O meu primeiro encontro com um fóssil foi quando tinha 12 anos,
numa viagem que fiz com a minha família à província de Santa Cruz,
na Patagónia argentina.
Eu já tinha estado muitas vezes em museus
com salas cheias de dinossauros que me fascinavam.
Mas esta era a primeira vez que via um fóssil no terreno,
no meio de nada,
um animal que tinha vivido há milhões de anos
e que, provavelmente, ninguém tinha visto antes.
O animal que encontrei era parecido com este
a que habitualmente chamamos "dólares do mar".
São parentes dos ouriços-do-mar.
Foram muito comuns nos mares que invadiram a Patagónia
há uns 15 milhões de anos.
Nesse momento, eu não sabia nada disso, não sabia o que era,
e imediatamente tentei apanhá-lo.
Descobri uma coisa sobre os fósseis que eu não sabia,
é que são extremamente frágeis.
O dólar do mar partiu-se, caiu na areia
e eu vi que a minha carreira de paleontólogo
tinha começado da pior maneira.
Mas o meu interesse pelos fósseis, o meu fascínio por estes seres do passado,
imaginar como teria sido o nosso planeta no passado,
continuaram a cativar-me.
Levaram-me a estudar os dinossauros
e os animais que viveram há milhões de anos,
num passado remoto do nosso planeta.
Há cerca de 100 milhões de anos,
o nosso planeta era muito diferente do que é atualmente.
Era tão diferente que não existiam os seres humanos,
todo o planeta estava dominado por dinossauros e outros tipos de répteis.
Recentemente falei-vos em 100 milhões de anos
que é uma quantidade que nós, os paleontólogos,
referimos diariamente,
mas que é muito difícil de conceptualizar.
Se olharem para aqui, vão ver 10 000 pessoas neste estádio,
o que é muita gente.
Imaginem que cada um de vocês
representa um estádio como este, com 10 000 pessoas.
10 000 x 10 000 dá 100 milhões.
É uma quantidade que não entra na cabeça.
Isso, multiplicado por um ano de duração,
— pensem no que se passou no vosso último ano de vida —
é uma quantidade de tempo
que é muito difícil de entrar na nossa cabeça.
Mas a vida levou-me a estudar
como era o mundo há 100 milhões de anos.
Percorri desertos,
estudei fósseis de diferentes partes do planeta
para tentar perceber como foi o passado do nosso planeta
em diferentes regiões.
Locais como a Mongólia, o sul da China, o sul da África,
estudando fósseis fantásticos.
Mas também me levou a um local muito especial
que é a Patagónia.
Quando dizemos Patagónia
naturalmente pensamos numa destas paisagens
de bosques, de lagos, perto da Cordilheira dos Andes.
Mas, para nós, os paleontólogos,
a Patagónia é isto, é um grande deserto maravilhoso,
cheio de fósseis que estão à espera de ser descobertos.
Felizmente, conhecemos muitos dinossauros da Patagónia.
É um dos melhores locais do mundo para procurar dinossauros.
A grande maioria dos dinossauros que conhecemos da Patagónia
são do ultimo período em que viveram os dinossauros na Terra,
a que chamamos o Período Cretáceo.
Isto há cerca de 70 milhões de anos.
Conhecemos muitos fósseis da Patagónia
e, por exemplo, sabemos que, no hemisfério sul,
os carnívoros dominantes, os carnívoros mais vulgares
pertenciam a uma família chamada Abelissauros
enquanto que, nessa época, no hemisfério norte,
abundavam outras famílias de carnívoros
como, por exemplo, os Tiranossauros,
a que pertence o famoso Tiranossauro Rex.
Esta diferença entre o norte e o sul não é de surpreender
porque, nessa época, havia um grande oceano a separar,
a isolar os continentes do hemisfério sul dos do hemisfério norte.
Mas, que se passava antes desta etapa que conhecemos bem?
No chamado Período Jurássico, uns 100 milhões de anos antes?
Nessa época, todos os continentes
estavam unidos num grande supercontinente chamado Pangeia.
Sabemos muito pouco do que ocorria nessa época, no Jurássico,
no hemisfério sul.
E é um momento fundamental para perceber
a evolução dos dinossauros no nosso planeta.
É um momento fundamental, em especial há 170 milhões de anos,
quando os dinossauros, pela primeira vez, dominaram o planeta totalmente.
