Imaginem que, dia após dia,
o vosso campo de visão vai ficando um pouco mais reduzido,
mais estreito ou mais turvo,
até que, por fim, ficam totalmente cegos.
Costumamos considerar a cegueira como uma coisa com que nascemos
mas, na verdade, com muitas doenças como a retinite pigmentosa
e a síndrome de Usher,
a cegueira pode começar a evoluir, desde crianças,
ou mesmo quando já somos adultos.
Estas duas doenças genéticas raras afetam a retina,
o ecrã na parte posterior do olho que deteta a luz e nos ajuda a ver.
Agora imaginem se o olho se pudesse regenerar sozinho
para uma pessoa cega voltar a ver.
Para perceber se isso será possível,
precisamos de perceber como funciona a retina
e o que é que ela tem a ver com uma criatura com imensos talentos
chamada o peixe-zebra.
A retina humana é formada por diversas camadas de células
com neurónios especiais que vivem no fundo do olho
chamadas fotorrecetores, cones e bastonetes.
Os fotorrecetores transformam a luz que chega aos olhos
em sinais que o cérebro usa para gerar a visão.
As pessoas que têm síndrome de Usher ou retinite pigmentosa
sofrem uma perda progressiva desses fotorrecetores
até que, por fim, o ecrã do olho deixa de detetar a luz
e deixa de enviar sinais para o cérebro.
Ao contrário de muitas células do corpo,
os fotorrecetores não se dividem nem multiplicam.
Nascemos com todos os fotorrecetores que teremos.
É por isso que os bebés têm uns olhos tão grandes
e, em parte, é por isso que são tão amorosos.
Mas não acontece o mesmo com todos os animais.
Reparem no peixe-zebra, um mestre da regeneração.
Pode regenerar a pele, os ossos, o coração e a retina,
no caso de sofrerem estragos.
Se os fotorrecetores da retina do peixe-zebra
desaparecerem ou morrerem devido a toxinas,
regeneram-se e voltam a ligar-se ao cérebro, para repor a visão.
Os cientistas têm investigado este superpoder
porque a retina do peixe-zebra está estruturada
de modo idêntico à retina humana.
Os cientistas conseguem reproduzir os efeitos de perturbações
como a síndrome de Usher ou a retinite pigmentosa
nos olhos do peixe-zebra.
Isso permite-lhes ver como o peixe-zebra consegue reparar a retina
para um dia também poderem usar a mesma tática nos olhos humanos.
Então, o que há por detrás do superpoder do peixe-zebra?
Os principais agentes são conjuntos de compridas células
que se estendem pela retina, chamadas células de Müller.
Quando os fotorrecetores se danificam, essas celas transformam-se,
assumindo uma característica nova.
Deixam de ser como células de Müller e passam a ser como células estaminais,
que podem evoluir em qualquer tipo de célula.
Depois, essas células longas dividem-se,
produzindo outras que acabam por evoluir em novos fotorrecetores,
viajam até ao fundo do olho e ligam-se de novo ao cérebro.
Há investigadores que pensam ter encontrado o segredo
para a forma como isto funciona
com a ajuda de um ou dois químicos que criam atividade no cérebro
chamados glutamato e aminoadipato.
Nos olhos do rato,
estes provocam a divisão das células de Müller
e transformam-nas em fotorrecetores
que depois viajam para o fundo da retina
como quem preenche as baixas de um exército com tropas frescas.
Mas atenção, nada disto acontece ainda na nossa retina,
portanto a questão é:
Como provocar esta transformação das células de Müller no olho humano?
Como conseguir controlar totalmente este processo?
Como é que os fotorrecetores se ligam à retina?
Será mesmo possível provocar isso nos seres humanos?
Ou este mecanismo perdeu-se durante a evolução?
Enquanto tentamos desvendar as origens desta capacidade,
a regeneração da retina manter-se-á um superpoder misterioso
do misterioso peixe-zebra.