Questi draghi dei tempi passati sono creature incredibili.
Sono strani,
sono belli,
e ne sappiamo veramente poco sul loro conto.
Questi erano i miei pensieri
mentre guardavo le pagine del mio primo libro sui dinosauri.
Avevo circa cinque anni
e decisi in quel momento
che sarei diventato un paleontologo.
La paleontologia mi ha permesso di conciliare il mio amore per gli animali
con il desiderio di viaggiare verso gli angoli remoti del mondo.
E ora, qualche anno più tardi, ho condotto numerose spedizioni
nell'angolo più remoto di tutti, il Sahara.
Ho lavorato nel Sahara perché ero impegnato nella ricerca
di nuovi resti di uno strano, gigantesco dinosauro predatore
chiamato Spinosaurus.
Alcune ossa di questo animale sono state ritrovate
nei deserti dell'Egitto,
e sono state descritte circa 100 anni fa da un paleontologo tedesco.
Purtroppo, queste ossa di Spinosaurus sono state distrutte
durante la Seconda Guerra Mondiale.
Ci rimangono solo alcuni disegni e appunti.
Da questi disegni,
sappiamo che questa creatura, vissuta circa 100 milioni di anni fa,
era molto grande,
aveva vertebre alte sul dorso che formavano una magnifica vela,
e mascelle lunghe e sottili, un po' come i coccodrilli,
con denti conici,
che probabilmente servivano a catturare prede scivolose, come i pesci.
Questo è all'incirca ciò che sapevamo
di questo animale negli ultimi 100 anni.
Il mio lavoro sul campo mi ha portato al confine tra Marocco e Algeria,
in una regione chiamata Kem Kem.
È un posto difficile in cui lavorare.
Devi affrontare tempeste di sabbia, serpenti, scorpioni,
ed è molto difficile trovarvi buoni fossili.
Ma il nostro lavoro è stato ripagato.
Abbiamo scoperto molti esemplari incredibili,
ad esempio l'osso di dinosauro più grande
mai scoperto in questa zona del Sahara.
Abbiamo scoperto i resti di giganteschi dinosauri predatori,
di dinosauri predatori di taglia media,
e di sette o otto tipi diversi di predatori simili ai coccodrilli.
Questi fossili si erano depositati in un sistema fluviale.
Il sistema fluviale ospitava anche un celacante grande quanto una macchina,
un enorme pesce sega,
e i cieli sopra il sistema fluviale erano pieni di pterosauri,
rettili volanti.
Era un posto abbastanza pericoloso,
non il tipo di posto dove vorreste andare se aveste una macchina del tempo.
Stavamo insomma trovando tutti questi fossili incredibili
di animali che vissero al tempo dello Spinosaurus,
ma lo Spinosaurus si stava rivelando molto sfuggente.
Trovavamo solo alcune parti,
e speravo che ad un certo punto avremmo trovato uno scheletro parziale.
Di recente, finalmente,
siamo riusciti a rintracciare un cantiere di scavo
dove un cacciatore di fossili locale aveva trovato molte ossa di Spinosaurus.
Siamo tornati al cantiere, abbiamo preso altre ossa,
e così, dopo cento anni, finalmente avevamo un altro scheletro parziale
di questa strana creatura.
E siamo riusciti a ricostruirla.
Ora sappiamo che aveva un cranio
un po' come quello di un coccodrillo,
molto diverso dagli altri dinosauri predatori,
molto diverso dal T. rex.
Ma l'informazione più importante è stata ricavata dal resto dello scheletro.
Avevamo lunghe vertebre,
le vertebre che formano la grande vela.
Avevamo le ossa delle gambe, del cranio,
avevamo piedi larghi, a forma di pagaia --
anche questo è molto insolito, nessun altro dinosauro ha piedi così --
e pensiamo che servissero a camminare su sedimenti soffici,
o forse a nuotare in acqua.
Abbiamo esaminato anche la microstruttura delle ossa,
la struttura interna delle ossa di Spinosaurus,
e abbiamo scoperto che sono molto dense e compatte.
Anche questo è tipico di animali che passano tanto tempo in acqua,
è utile per controllare il galleggiamento in acqua.
Abbiamo fatto una TAC di tutte le ossa e abbiamo costruito uno scheletro digitale.
Guardando lo scheletro digitale,
ci siamo resi conto che sì, questo era un dinosauro unico.
È più grande di un T. rex,
e sì, il cranio ci dice che mangiava pesci,
ma anche lo scheletro completo rivela che fosse un amante dell'acqua --
ossa dense, piedi come pagaie, e gli arti inferiori più piccoli,
e anche questo è tipico di animali
che passano una quantità considerevole di tempo in acqua.
Mentre arricchivamo il nostro Spinosaurus --
sto guardando le inserzioni muscolari e ricoprendo il dinosauro con la pelle --
ci siamo resi conto di avere a che fare con un mostro fluviale,
un dinosauro predatore più grande del T.rex,
il sovrano di questo antico fiume di giganti,
che si nutriva degli animali acquatici che vi ho mostrato prima.
Ecco quindi cosa rende questa scoperta incredibile.
È un dinosauro unico.
Alcuni mi hanno detto: "Queste scoperte capitano solo una volta nella vita.
Non sono rimaste molte cose da scoprire."
Be', penso che niente sia più lontano dalla verità.
Penso che il Sahara sia ancora pieno di tesori,
e quando mi dicono che non ci sono più posti da esplorare,
mi piace citare un famoso cacciatore di dinosauri, Roy Chapman Andrews,
che diceva: "C'è sempre un'avventura dietro l'angolo...
e il mondo è pieno di angoli."
Questo era vero molti decenni fa,
quando Roy Chapman Andrews scrisse queste righe,
ed è vero ancora oggi.
Grazie.
(Applausi)