Poderá um olho cego regenerar-se? — David Davila

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/could-a-blind-eye-regenerate-david-davila

Temos a tendência de pensar na cegueira como uma coisa com que se nasce, mas com certas doenças genéticas pode evoluir desde que somos crianças, ou mesmo já em adultos. Será que os olhos cegos se podem regenerar? David Davila explica como as retinas do peixe-zebra, extremamente regenerativas, levam os cientistas a investigar estas mesmas perguntas.

Lição de David Davila, animação de Eli Enigenburg.

Imaginem que, dia após dia,

o vosso campo de visão
vai ficando um pouco mais reduzido,

mais estreito ou mais turvo,

até que, por fim,
ficam totalmente cegos.

Costumamos considerar a cegueira
como uma coisa com que nascemos

mas, na verdade, com muitas doenças
como a retinite pigmentosa

e a síndrome de Usher,

a cegueira pode começar
a evoluir, desde crianças,

ou mesmo quando já somos adultos.

Estas duas doenças genéticas raras
afetam a retina,

o ecrã na parte posterior do olho
que deteta a luz e nos ajuda a ver.

Agora imaginem se o olho
se pudesse regenerar sozinho

para uma pessoa cega voltar a ver.

Para perceber se isso será possível,

precisamos de perceber
como funciona a retina

e o que é que ela tem a ver
com uma criatura com imensos talentos

chamada o peixe-zebra.

A retina humana é formada
por diversas camadas de células

com neurónios especiais
que vivem no fundo do olho

chamadas fotorrecetores,
cones e bastonetes.

Os fotorrecetores transformam a luz
que chega aos olhos

em sinais que o cérebro usa
para gerar a visão.

As pessoas que têm síndrome de Usher
ou retinite pigmentosa

sofrem uma perda progressiva
desses fotorrecetores

até que, por fim, o ecrã do olho
deixa de detetar a luz

e deixa de enviar sinais para o cérebro.

Ao contrário de muitas células do corpo,

os fotorrecetores não se dividem
nem multiplicam.

Nascemos com todos
os fotorrecetores que teremos.

É por isso que os bebés têm
uns olhos tão grandes

e, em parte, é por isso
que são tão amorosos.

Mas não acontece o mesmo
com todos os animais.

Reparem no peixe-zebra,
um mestre da regeneração.

Pode regenerar a pele, os ossos,
o coração e a retina,

no caso de sofrerem estragos.

Se os fotorrecetores
da retina do peixe-zebra

desaparecerem ou morrerem
devido a toxinas,

regeneram-se e voltam a ligar-se
ao cérebro, para repor a visão.

Os cientistas têm investigado
este superpoder

porque a retina do peixe-zebra
está estruturada

de modo idêntico à retina humana.

Os cientistas conseguem reproduzir
os efeitos de perturbações

como a síndrome de Usher
ou a retinite pigmentosa

nos olhos do peixe-zebra.

Isso permite-lhes ver como o peixe-zebra
consegue reparar a retina

para um dia também poderem usar
a mesma tática nos olhos humanos.

Então, o que há por detrás
do superpoder do peixe-zebra?

Os principais agentes são conjuntos
de compridas células

que se estendem pela retina,
chamadas células de Müller.

Quando os fotorrecetores se danificam,
essas celas transformam-se,

assumindo uma característica nova.

Deixam de ser como células de Müller
e passam a ser como células estaminais,

que podem evoluir
em qualquer tipo de célula.

Depois, essas células longas dividem-se,

produzindo outras que acabam
por evoluir em novos fotorrecetores,

viajam até ao fundo do olho
e ligam-se de novo ao cérebro.

Há investigadores que pensam
ter encontrado o segredo

para a forma como isto funciona

com a ajuda de um ou dois químicos
que criam atividade no cérebro

chamados glutamato e aminoadipato.

Nos olhos do rato,

estes provocam a divisão
das células de Müller

e transformam-nas em fotorrecetores

que depois viajam para o fundo da retina

como quem preenche as baixas
de um exército com tropas frescas.

Mas atenção, nada disto acontece
ainda na nossa retina,

portanto a questão é:

Como provocar esta transformação
das células de Müller no olho humano?

Como conseguir controlar
totalmente este processo?

Como é que os fotorrecetores
se ligam à retina?

Será mesmo possível
provocar isso nos seres humanos?

Ou este mecanismo perdeu-se
durante a evolução?

Enquanto tentamos desvendar
as origens desta capacidade,

a regeneração da retina manter-se-á
um superpoder misterioso

do misterioso peixe-zebra.