Pela primeira vez, alcançaram tamanhos gigantes,
pela primeira vez se diferenciaram e conquistaram os nichos
dos herbívoros, dos carnívoros, dos omnívoros em todo o planeta.
Temo-nos dedicado a isso nos últimos 10 aos,
com um grupo de colegas, estudantes e bolseiros
a explorar as rochas do Jurássico da Patagónia.
Isso leva-me a uma das histórias
das descobertas que fizemos nos últimos anos.
Encontrámo-lo há quatro anos, em colinas como estas, ao caminhar,
numa tarde de muito calor,
depois de caminhar todo o dia, já prestes a regressar ao acampamento.
Estava a caminhar e vi, a uns metros, uma coisa que me chamou a atenção
entre as rochas, no chão.
Fui-me aproximando
e, à medida que me aproximava, essa coisa tornou-se mais nítida.
Era o crânio de um dinossauro.
Aproximei-me, parei ao pé dele ajoelhei-me, fiquei paralisado.
Perguntava-me que seria e, ao mesmo tempo, eu sabia o que era.
Depois de anos a estudar ossos da anatomia dos dinossauros,
eu sabia perfeitamente que era a parte posterior
dum dinossauro carnívoro.
Mas não conseguia acreditar.
Sabia que era uma dessas descobertas que acontecem muito poucas vezes na vida.
Depois de avisar o resto da equipa
e depois de vários festejos,
no dia seguinte começámos a tarefa
de proteger aquela ossada para poder extraí-la.
Depois de vários dias, pudemos tapá-lo com camadas de gesso
como fazemos para transportá-lo para o museu
e começámos a levá-lo pela encosta abaixo.
Mas a expedição estava a terminar,
não tínhamos uma equipa nem o tempo necessário
para fazer uma escavação grande
e tivemos que regressar ao museu até à temporada seguinte
dado que aproximava-se o inverno.
Foi um comprido ano de espera
até podermos organizar a expedição seguinte.
Necessitávamos de abrir a escavação
e ver se havia mais alguma coisa.
Seria só o crânio que tínhamos encontrado,
ou haveria mais restos preservados?
Depois desse comprido ano,
no primeiro dia de expedição
percebemos que havia ali o esqueleto completo daquele dinossauro.
É uma coisa raríssima, raríssima, nos achados de dinossauros,
um esqueleto completo, preservado de modo espetacular
numa posição de vida.
Claramente, o animal tinha morrido na margem dum lago
e tinha sido coberto por finas camadas de barro
preservando, de modo intacto, o esqueleto.
Aí começou realmente a escavação,
destapando camada a camada
os sedimentos que tinham sepultado um dinossauro.
É um momento muito emocionante.
Pela primeira vez, está a voltar à superfície
um animal que vivia naquele mesmo lugar mas há 170 milhões de anos.
Esse animal teve que morrer,
teve que ser tapado por camadas de sedimentos,
que se foram acumulando,
até juntar metros e metros de camadas de sedimentos.
Esses sedimentos foram-se transformando em rochas sedimentares
e, nesse mesmo processo,
os ossos foram-se transformando em fósseis, por reações químicas.
Todo esse conjunto de rochas sepultadas teve que subir à superfície
por alguma fratura da crosta terrestre
e dum levantamento de todo aquele bloco.
Aí, a chuva e o vento tiveram que começar a erodir estas camadas,
camada a camada,
até começar a descobrir a camada que continha este dinossauro,
no mesmo momento,
no mesmo verão em que nós andávamos a caminhar nas colinas
à procura desses dinossauros.
Quando uma pessoa tem a consciência de tudo o que teve que se passar,
dá-se conta de como aquele momento é especial.
É muito emocionante
ir descobrindo os ossos duma nova espécie
totalmente desconhecida até ao momento.
É um trabalho moroso
que se faz horas e horas sob o sol,
sob o vento patagónico que não perdoa.
Pudemos levar todas as ossadas protegidas por capas de gesso
para o laboratório.
No laboratório do museu
começa outra etapa extremamente prolongada.
Os técnicos, com uma paciência infinita,
vão removendo, grão a grão,
todas as rochas que cobrem os ossos deste dinossauro.
É aí que pudemos ver, pela primeira vez, o esqueleto completo
e pudemos ver este dinossauro a que chamámos Eoabelisaurus.
