Qu'avons-nous à apprendre des squelettes ? - Farnaz Khatibi

Voir le cours complet : http://ed.ted.com/lessons/what-can-you-learn-from-ancient-skeletons-farnaz-khatibi

Les ossements peuvent nous dire beaucoup du passé, notamment l'âge, le sexe et le statut social de leur ancien propriétaire. Mais comment pouvons-nous connaître tous ces détails en examinant de vieux os abîmés ? Farnaz Khatibi nous parle d'une branche fascinante de la science, connue sous le nom d'anthropologie biologique.

Un cours de Farnaz Khatibi, animé par Ted-Ed.

Entre 2008 et 2012,

des archéologues ont remis au jour
les décombres d'un hôpital en Angleterre.

Durant cette fouille, ils découvrirent
un certain nombre de squelettes.

L'un en particulier appartenait
à un homme fortuné

qui avait vécu au XIe ou XIIe siècle

et qui était décédé de la lèpre
entre l'âge de 18 et 25 ans.

Comment ont-ils pu savoir tout cela ?

Simplement en observant
de vieux os abîmés ?

Malgré le temps qui passe,

les squelettes conservent
des caractéristiques sur leur identité.

Grâce aux outils et techniques modernes,
nous pouvons lire ces caractéristiques.

Cette branche de la science
s'appelle l'anthropologie biologique.

Elle permet aux chercheurs de rassembler
des détails concernant nos ancêtres

et d'identifier les événements historiques
qui ont touché des populations entières.

Lorsque des chercheurs
déterrent un squelette,

les premiers indices qu'ils collectent,
comme l'âge et le sexe,

reposent dans sa morphologie,

soit sa structure,
son apparence et sa taille.

Certains os, comme la clavicule,
cessent de grandir à 25 ans.

Ainsi, un squelette
dont la clavicule n'est pas formée

doit être plus jeune.

De même, les plaques de notre crâne
continuent de fusionner jusqu'à 40 ans,

voire plus.

En les combinant avec d'autres
indices squelettiques microscopiques,

les anthropobiologistes peuvent estimer
l'âge approximatif du décès.

Les os pelviens, de leur côté,
permettent de déterminer le sexe.

Le pelvis des femmes sera toujours
plus large pour donner naissance,

tandis que celui des hommes
sera plus étroit.

Les os permettent également
de déceler d'anciennes maladies.

Les pathologies, comme l'anémie,
laissent leurs traces sur les os.

Et l'état des dents
peuvent laisser entrevoir

un certain régime alimentaire
ou une malnutrition

qui sont souvent liées
à l’opulence ou la pauvreté.

Une protéine appelée collagène
permet de fournir encore plus de détails.

L'air que nous respirons,

l'eau que nous buvons,

et la nourriture que nous mangeons

laissent des traces indélébiles
sur nos os et nos dents

sous la forme de composants chimiques.

Ces composants contiennent
une certaine quantité d'isotopes.

Le taux d'isotopes stables dans
le collagène osseux et dans l'émail varie

selon l'endroit où nous vivons
et ce que nous mangeons.

En analysant ces isotopes,

nous pouvons déduire l'alimentation
ainsi que le lieu de vie de nos ancêtres.

Qui plus est, au cours de notre vie,

nos os se renouvellent sans cesse.

Ainsi, si une personne migre
d'un lieu à un autre,

sa prochaine synthèse osseuse

reflètera les nouvelles signatures
isotopiques de son nouvel environnement.

Ce qui signifie que les squelettes
peuvent servir de cartes migratoires.

Par exemple, entre 1 et 650 av. J.-C.,

la grande cité Teotihuacán au Mexique
possédait des milliers d'habitants.

Les chercheurs ont examiné les taux
d'isotopes contenus dans leur émail,

qui contenait des détails sur leur
alimentation durant leur jeunesse.

Ils eurent la preuve que la ville
avait connu une forte migration ;

la plupart de ces individus
étant nés ailleurs.

À l'aide d'autres analyses
géologiques et squelettiques,

nous pourrions bien découvrir
leur provenance.

Les travaux effectués dans la cité
montrent comment les anthropobiologistes

mènent leurs études dans les cimetières
et les fosses communes

puis analysent similarités
et différences des ossements.

Ces informations leur permettent
de découvrir des croyances,

mœurs,

conflits

et la cause des décès.

Aujourd'hui, nous utilisons ces outils
pour comprendre

comment les migrations et les maladies,

ont modelé le monde moderne.

Des analyses ADN sont même possibles
si les restes sont suffisamment conservés.

Ceci nous aide à comprendre
comment des maladies comme la tuberculose

ont pu évoluer au cours des siècles

afin que nous puissions créer
de meilleurs traitements.

Les squelettes peuvent nous dire
beaucoup du passé.

Alors, si vos restes sont un jour
enterrés intacts,

que pourront en apprendre
les futurs archéologues ?