levar todas as ossadas
protegidas por capas de gesso

para o laboratório.

No laboratório do museu

começa outra etapa
extremamente prolongada.

Os técnicos, com uma paciência infinita,

vão removendo, grão a grão,

todas as rochas que cobrem
os ossos deste dinossauro.

É aí que pudemos ver, pela primeira vez,
o esqueleto completo

e pudemos ver este dinossauro
a que chamámos Eoabelisaurus.

Estudando a anatomia destes restos

vimos que era parente,

um antepassado dos Abelissauros,
os carnívoros do hemisfério sul.

Esta descoberta demonstrava

que esta família tinha aparecido

uns 100 milhões de anos antes
do que pensávamos.

Muito antes de o hemisfério sul
e o hemisfério norte se terem separado,

ficando divididos por um grande oceano,

no momento de Pangeia,

quando todos os continentes estavam
unidos num grande supercontinente.

Mas nem todas as descobertas
seguem esta trajetória

Algumas descobertas são feitas
no laboratório,

e não sabemos o que temos entre mãos
até lá chegar.

Por exemplo, dumas rochas como estas
que transportámos para o museu

sabendo que contêm fósseis

mas sem saber exatamente
o que está lá dentro.

Ao fim de 9 meses de trabalho
no laboratório

pudemos descobrir restos de um dinossauro

que estava dentro desses blocos de rocha.

O esqueleto estava bastante completo

e continha um crânio muito bem preservado

com uns dentes muito esquisitos,

dentes com a forma duma mão

Por isso, chamámos Manidens
a este dinossauro.

Este dinossauro é muito especial,
por uma coisa muito especial.

É um dos dinossauros
mais pequenos do mundo.

O que tenho aqui é uma réplica
do crânio deste dinossauro.

É um dinossauro muito pequenino,
um dos mais pequenos do mundo.

O esqueleto completo
não mediria mais de 50 centímetros,

desde a ponta da cabeça
à ponta da cauda.

Este minidinossauro não se parecia em nada

com as formas que encontrávamos
ou que conhecíamos do hemisfério norte.

Ao estudar os restos, pudemos ver

que os seus parentes mais próximos
tinham sido encontrados no sul da África,

em rochas com a mesma antiguidade.

Isto não era muito surpreendente
porque, se olharem para o mapa,

o sul da África e a Patagónia
estavam muito próximas

nesta época de Pangeia.

Ainda não se tinha formado
o Oceano Atlântico

que separa hoje estes dois continentes.

Mas, de novo, tínhamos um caso

de animais restritos
apenas ao hemisfério sul

e que não tinham nada a ver
com os do hemisfério norte.

Começámos a encontrar outros casos
que se ajustavam a esse padrão

e isso levou-nos a estudar,

com colegas que trabalham
noutros animais que viviam nesta época,

em plantas fósseis
que se encontravam nesta região

e também com colegas
que estudam as rochas,

que são muito importantes
porque dão-nos informações

sobre os ambientes dessa época.

Ao estudar os modelos climáticos

vimos que, nesta época do Pangeia,

em que todos os continentes
estavam unidos,

essa configuração tinha dado
uma dinâmica climática muito particular

que postulava a existência
de um grande deserto

na zona equatorial do supercontinente.

É claro que toda esta fauna
que estávamos a encontrar

estava a sul desse grande
deserto equatorial.

Era um deserto enorme
que tinha isolado esta fauna,

fazendo-a evoluir de modo independente

e totalmente separada das faunas
do hemisfério norte.

Era a falta de água que tinha isolado
aquelas faunas,

não era um deserto cheio de água.

Quando pensamos nos dinossauros

e encontramos coisas fascinantes
que a sua anatomia tem

damo-nos conta de que são
organismos fantásticos, fascinantes.

Desafiaram os limites

do que é o tamanho corporal
na história da vida,

diversificaram-se e conquistaram
todos os ecossistemas terrestres

durante milhões de anos.

Mas o mais importante,

é que nos fazem compreender
capítulos como este

da história do planeta.

Nós, os paleontólogos,

dedicamos grande parte da nossa vida
a aprender a ler estas histórias.

Histórias que estão escritas nas rochas

que se formaram durante
milhões de anos no nosso planeta,

encerrando animais e plantas

que viveram no passado
enquanto se iam formando.

A Terra é um grande livro
com uma enorme quantidade de páginas

escritas ao longo de 4500 milhões de anos.

A vida ocupa um lugar preponderante
nesta história

nos últimos 3800 milhões de anos.

Mas falta ler milhões
de páginas deste livro.

Se queremos realmente
conhecer o nosso planeta,

os seus climas, os seus ecossistemas,

os problemas que estamos a ver atualmente,

é fundamental conhecer a sua história.

Porque, conhecer o passado,
é fundamental para entender o presente

e também é fundamental
para projetar o futuro.

Obrigado.

(Aplausos)