Estudando a anatomia destes restos
vimos que era parente,
um antepassado dos Abelissauros, os carnívoros do hemisfério sul.
Esta descoberta demonstrava
que esta família tinha aparecido
uns 100 milhões de anos antes do que pensávamos.
Muito antes de o hemisfério sul e o hemisfério norte se terem separado,
ficando divididos por um grande oceano,
no momento de Pangeia,
quando todos os continentes estavam unidos num grande supercontinente.
Mas nem todas as descobertas seguem esta trajetória
Algumas descobertas são feitas no laboratório,
e não sabemos o que temos entre mãos até lá chegar.
Por exemplo, dumas rochas como estas que transportámos para o museu
sabendo que contêm fósseis
mas sem saber exatamente o que está lá dentro.
Ao fim de 9 meses de trabalho no laboratório
pudemos descobrir restos de um dinossauro
que estava dentro desses blocos de rocha.
O esqueleto estava bastante completo
e continha um crânio muito bem preservado
com uns dentes muito esquisitos,
dentes com a forma duma mão
Por isso, chamámos Manidens a este dinossauro.
Este dinossauro é muito especial, por uma coisa muito especial.
É um dos dinossauros mais pequenos do mundo.
O que tenho aqui é uma réplica do crânio deste dinossauro.
É um dinossauro muito pequenino, um dos mais pequenos do mundo.
O esqueleto completo não mediria mais de 50 centímetros,
desde a ponta da cabeça à ponta da cauda.
Este minidinossauro não se parecia em nada
com as formas que encontrávamos ou que conhecíamos do hemisfério norte.
Ao estudar os restos, pudemos ver
que os seus parentes mais próximos tinham sido encontrados no sul da África,
em rochas com a mesma antiguidade.
Isto não era muito surpreendente porque, se olharem para o mapa,
o sul da África e a Patagónia estavam muito próximas
nesta época de Pangeia.
Ainda não se tinha formado o Oceano Atlântico
que separa hoje estes dois continentes.
Mas, de novo, tínhamos um caso
de animais restritos apenas ao hemisfério sul
e que não tinham nada a ver com os do hemisfério norte.
Começámos a encontrar outros casos que se ajustavam a esse padrão
e isso levou-nos a estudar,
com colegas que trabalham noutros animais que viviam nesta época,
em plantas fósseis que se encontravam nesta região
e também com colegas que estudam as rochas,
que são muito importantes porque dão-nos informações
sobre os ambientes dessa época.
Ao estudar os modelos climáticos
vimos que, nesta época do Pangeia,
em que todos os continentes estavam unidos,
essa configuração tinha dado uma dinâmica climática muito particular
que postulava a existência de um grande deserto
na zona equatorial do supercontinente.
É claro que toda esta fauna que estávamos a encontrar
estava a sul desse grande deserto equatorial.
Era um deserto enorme que tinha isolado esta fauna,
fazendo-a evoluir de modo independente
e totalmente separada das faunas do hemisfério norte.
Era a falta de água que tinha isolado aquelas faunas,
não era um deserto cheio de água.
Quando pensamos nos dinossauros
e encontramos coisas fascinantes que a sua anatomia tem
damo-nos conta de que são organismos fantásticos, fascinantes.
Desafiaram os limites
do que é o tamanho corporal na história da vida,
diversificaram-se e conquistaram todos os ecossistemas terrestres
durante milhões de anos.
Mas o mais importante,
é que nos fazem compreender capítulos como este
da história do planeta.
Nós, os paleontólogos,
dedicamos grande parte da nossa vida a aprender a ler estas histórias.
Histórias que estão escritas nas rochas
que se formaram durante milhões de anos no nosso planeta,
encerrando animais e plantas
que viveram no passado enquanto se iam formando.
A Terra é um grande livro com uma enorme quantidade de páginas
escritas ao longo de 4500 milhões de anos.
A vida ocupa um lugar preponderante nesta história
nos últimos 3800 milhões de anos.
Mas falta ler milhões de páginas deste livro.
Se queremos realmente conhecer o nosso planeta,
os seus climas, os seus ecossistemas,
os problemas que estamos a ver atualmente,
é fundamental conhecer a sua história.
Porque, conhecer o passado, é fundamental para entender o presente
e também é fundamental para projetar o futuro.
Obrigado.
(Aplausos)