Come abbiamo scoperto lo Spinosaurus

Lo Spinosaurus è un "drago dell'antichità", un carnivoro lungo 15 metri che cacciava le sue prede nei fiumi 97 milioni di anni fa. ll paleontologo Nizar Ibrahim e la sua squadra hanno trovato nuovi fossili, nascosti tra le rupi del Sahara, che ci permettono di saperne di più sul primo dinosauro nuotatore -- che potrebbe anche essere stato il più grande dinosauro carnivoro mai esistito.

Questi draghi dei tempi passati
sono creature incredibili.

Sono strani,

sono belli,

e ne sappiamo veramente
poco sul loro conto.

Questi erano i miei pensieri

mentre guardavo le pagine
del mio primo libro sui dinosauri.

Avevo circa cinque anni

e decisi in quel momento

che sarei diventato un paleontologo.

La paleontologia mi ha permesso
di conciliare il mio amore per gli animali

con il desiderio di viaggiare
verso gli angoli remoti del mondo.

E ora, qualche anno più tardi,
ho condotto numerose spedizioni

nell'angolo più remoto
di tutti, il Sahara.

Ho lavorato nel Sahara
perché ero impegnato nella ricerca

di nuovi resti di uno strano,
gigantesco dinosauro predatore

chiamato Spinosaurus.

Alcune ossa di questo animale
sono state ritrovate

nei deserti dell'Egitto,

e sono state descritte circa 100 anni fa
da un paleontologo tedesco.

Purtroppo, queste ossa di Spinosaurus
sono state distrutte

durante la Seconda Guerra Mondiale.

Ci rimangono solo
alcuni disegni e appunti.

Da questi disegni,

sappiamo che questa creatura,
vissuta circa 100 milioni di anni fa,

era molto grande,

aveva vertebre alte sul dorso
che formavano una magnifica vela,

e mascelle lunghe e sottili,
un po' come i coccodrilli,

con denti conici,

che probabilmente servivano a catturare
prede scivolose, come i pesci.

Questo è all'incirca
ciò che sapevamo

di questo animale negli ultimi 100 anni.

Il mio lavoro sul campo mi ha portato
al confine tra Marocco e Algeria,

in una regione chiamata Kem Kem.

È un posto difficile in cui lavorare.

Devi affrontare tempeste di sabbia,
serpenti, scorpioni,

ed è molto difficile
trovarvi buoni fossili.

Ma il nostro lavoro è stato ripagato.

Abbiamo scoperto
molti esemplari incredibili,

ad esempio l'osso di dinosauro più grande

mai scoperto in questa zona del Sahara.

Abbiamo scoperto i resti
di giganteschi dinosauri predatori,

di dinosauri predatori di taglia media,

e di sette o otto tipi diversi
di predatori simili ai coccodrilli.

Questi fossili si erano depositati
in un sistema fluviale.

Il sistema fluviale ospitava anche
un celacante grande quanto una macchina,

un enorme pesce sega,

e i cieli sopra il sistema fluviale
erano pieni di pterosauri,

rettili volanti.

Era un posto abbastanza pericoloso,

non il tipo di posto dove vorreste andare
se aveste una macchina del tempo.

Stavamo insomma trovando
tutti questi fossili incredibili

di animali che vissero
al tempo dello Spinosaurus,

ma lo Spinosaurus si stava
rivelando molto sfuggente.

Trovavamo solo alcune parti,

e speravo che ad un certo punto
avremmo trovato uno scheletro parziale.

Di recente, finalmente,

siamo riusciti a rintracciare
un cantiere di scavo

dove un cacciatore di fossili locale
aveva trovato molte ossa di Spinosaurus.

Siamo tornati al cantiere,
abbiamo preso altre ossa,

e così, dopo cento anni, finalmente
avevamo un altro scheletro parziale

di questa strana creatura.

E siamo riusciti a ricostruirla.

Ora sappiamo che aveva un cranio

un po' come quello di un coccodrillo,

molto diverso dagli altri
dinosauri predatori,

molto diverso dal T. rex.

Ma l'informazione più importante è stata
ricavata dal resto dello scheletro.

Avevamo lunghe vertebre,

le vertebre che formano la grande vela.

Avevamo le ossa delle gambe, del cranio,

avevamo piedi larghi,
a forma di pagaia --

anche questo è molto insolito,
nessun altro dinosauro ha piedi così --

e pensiamo che servissero
a camminare su sedimenti soffici,

o forse a nuotare in acqua.

Abbiamo esaminato anche
la microstruttura delle ossa,

la struttura interna
delle ossa di Spinosaurus,

e abbiamo scoperto che sono
molto dense e compatte.

Anche questo è tipico di animali
che passano tanto tempo in acqua,

è utile per controllare
il galleggiamento in acqua.

Abbiamo fatto una TAC di tutte le ossa e
abbiamo costruito uno scheletro digitale.

Guardando lo scheletro digitale,

ci siamo resi conto che sì,
questo era un dinosauro unico.

È più grande di un T. rex,

e sì, il cranio ci dice
che mangiava pesci,

ma anche lo scheletro completo rivela
che fosse un amante dell'acqua --

ossa dense, piedi come pagaie,
e gli arti inferiori più piccoli,

e anche questo è tipico di animali

che passano una quantità considerevole
di tempo in acqua.

Mentre arricchivamo
il nostro Spinosaurus --

sto guardando le inserzioni muscolari e
ricoprendo il dinosauro con la pelle --

ci siamo resi conto di avere a che fare
con un mostro fluviale,

un dinosauro predatore
più grande del T.rex,

il sovrano di questo antico
fiume di giganti,

che si nutriva degli animali acquatici
che vi ho mostrato prima.

Ecco quindi cosa rende
questa scoperta incredibile.

È un dinosauro unico.

Alcuni mi hanno detto: "Queste scoperte
capitano solo una volta nella vita.

Non sono rimaste
molte cose da scoprire."

Be', penso che niente sia
più lontano dalla verità.

Penso che il Sahara
sia ancora pieno di tesori,

e quando mi dicono che
non ci sono più posti da esplorare,

mi piace citare un famoso cacciatore
di dinosauri, Roy Chapman Andrews,

che diceva: "C'è sempre
un'avventura dietro l'angolo...

e il mondo è pieno di angoli."

Questo era vero molti decenni fa,

quando Roy Chapman Andrews
scrisse queste righe,

ed è vero ancora oggi.

Grazie.

(Applausi)