Por que envelhecemos? - Monica Menesini

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/why-do-our-bodies-age-monica-menesini

O corpo humano não foi feito para atingir uma idade muito elevada: nosso limite é cerca de 90 anos. O que significa realmente envelhecer, e como isso se opõe ao esforço do corpo em se manter vivo? Monica Menesini detalha as nove características fisiológicas que desempenham um papel central no envelhecimento.

Lição de Monica Menesini, animação de Cinematic.

Em 1997, uma francesa
chamada Jeanne Calment

faleceu ao completar 122 anos e 164 dias,

tornando-se a pessoa
mais longeva da história.

Atingiu uma idade tão impressionante

que um milionário ofereceu US$ 1 milhão
a quem quebrasse este recorde.

Mas viver até tal idade, ou além dela,

é uma proeza que poucos,
ou talvez nenhum outro ser humano,

tenham a chance de realizar.

O corpo humano não foi feito
para atingir idades muito avançadas.

Nosso limite é de cerca de 90 anos.

O que realmente significa envelhecer

e como isso se opõe aos esforços
do corpo para manter-se vivo?

Intuitivamente, nós sabemos
o que é envelhecer.

Para alguns, significa crescer,

enquanto, para outros, ficar idoso.

Contudo, uma definição estritamente
científica de envelhecer é um desafio.

Pode-se afirmar
que o envelhecimento ocorre

quando processos intrínsecos
e interações com o ambiente,

como luz solar, toxinas
no ar e na água e nossa dieta,

causam mudanças na estrutura

e na função das moléculas
e das células do organismo.

Essas mudanças então promovem o declínio

e, depois, a falência de todo o organismo.

Não se conhece bem o mecanismo
exato do envelhecimento.

Recentemente, os cientistas identificaram
nove características fisiológicas,

que vão desde mudanças genéticas

a alterações na capacidade
de regeneração das células,

que desempenham um papel importante.

Em primeiro lugar, com o passar dos anos,
o corpo acumula danos genéticos

sob a forma de lesões no DNA,

as quais ocorrem naturalmente
não só quando o DNA é replicado,

como também em células
que não se dividem.

Organelas chamadas de mitocôndria

são especialmente vulneráveis
a este tipo de dano.

As mitocôndrias produzem
adenosina-trifosfato, ou ATP,

a principal fonte de energia
para todos os processos celulares,

e, além disso, elas regulam
muitas e diversas atividades celulares

e têm um papel importante
na morte programada da célula.

Se a função mitocondrial se degrada,

então as células e, posteriormente,
todos os órgãos, também se deterioram.

Sabe-se que outras mudanças ocorrem
nos padrões de expressão dos genes,

também conhecidas
como alterações epigenéticas,

que afetam os tecidos
e as células do organismo.

Genes silenciados ou expressados
em níveis baixos em recém-nascidos

tornam-se preponderantes em pessoas idosas

e provocam doenças degenerativas,

como o Alzheimer,
que acelera o envelhecimento.

Mesmo que pudéssemos evitar
essas alterações genéticas maléficas,

nem mesmo nossas células
poderiam nos salvar.

O fato é que a regeneração celular,
a essência da vida,

diminui com a idade.

Nas células, o DNA está empacotado
dentro dos cromossomos,

e cada um deles tem
duas regiões protetoras

em suas extremidades,
chamadas telômeros.

Os telômeros se encurtam
toda vez que as células se replicam.

Quando os telômeros ficam muito curtos,

as células param de se replicar e morrem,

o que diminui a capacidade
do corpo de se renovar.

Com a idade, as células se tornam
também cada vez mais senescentes,

um processo que interrompe o ciclo de vida
da célula em situações de risco,

como na proliferação
de células cancerosas.

Mas a resposta também acontece
mais amiúde quando envelhecemos,

parando o crescimento celular
e diminuindo a capacidade de duplicação.

O envelhecimento também envolve

as células-troncos que estão
presentes em muitos tecidos

e têm a propriedade de se dividir
sem limites, recuperando outras células.

Quando ficamos idosos,
o número de células-tronco diminui

e elas tendem a perder
seu potencial regenerativo,

afetando a renovação de tecidos

e a manutenção das funções
originais dos órgãos.

Outras mudanças se referem à capacidade
das células de funcionarem adequadamente.

Quando envelhecem, não conseguem mais

fazer o controle
de qualidade das proteínas,

e deixam que se acumulem nutrientes
degradados e potencialmente tóxicos,

causando atividade metabólica excessiva
que pode lhes ser fatal.

Também diminui a comunicação intercelular,

terminando por enfraquecer
a capacidade funcional do corpo.

Há muita coisa que ainda não sabemos
a respeito do envelhecimento.

Afinal, uma vida mais longa
decorre de dietas,

exercícios, remédios, ou algo assim?

As tecnologias do futuro,
como os nanorrobôs que reparam células,

ou a terapia genética,

irão prolongar artificialmente
o quanto vivemos?

Queremos mesmo ter uma vida mais longa?

Tendo por inspiração 122 anos de vida,

não imaginamos até onde
a curiosidade pode nos levar.